Capítulo Cento e Sessenta: A Criança de Neve Três

Du Qiu acabou não tendo coragem de jogar fora aquele coração; tirou um saquinho transparente e selado de suas moedas do jogo, colocou o coração dentro, lacrou-o bem e guardou-o entre seus itens.

Em seguida, tirou as luvas das mãos e as jogou na neve.

O grupo seguiu em frente assim, caminhando por cerca de meia hora, até que, bem quando estavam prestes a dar meia-volta e retornar, uma construção semelhante a um castelo apareceu não muito longe deles.

A área ocupada por aquela construção era muito grande, parecendo ter sido erguida com tijolos, e a pesada porta de madeira estava firmemente fechada, transmitindo claramente uma atmosfera de "estranhos, não entrem".

Em ambos os lados da porta, havia dois bonecos de neve, exatamente idênticos àqueles que eles tinham visto momentos antes.

Lu Jingshen estreitou os olhos, observou os dois bonecos de neve e perguntou:
— Devemos entrar para dar uma olhada?

Shi Sang pensou por um breve momento e expressou sua opinião:
— Acho que não há necessidade. O céu vai escurecer em breve, e se não conseguirmos voltar antes da noite, nunca mais poderemos voltar.

Du Qiu concordou com o ponto de vista de Shi Sang:
— Provavelmente não precisamos nos apressar tanto. Desde que nos lembremos deste lugar, voltar amanhã de manhã será a mesma coisa.

Lu Jingshen ajeitou o casaco, desviou o olhar e disse:
— Certo. Vamos voltar primeiro e dar uma olhada por aqui amanhã.

O grupo caminhava pelo caminho de volta à cidade enquanto o céu escurecia cada vez mais e a neve caía com mais intensidade.

O clima em uma masmorra não podia ser encarado com lógica comum. Shi Sang ergueu os olhos para o céu sombrio, sentindo uma inquietação crescente.

De repente, lembrando-se de algo, seu olhar recaiu sobre o rosto de Lu Jingshen, e seus nervos se tensionaram:
— Digam... Se aquela pessoa veio atrás do caçador, será que Xiyou and Mianhua, que estão hospedados na casa dele, estão em perigo?

O olhar de Lu Jingshen tornou-se profundo, e ele a consolou:
— Xiyou certamente protegerá Mianhua bem.

Mesmo assim, Shi Sang continuava apreensiva:
— O ponto fraco daqueles bonecos de neve é o coração. Será que Xiyou vai imaginar que há um coração dentro do corpo de um boneco de neve?

Quanto mais pensava nisso, mais Du Qiu achava que algo estava errado:
— É melhor voltarmos logo. É bem provável que algo tenha acontecido com o Xiyou.

A neve estava profunda demais; em momentos como aquele, por mais pressa que tivessem, não havia como acelerar.

Pisando fundo na neve, Shi Sang disse à beira de um colapso:
— Se houvesse algum meio de transporte agora, seria perfeito.

Du Qiu achou aquilo um pouco cômico:
— Que tipo de meio de transporte você gostaria?

Shi Sang respondeu com a maior naturalidade:
— Ou um trenó puxado por cães, ou um veículo para neve!

Na casa do caçador.

Após a partida de Lu Jingshen e dos outros, Xiyou e Mianhua sentaram-se juntos no sofá, com o coração de Xiyou um tanto quanto intrigado.

Ele não era alguém que soubesse cuidar muito bem de crianças. Aquela era a primeira vez que dividia o mesmo cômodo com Mianhua, o que o deixava um tanto constrangido.

Como parceiro de Lu Jingshen por tanto tempo, ele nunca ouvira falar da história de Mianhua, nem sabia como ela havia entrado naquele jogo de pesadelo.

Tudo o que sabia era que Mianhua possuía a habilidade de infligir dor aos outros, e que tal superpoder provavelmente lhe fora concedido pelos criadores do jogo.

Na masmorra, ela raramente usava essa habilidade, pois todos faziam questão de protegê-la muito bem.

No entanto, o fato de ela ter herdado toda a herança da Guilda dos Números sugeria que ela certamente não era uma pessoa comum.

Mianhua estava sentada no sofá, balançando as pernas. Na verdade, ela havia sido criada pela irmã de Shi Sang e não tinha muita familiaridade com o irmão Xiyou.

Embora soubesse que o irmão Xiyou não lhe faria mal, ela ainda sentia um pouco de medo.

Olhando fixamente para o fogo na lareira, começou a sentir uma forte sonolência.

Esfregando os olhos, ergueu o olhar para Xiyou e perguntou com sua voz infantil:
— Irmão Xiyou, estou com um pouco de sono. Posso subir para o quarto e dormir?

Xiyou sentiu um alívio repentino:
— Vá primeiro. Pode deixar que eu cuido das coisas por aqui.

Assim que Mianhua subiu, Xiyou encostou-se no espaldar do sofá. Ele sentia que aquela masmorra não era tão simples — pelo menos, não era tão pacífica quanto parecia.

De repente, ouviu o som de algo golpeando a porta.

Com batidas tão pesadas, era improvável que fosse Lu Jingshen. Não querendo ouvir mais pancadas na porta, ele se levantou, abriu-a e deparou-se com um boneco de neve parado na entrada.

Ao vê-lo, o boneco de neve não o atacou. Deu dois passos para trás, curvou-se polidamente e disse:
— Com licença, o senhor José está em casa?

Xiyou não sabia se o José a quem o boneco se referia era o antigo dono da casa ou o velho caçador, então balançou levemente a cabeça e respondeu:
— Ele não está.

O tom do boneco de neve permaneceu completamente inexpressivo:
— Não tem problema ele não estar. Eu só vim para destruir este lar.

Dito isso, o boneco de neve ergueu o punho e desferiu um golpe contra Xiyou.

Apesar de tudo, Xiyou jamais permitiria que aquela casa fosse destruída diante de seus olhos.

No exato instante em que o punho do boneco de neve estava prestes a atingi-lo, ele sacou a pistola e disparou contra a mão do adversário.

A bala perfurou o braço do boneco de neve, que despencou pesadamente no chão.

O boneco emitiu um som gutural de surpresa, e um novo braço começou a brotar imediatamente.

***

Ao ver o novo braço se regenerando, Xiyou não hesitou e apontou a arma diretamente para a cabeça do boneco de neve.

Ouviram-se dois disparos secos, e a cabeça do boneco pulverizou-se em flocos de neve.

Sem a cabeça, o boneco de neve permaneceu ali parado, totalmente imóvel.

Xiyou não ousou baixar a guarda; apertou firmemente o cabo da pistola e encarou a criatura com expressão séria.

Contudo, o boneco decapitado acabou se movendo novamente, e uma nova cabeça foi lentamente crescendo de dentro de seu corpo.

Sabendo que o ataque era iminente e temendo que o boneco realmente destruísse a casa, Xiyou não teve escolha senão correr para fora.

Enquanto corria, ele se certificou de manter a atenção da criatura voltada para si, disparando continuamente contra o perseguidor.

Com a nova cabeça totalmente formada, o boneco de neve abandonou a tarefa de destruir a casa e passou a perseguir Xiyou implacavelmente.

Enquanto corria, Xiyou ponderava sobre uma forma de lidar com aquilo. Afinal, por mais formidável que fosse, o boneco era feito de neve. E, sendo de neve, era impossível que não temesse o fogo.

Ao compreender esse ponto-chave, ele parou abruptamente e encarou o boneco. Guardou a pistola nas moedas do jogo e retirou de lá uma tocha, preparando-se para acendê-la.

Assim que a chama pegou, ele começou a brandir a tocha na direção do boneco de neve. Aterrorizado com o calor emanado pelo fogo, o boneco interrompeu o ataque e recuou em direção à casa.

Vendo que o boneco fugia sem olhar para trás, Xiyou pensou que talvez tivesse ido longe demais. Sem alternativa, arremessou a tocha, que atingiu em cheio o corpo do oponente.

Ao entrar em contato com o fogo, o boneco de neve desabou no chão e derreteu rapidamente.

Xiyou aproximou-se e viu que, na poça de água congelada, havia sobrado um coração.

Ele tirou um par de luvas impermeáveis de suas moedas do jogo, resgatou o coração da água e o colocou em um saco selado.

Pensou em mostrá-lo a Lu Jingshen e aos outros assim que retornassem.

Eles voltaram pouco antes de o céu anoitecer. Quando chegaram, Xiyou já havia preparado fatias de pão grelhadas.

Shi Sang, parecendo congelada, segurava uma xícara de leite quente e tremia levemente sentada no sofá.

Lu Jingshen deu uma olhada geral na sala de estar e, ao não ver Mianhua, perguntou diretamente:
— Xiyou, onde está a Mianhua?

Xiyou trouxe as fatias de pão e explicou:
— Ela provavelmente está dormindo no quarto.

Lu Jingshen olhou para Shi Sang no sofá, deu uma leve tosse e disse:
— Shi Sang, vá dar uma olhada lá em cima.

Terminando de beber o leite, Shi Sang colocou a xícara sobre a mesa de jantar e ergueu o tom de voz:
— Vou buscar nossa pequena princesa para jantar agora mesmo.

Observando as costas de Shi Sang, Du Qiu sentiu um aperto no coração:
— Irmão, crianças da idade da Mianhua não deveriam estar cheias de energia? Por que ela está assim?

Em sua memória, crianças costumavam fazer birra e recusar a hora da soneca; ele raramente via alguma exigir voluntariamente dormir à tarde.

Lu Jingshen abrandou a voz:
— Talvez seja porque ela carrega peso demais sobre os ombros. Sendo tão jovem, como não estaria cansada carregando um fardo tão pesado?

Xiyou comprimiu os lábios. Embora não soubesse o que Mianhua carregava, imaginava que fosse algo aterrorizante.

Eles haviam comido fatias de pão o dia todo; por mais saborosa que a comida fosse, consumi-la pela terceira vez a tornava completamente insossa.

Assim que terminaram de comer apressadamente, Lu Jingshen voltou sua atenção para Xiyou:
— Xiyou, aconteceu alguma situação incomum com vocês hoje enquanto estavam em casa?

Refletindo por um momento, Xiyou respondeu com tom neutro:
— Esta tarde, algo bateu na porta da casa. Quando abri, descobri que quem causava o barulho era um boneco de neve.

— Quando o vi, ele foi até educado comigo, perguntando se eu conhecia o José. Eu disse que não, e foi aí que ele tentou destruir esta casa.

— É claro que eu não podia ficar de braços cruzados vendo a casa ser destruída, então atirei nele sem parar. Mas foi inútil; não importava qual parte do corpo eu destruísse, ela simplesmente voltava a crescer.

Quanto mais ouvia, mais tenso Du Qiu ficava, a ponto de não conseguir se conter:
— Você encontrou alguma solução?

Xiyou assentiu e continuou:
— Por mais poderoso que seja, o boneco de neve ainda é feito de neve. E neve, seja o que for, derrete ao entrar em contato com chamas reais.

Ele retirou das moedas do jogo o saco selado contendo o coração:
— Encontrei isto dentro do corpo do boneco de neve depois que ele derreteu.

Du Qiu olhou para o coração dentro do saco selado que Xiyou segurava e também tirou um saco idêntico de suas próprias moedas.

O coração no saco de Xiyou estava relativamente intacto, enquanto o que Du Qiu trouxera encontrava-se totalmente despedaçado.

Segurando o saco e resistindo à repulsa, Xiyou observou o coração por um instante e perguntou:
— Vocês também encontraram bonecos de neve no caminho?

Lu Jingshen permaneceu em silêncio por alguns segundos antes de responder calmamente:
— Sim. O boneco de neve que encontramos matou o velho. Minha suspeita é de que essas criaturas tenham alguma relação com as crianças de neve, e o coração seja o ponto fraco delas.

Xiyou seguiu o raciocínio de Lu Jingshen:
— O coração funciona como a fonte de energia delas. Só conseguem se mover livremente porque o possuem; uma vez danificado o coração, tornam-se iguais a qualquer monte de neve comum.

Lu Jingshen assentiu lentamente e prosseguiu:
— Nós também encontramos uma construção de grande porte. Do lado de fora, havia dois bonecos de neve fazendo a guarda.

Os olhos de Xiyou brilharam:
— É muito provável que a criança de neve que procuramos esteja lá dentro. Vocês chegaram a entrar?

Du Qiu explicou:
— Estava tarde demais, então decidimos não entrar. Pretendemos dar uma olhada amanhã de manhã.

***

Após pensar um pouco, Xiyou tomou uma decisão firme:
— Irei com vocês amanhã.

Lu Jingshen não viu nenhum problema nisso. Como seus nervos haviam estado esticados o dia todo, agora que estava alimentado e satisfeito, seu corpo começava a acusar o cansaço:
— Vamos descansar mais cedo hoje e examinar aquela construção amanhã.

Depois de tomar banho, Lu Jingshen voltou para o quarto e deitou-se na cama. Embora ainda fosse cedo, sentia o corpo extremamente exausto, o que supunha ser consequência da perda de sua alma.

Começava a se arrepender do acordo que fizera com o espírito da lâmina.

De fato, era exaustivo demais.

Ele foi despertado pelo som de algo arrastando-se pelo piso. Com um solavanco, abriu os olhos e, recuperando a consciência, ouviu a respiração leve de Du Qiu e Xiyou.

Sem acordar os companheiros, Lu Jingshen abriu a porta do quarto sozinho.

Discretamente, retirou um castiçal de suas moedas do jogo e acendeu uma vela, cuja luz amarelada projetou-se escada abaixo, adentrando a escuridão inquietante.

Bem ali, no meio daquele fundo escuro, aterrorizante e sem fim, um rosto humano enrugado emergiu no centro da escadaria.

Era uma face de uma palidez anormal, como se todo o sangue tivesse sido drenado, parecendo apenas uma pele humana esticada sobre ossos.

Arrastando-se de bruços, a figura aproximou-se de Lu Jingshen. Seu corpo parecia igualmente exangue e extremamente emagrecido, vestindo apenas uma camisola fina, com um enorme buraco sangrento na altura do coração.

Apesar de ter se tornado naquilo, ela ainda demonstrava um impulso desesperado de subir as escadas.

Algo escondido no segundo andar devia ser tão precioso a ponto de fazê-la manter tal obsessão mesmo após se transformar em fantasma.

Lu Jingshen aproximou-se dela por iniciativa própria, erguendo o castiçal para iluminar-lhe o rosto. Embora as feições estivessem terrivelmente alteradas, ele ainda conseguiu reconhecer que era exatamente a mesma mulher que vira no álbum de fotografias.

A mulher emaciada não o atacou. Seu corpo encontrava-se fraco demais; mesmo que quisesse investir contra ele, não havia garantias de que sairia ilesa.

Ela abaixou a cabeça e emitiu um gemido baixo e lúgubre.

Os cantos da boca de Lu Jingshen curvaram-se em um sorriso leve enquanto ele perguntava:
— Há alguma coisa em que eu possa ajudá-la?

A mulher inclinou a cabeça, um movimento que transmitia uma forte sensação de descoordenação corporal.

Sabendo que ela reagira à sua voz, Lu Jingshen perguntou com genuína sinceridade:
— Posso fazer algo para ajudar?

Com lábios trêmulos e voz áspera, a mulher murmurou:
— Meu filho...

O som era tão fraco que Lu Jingshen teve de ler o movimento de seus lábios para tentar adivinhar o que dizia.

Conseguindo distinguir apenas a palavra "filho", ele perguntou confuso:
— Seu filho está no segundo andar?

Percebendo que ele a compreendera, a mulher apoiou as mãos diretamente nos joelhos de Lu Jingshen, e um odor fétido de sangue misturado a carne em decomposição invadiu instantaneamente suas narinas.

Naquele exato momento, ele quase se arrependeu de ter puxado conversa com a criatura.

Através dos fragmentos desconexos das palavras dela, Lu Jingshen logo compreendeu a história.

Naquela manhã em que receberam o caçador, a família de três pessoas brincava de esconde-esconde. O filho deles, Andrew, correra para o segundo andar para se esconder, enquanto o casal assumira a tarefa de encontrá-lo.

Contudo, antes que pudessem iniciar as buscas pelo menino escondido, ouviram batidas na porta.

Assim que abriram para o caçador, foram friamente assassinados por ele.

O marido reencarnara há muito tempo, mas ela, consumida pelo rancor, recusava-se a desistir, desejando subir ao segundo andar apenas para ver se Andrew ainda estava lá.

Convertida em fantasma, passou a ser vigiada de perto pelo caçador, o que a impedia completamente de subir as escadas.

Foi somente naquela noite, com a ausência do caçador, que ela conseguira se manifestar diante deles, usando o som de saltos altos batendo no chão para atraí-los e fazê-los abrir a porta.

Apesar da velhice na voz da mulher, Lu Jingshen ainda pôde notar um vestígio de esperança:
— Andrew ainda está lá em cima? Eu sei que ele com certeza se escondeu no armário do segundo andar.

Olhando fixamente nos olhos dela, Lu Jingshen respondeu com um tom calmo que carregava um profundo desespero:
— Não há armário no segundo andar, nem há nenhum garoto lá.

A voz da mulher tornou-se frenética:
— É impossível! Ele sempre se escondia naquele armário toda vez que brincávamos de esconde-esconde.

— Eu sei, eu sei... — soluçou ela. — Basta que eu abra a porta do armário para poder vê-lo...

Encarando aquela mulher tomada pela loucura, Lu Jingshen pronunciou cada palavra pausadamente:
— Eu ajudarei você a encontrá-lo daqui a pouco. Com certeza ajudarei.

Com os olhos marejados de lágrimas e incrédula, ela perguntou:
— Sério?

Sacando sua lâmina longa com surpreendente rapidez, Lu Jingshen cortou a mulher ao meio num único golpe:
— É sério. Por isso, peço que desapareça agora.