Capítulo Cento e Dois: A Nona Bruxa do Sacrifício

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De manhã, Algodão estava sentada na caverna, olhando para a chuva pesada lá fora. Na noite anterior não dormiu direito; o barulho era ensurdecedor, e sempre que fechava os olhos tinha a sensação de que uma criatura de garras e dentes a vigiava dentro da tempestade. Mas, quando se levantou e olhou para fora, não viu nada.

O medo espalhou-se pelo corpo num instante, e ela não conseguiu mais pegar no sono.
Era o terceiro dia desde que entrou na instância. Nesse período inteiro ela ficou presa na caverna, e Lu Jingshen ainda não tinha conseguido encontrá-la. Os movimentos de Lu Jingshen eram lentos demais; já se passaram três dias, por que ele ainda não a localizava? Não seria um acidente, então? A ideia surgiu por um momento e sumiu rápido. Depois de tantos dias de equipe, ela conhecia bem a força dele; não era para todos caírem logo na entrada da instância. Eles certamente estariam se esforçando para procurá-la, e isso deixou seu rosto sombrio.

Ao lado dela, a que também não tinha dormido na noite passada era Qingqing. Ela também passara a noite acordada. Sentava-se ao lado de Algodão, encostada no ombro de Hezhou, com os olhos semicerrados, prestes a adormecer.

Algodão já tinha colocado os dois tios guardiões em posição, e eles haviam ido comprar o almoço para elas. Mesmo assim, esperaram tanto e ainda não as viram voltar. Qingqing estava com fome e exausta, e todo o corpo lhe pesava.
Elas haviam sido tiradas da gaiola; fora dali, não podiam ir a lugar algum. Com uma chuva desse tamanho, nem se estivessem em casa teriam para onde fugir.

— Por que apenas nós três fomos escolhidas para virar bruxas? — Qingqing inclinou a cabeça, ainda sem entender.
No vilarejo havia tantas meninas pequenas, então por que só nós três? Ela sentia que não era diferente das outras.
Se for para achar diferença, ela era até mais frágil que as meninas da aldeia.

— Não sei, Qingqing. Você consegue tirar a cabeça do meu ombro? Sua cabeça é tão pesada. — Hezhou mexeu o ombro, tentando que ela se afastasse.

— Não! Assim no ombro é mais confortável. — Qingqing ignorou o pedido e envolveu o ombro de Hezhou com os braços, impedindo que se movesse.

Hezhou passou do limite; como pode uma garota ser chamada de pesada? Ela era leve como ar.
O rosto de Hezhou ficou vermelho de repente, e o ombro ficou imóvel, imóvel em silêncio.

— Vocês já me viram antes? — Algodão perguntou de repente.
— Claro que sim. Você é Algodão, a neta do avô Zhang. — Qingqing respondeu, confusa. — Só que você gosta de ficar em casa e não gosta de brincar conosco.
— Mas isso até faz sentido. Com poderes tão fortes quanto os seus, como você ia brincar de casinha com a gente?

Algodão ficou atônita. O criador do jogo tinha mesmo essa capacidade de mexer na memória dos NPCs?
Ela nunca morara nesta vila, nem conhecia o avô Zhang, nem tinha visto aquelas meninas.

— Toda vez que chamávamos você pra sair, nunca quis vir, sem animação nenhuma. — Hezhou falou com leve irritação, quase uma acusação.
Fez uma pausa: — Mesmo assim, no fim das contas, com seu nível tão alto, eu te perdoo por isso.

Algodão ficou parada. Nem precisava mesmo do perdão de Hezhou.

— Vamos ficar aqui para sempre? — Qingqing mostrou preocupação. Elas estavam trancadas ali há muito tempo e ela estava com medo do irmãozinho.

Ela queria muito voltar e ver o irmão.

— Não pense nisso. Alguém vai vir nos salvar. — Os olhos de Hezhou brilhavam; ela nem cogitava morrer ali, tinha certeza de que ainda haveria resgate.

— Sair não é o problema. O problema é para onde iríamos depois. — A razão de Algodão ainda querer ficar ali era o medo de que Lu Jingshen e os outros não a encontrassem.
— Mas daqui a quinze dias a gente ainda vai ser morta, não é? Eu ainda não quero morrer, ainda quero ficar com o Pequeno Lin, lá da casa do vizinho. — Qingqing falou com urgência. — Não entendo vocês dois não estarem apressados. Agora estamos temporariamente seguras, mas daqui a quinze dias continuam a nos matar.

— Você ainda pensa nesse teu Pequeno Lin agora? Você está aqui trancada há tanto tempo! Se não fosse por algum impedimento, por que ele não vem te salvar? — Hezhou revirou os olhos.
— Talvez porque o pai e a mãe dele o tenham trancado em casa, então ele não conseguiu vir. — Qingqing ergueu o queixo, fez bico no nariz e tentou defender o Pequeno Lin.
— Também pode ser que ele simplesmente não queira vir. — Hezhou respondeu, sem dó.

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— Hezhou, como você pode falar assim? — o nariz de Qingqing ficou úmido. Pequeno Lin era o melhor amigo dela; se não fosse algum impedimento, como ele não viria?
Hezhou viu o rosto dela ferver e, sem querer vê-la chorar, disse:
— Tá bom, eu errei. Não chore.
— Quem disse que estou chorando? — Qingqing respondeu com voz trêmula. — Eu não estou chorando, quem chora é pateta.

Algodão ouviu tudo em silêncio, pensando: “Não finja. Quando você entrou no jogo, eu já ouvi seu choro.”

— Sobre o que vocês acham que eles demoraram tanto dessa vez? — Algodão mudou de assunto. O tempo de ausência era longo demais, e surgiu o medo de algo ter acontecido.
Se um acidente tivesse ocorrido, talvez não pudessem ficar aqui.
E então, para onde iriam?

— Deve ter sido alguma coisa que os atrasou. — Hezhou também estava nervosa, mas não queria demonstrar.
— Talvez não tenha sido acidente... talvez tenham morrido. — Qingqing falou com desespero. Ao redor dela, muitos “tios e irmãos” haviam morrido em tragédias, e por isso os pais dela pediram ao chefe da aldeia que as levasse.
Era tudo “honroso”, diziam. Ainda assim, ela sentia medo e revolta sem razão.

O clima desceu a um gelo de silêncio.

Foi então que Pequena Amêndoa apareceu de repente, completamente embrulhada, e as assustou.
— Irmã, como vocês acham que me encontraram? — Hezhou perguntou, surpresa.

Pequena Amêndoa também se espantou. Achava que estavam trancadas na gaiola, passando fome e quase sem roupa, e não que já estivessem fora dela, tranquilas, só olhando a chuva.
Aí ela percebeu que se preocupou demais sem necessidade.

— Quando o chefe me levou, segui ele escondida, e vi vocês presas aqui. — explicou Pequena Amêndoa.
— Por que você não apareceu antes? — Hezhou insistiu.
— Sempre que eu vinha, via dois adultos do lado de fora da caverna vigiando. Não me atrevia a aparecer; tive medo de brigar com eles e vocês serem transferidas para outro lugar. Aí eu não encontraria vocês de jeito nenhum.
— Hoje quando vim, não os vi, e foi por isso que nos encontramos.

Quanto mais falava, mais estranhas as perguntas:
— Onde eles estão? Como vocês saíram da gaiola, se ninguém estava aqui dentro?
— Foi Algodão. Algodão deu uma bronca nos dois com seus poderes, e eles nos soltaram. — Qingqing respondeu, orgulhosa.

— Quais poderes? — Pequena Amêndoa franziu a testa.
— Não se preocupe com isso agora, Pequena Amêndoa. No caminho, vocês viram os dois tios que nos vigiavam? — Algodão não tinha paciência para explicar, queria saber apenas se aqueles dois ainda estavam vivos.
— Não vi. Vi apenas duas moças com rostos desconhecidos. Não conheço. Devem ser de fora, não da aldeia.

Duas moças... então provavelmente não era Lu Jingshen e companhia. Mesmo assim, os jogadores já deveriam ter entrado no vilarejo e logo encontrariam o caminho.

— Então vamos sair daqui? — Qingqing falou, a voz trêmula. — Se eles não voltarem, quem nos traz comida? Sem comida, a gente morre de fome.

— Vou levar vocês para um lugar onde ninguém consiga encontrar. Quando isso passar, volto por vocês. — Pequena Amêndoa propôs apressada.
— Com essa chuva, será que dá para achar esse tipo de lugar? — Algodão duvidou. — Mesmo que sim, sobreviver quinzena inteira e ainda continuar vivendo na vila seria quase impossível.

Pequena Amêndoa apertou os lábios, sem resposta.
— Vamos sair. Saindo daqui, pelo menos não morremos imediatamente.
— Mas se deixarmos a aldeia, também morreremos. — Hezhou não via saída nisso.
— Então existe outra alternativa? — Qingqing piscou, aflita.

— Eu ainda quero ficar aqui. — Algodão falou friamente. No cofre dela ainda havia pão seco e leite; encher o estômago não era problema.
— Então eu também fico.

— Irmã, vá primeiro. Se teu pai te descobrir, ele vai te chicotear de novo. Aqui nós nos viraremos, não precisa se preocupar. — Hezhou se acalmou de súbito.
— Fang Hezhou, teu pai já não pode mais te bater — Pequena Amêndoa a encarou e falou devagar.

Hezhou levou alguns segundos para compreender:
— O meu pai... morreu?

— Hoje de manhã, mamãe encontrou o corpo dele no tanque. Fora o tio Zhou, não tem mais nenhum homem em nossa casa. — respondeu Pequena Amêndoa.

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Nesse último mês, a família Fang perdeu cinco homens: os dois irmãos mais novos dela, o tio pequeno e o filho dele.
A maneira das mortes era a mesma: à noite estavam bem, e na manhã seguinte o corpo surgia no tanque da casa.
Depois de ficar na água, o corpo ficava branco e inchado.

Hezhou mordeu o lábio e não conseguiu dizer nada.
Embora nunca tenha gostado do pai, jamais imaginou que ele pudesse morrer.

— Se nós morrermos, a aldeia se salvaria? — Qingqing, vendo Hezhou tão abatida, também ficou triste. Se o pai de Hezhou morreu, então o irmão e o pai dela também cairiam? Se nós morrêssemos, aquilo poderia acabar?

— Não pense assim. Mesmo que morra, isso não mudará nada. — Algodão repreendeu. Ela não aguentava aquele espírito de auto-sacrifício sem motivo. A vida de Algodão valia muito: fora resgatada por Lu Jingshen com um décimo da própria alma.

— E se tudo o que o chefe disse for verdade? — Qingqing retrucou. — Talvez, se eu morrer, tudo termine.
— Não pode ser verdade. Isso pode ser uma conspiração do próprio chefe. — Algodão não deixou ela desistir tão rápido.

— Mas por que ele faria isso se não lhe trouxesse benefício nenhum? — Pequena Amêndoa ainda tinha dúvidas. O chefe da aldeia não ganhava nada com a aldeia desse jeito; ninguém faz algo sem vantagem.

Algodão franziu a testa; aquilo também não fazia sentido para ela. O chefe da vila não ganhava com a tragédia. E, ainda assim, eles ficaram presos ali tanto tempo sem uma visita dele.
Será que, com quatro pessoas vigiando dali, ele podia dormir tranquilo?
Era uma estranha ideia.

— Se nenhuma de vocês quer sair, então vou embora primeiro. Amanhã penso num jeito de voltar para ver vocês. — Pequena Amêndoa se levantou, mesmo preocupada com a segurança de Hezhou, mas sem poder ficar ali.
— Irmã, cuidado no caminho e não se molhe. — Hezhou avisou.
— A-Hé, você está com raiva de mim? — Pequena Amêndoa encontrou coragem para perguntar.

Na verdade, ela fora a escolhida original para ser bruxa, mas era muito medrosa. Quem tomou seu lugar foi Hezhou.

— Não estou com raiva. Eu virei bruxa por vontade própria. — Hezhou respondeu, fria.
— A-Hé, desculpa. — Pequena Amêndoa hesitou e não disse mais nada antes de sair da caverna.

— Por que tua irmã pediu desculpas pra você? — Qingqing não entendeu.
— Porque o chefe escolheu ela primeiro. Ela se recusou de todo jeito, e mamãe mandou eu tomar o lugar. — Hezhou lembrou do rosto de Pequena Amêndoa, quase sem vida, depois da escolha, e sentiu o peito apertar sem saber por quê.
— Por que mamãe fez você substituir ela? — perguntou Qingqing.
— Talvez porque mamãe a ame mais. — Hezhou respondeu com um sorriso amargo.

Nesse instante, um dos tios guardiões entrou na caverna carregando comida.
— Queridas, estão com fome? Trouxe a refeição. — Wu Le sorriu com ar submisso e entregou a Algodão uma sacola de comida bem fechada.
— Hoje você veio tão tarde... a comida esfriou. — Algodão reclamou.
— Desculpe, no caminho encontrei o chefe da aldeia He e troquei algumas palavras. — Wu Le explicou com paciência.
— Vocês não falaram nada impróprio, não foi? — Algodão abriu a embalagem e tirou a comida.
— Claro que não. — Wu Le balançou a cabeça.
— Teve alguém de fora vindo para a aldeia ultimamente? — Algodão insistia, ainda tentando saber de Lu Jingshen.
— Teve, sim. O chefe disse que alguns streamers entraram na aldeia e agora estão hospedados na casa dele. — Wu Le respondeu.
— Está bem. — Algodão falou, com frieza.