116 As Ruínas na Caverna

O motivo pelo qual o Professor Brown solicitou a Liang En que permitisse que seus alunos o auxiliassem foi a convicção de que, dada a trajetória de contribuições arqueológicas de Liang En, era muito provável que ele tivesse descoberto um sítio antigo de grande valor. Considerando que a localização em questão não distava muito da cidade romana onde estavam trabalhando, o Professor Brown suspeitava que ambos os locais pudessem estar interligados. Por isso, desejava que alguns de seus estudantes pudessem observar de perto a descoberta na caverna, a fim de obter informações em primeira mão.

— Muito obrigado, Professor Brown. Fico feliz em receber a ajuda de todos — respondeu Liang En, sorrindo após ouvir a sugestão.

Para ele, o princípio fundamental da busca por tesouros era sempre optar por meios legais, em vez de escavações clandestinas; foi exatamente por isso que ele investiu tanto dinheiro e esforço para adquirir aquele terreno. Assim, seu trabalho de escavação poderia ser realizado abertamente, sob a luz do dia, sem medo de olhares alheios. Portanto, ele acolheu de bom grado a ajuda.

Contudo, para surpresa de Liang En, quando perguntou quem gostaria de acompanhá-lo na busca, todos os sete alunos levantaram as mãos com olhares ansiosos, obrigando o Professor Brown a recorrer a um sorteio para decidir quem permaneceria no local original. Em conversas posteriores, Liang En descobriu que, devido ao seu trabalho anterior de decifração de textos egípcios antigos, ele era visto no meio histórico e arqueológico como uma estrela em ascensão. Muitos daqueles jovens estudantes, que tinham uma idade próxima à sua, viam-no como um ídolo por ter alcançado feitos tão grandiosos em tão pouco tempo. Por isso, ao ouvirem que Liang En buscava um possível local de culto religioso secreto, todos desejaram acompanhá-lo na exploração.

Naturalmente, o entusiasmo dos estudantes também se devia ao fato de a atuação de Liang En se assemelhar à de exploradores cinematográficos como Indiana Jones ou Lara Croft. Comparado a escavar os alicerces restantes de uma casa romana, buscar um local de culto antigo ligado à Maçonaria era, sem dúvida, muito mais fascinante.

Na manhã seguinte, logo após o café, Liang En e Fan Meng, acompanhados pelos três alunos sorteados, retornaram ao local da escavação para continuar o trabalho. Pouco depois, um dos estudantes, encarregado de usar o detector de metais, foi o primeiro a encontrar um artefato: em meio às pedras e à lama, desenterrou um distintivo de cobre com o símbolo da Maçonaria.

O emblema estava coberto de ferrugem e o alfinete na parte traseira estava quebrado. Parecia ser um símbolo maçônico que o membro da ordem, na época, descartara após sofrer algum choque emocional.

— Parece que as pistas que encontramos têm grandes chances de serem verdadeiras — disse Liang En, removendo a oxidação e exibindo a camada de prata desgastada sob o cobre para motivar a equipe.

Após passarem o distintivo de mão em mão, todos se sentiram revigorados. Um objeto como aquele não surgiria no meio do nada por conta própria; sua presença ali confirmava que os registros deixados no passado eram, de fato, verídicos.

— Esperem, parece que o fundo está oco — disse Liang En, após quase meia hora de escavação intensa.

Abaixo da terra que ele acabara de remover, não havia uma parede de pedra, mas uma abertura escura. A descoberta da entrada da caverna revigorou a todos, que ignoraram o cansaço e começaram a remover os escombros que bloqueavam o acesso. Para surpresa geral, após escavarem menos de meio metro de cascalho, revelou-se uma parede baixa feita de duas camadas de madeira e uma camada de terra batida.

— É evidente que esta caverna foi selada propositalmente antes de ser abandonada. Podemos esperar um bom estado de conservação — explicou Liang En em voz baixa a Fan Meng, enquanto o grupo trabalhava.

Ao limparem a parte superior da mureta, perceberam que ela originalmente cobria toda a abertura, mas o membro da Maçonaria, no passado, havia destruído uma parte dela para conseguir passar.

— Encontramos uma caverna com vestígios de vedação artificial — informou Liang En pelo rádio ao Professor Brown, após inspecionar a estrutura com os estudantes.

— De acordo com a avaliação dos estudantes, é muito provável que esta parede tenha sido construída na era romana, embora não seja possível precisar a data exata — respondeu o professor.

— É realmente uma construção da era romana? — Liang En percebeu a empolgação na voz do professor. — Aguarde-me, estou a caminho com o restante do pessoal.

Quinze minutos depois, o Professor Brown chegou em um veículo todo-terreno com seus alunos e, antes mesmo de descer, gritou:

— Onde está?

— Aqui — respondeu Liang En, acenando e apontando para o monte de escombros. — Ainda não entramos, para evitar qualquer dano ao interior.

— Sua precaução é correta. Embora você tenha recebido treinamento, ele não foi específico para sítios da era romana, o que poderia levar a problemas durante a limpeza.

O Professor Brown subiu no monte de escombros e observou a entrada da caverna e a mureta exposta. Sob sua supervisão, o trabalho tornou-se muito mais técnico. Primeiro, fotografaram e mediram a parede, depois ampliaram ligeiramente a abertura e acenderam as lanternas.

— Parece que o maçom daquela época entrou rastejando — observou Liang En, ao iluminar o solo e notar várias impressões de mãos na poeira.

No entanto, após iluminarem o entorno, notaram que as marcas estavam concentradas apenas perto da entrada e não prosseguiam para o interior. Esta era uma excelente notícia: significava que o indivíduo, ao ver o que havia lá dentro, recuou imediatamente por choque e usou explosivos para selar a entrada. Portanto, havia uma grande chance de que o conteúdo da caverna estivesse preservado como no dia em que foi escondido.

— Vamos entrar — disse o Professor Brown.

Após uma hora de ventilação, Liang En e o professor, equipados com máscaras de gás, luvas e trajes de proteção descartáveis, entraram curvados na caverna. Graças à ventilação, o ar estava relativamente fresco. Com as lanternas, constataram que se tratava de uma caverna natural, porém com sinais claros de intervenção humana. Logo na entrada, à esquerda e à frente, havia paredes laterais e um arco.

— Acho que sei onde estamos — murmurou Liang En, ao iluminar o fundo da caverna e avistar uma estátua posicionada exatamente em frente à entrada, reconhecendo, finalmente, a identidade daquele local.