Capítulo 64: O Banquete - Sétima Parte: Recompensas e Competição

A primeira peça era um almanaque da cidade de Sun Xiaowu, com um estilo antigo e marcado pelo tempo, que imediatamente atraiu o olhar de vários senhores urbanos, especialmente de um conselheiro, cujos olhos brilharam de cobiça, pois considerou aquele registro histórico mais valioso que um amontoado de pedras espirituais. O Senhor Li, sem hesitar, entregou o livro para que o estudasse e depois fizesse um relatório detalhado.

A segunda peça era um ornamento feito por Mo Di. Os mestres presentes, dotados de visão aguçada, não pouparam elogios à sua técnica refinada. Comentaram que, se tal habilidade fosse aplicada à forja de armas, estas seriam extraordinárias. Além disso, a complexidade estrutural do ornamento mostrava um talento útil para a criação de mecanismos e formações de defesa.

Quando Mo Di revelou que tudo fora obra de suas próprias mãos, Li Wanli e Jiang Feng trocaram olhares de entendimento. Ficou claro que o jovem possuía grande aptidão nessa arte e deveria ser devidamente incentivado.

A terceira peça era, naturalmente, a adaga de Ale.

Ao abrirem o estojo de madeira aromática e exporem a lâmina, os cultivadores se levantaram, tomados de surpresa. Viram a adaga emitir um brilho sombrio, emanando uma aura sedenta de sangue e um frio cortante, como se uma fera mostrasse suas presas!

Li Wanli estendeu a mão e a adaga voou até sua palma.

— Antigo Ale! Que adaga é esta? — indagou, examinando-a. Embora ainda não tivesse atingido o ápice do reino celestial, Li Wanli era o mais poderoso dentre os presentes e notou de imediato que aquele artefato não era feito de metal ou jade comuns.

— Encontrei o dente de um animal entre as rochas do estreito, uma criatura com cabeça de dragão. Era tão afiado que o retirei para usar como adaga — explicou Ale.

— Um dente de dragão?! — exclamaram vários mestres, debatendo animados.

— Exatamente, um dente de dragão! Já vi isso em um livro! — confirmaram outros.

Li Wanli ficou surpreso. Seria o dente de uma serpente-dragão ou de um dragão em processo de transformação? Que sorte teve Ale! Enfrentar tal criatura não é tarefa para um jovem.

— Devem ser quatro dentes ao todo! — afirmou Li Wanli.

— Sim, senhor. Havia quatro. Dois já presenteei amigos e ainda tenho este comigo — disse Ale, revelando também a adaga de ameixa.

— O cabo e a bainha foram confeccionados por Mo Di, a meu pedido — ressaltou Ale, valorizando o companheiro.

— Excelente! — elogiou Li Wanli, satisfeito, e completou: — Esta adaga é perfeita para uma jovem! Feiluan, ela é sua!

Li Feiluan, já suspeitava do presente de Ale, pois sua irmã Ruoshui também possuía uma, embora mantivesse em segredo do pai. Ao recordar o olhar de Ale momentos antes, percebeu que ele queria lhe oferecer a adaga. Feliz, aproximou-se e a recebeu com alegria.

— Obrigada, pai!

Ainda assim, ela lançou um olhar suave a Ale, repleto de ternura. Ale assentiu, satisfeito por sua intenção ter sido compreendida; aquele senhor era, sem dúvida, alguém com quem valia a pena contar.

Xiao Ruoshui também ficou contente por ambas as irmãs terem agora uma adaga. Ainda que sentisse algo fora do lugar, era simples demais para se aprofundar no pensamento.

— Merecem reconhecimento! — declarou Li Wanli, animado. Seu desejo era justamente premiar aqueles jovens, cultivando assim laços de amizade.

Bai Qianxing já estava preparado.

— Cada um receberá um bilhete de prata no valor de cinquenta mil e cem pedras espirituais de qualidade inferior!

Os jovens ficaram radiantes, especialmente os cinco que haviam entrado por substituição, pois receberam uma verdadeira fortuna sem esperar. Já os discípulos de outras seitas não esconderam a inveja, alguns até xingando em pensamento, admirados com a generosidade do senhor urbano.

Os guardas, por sua vez, mordiam os lábios de ciúme; tal suma equivalia a muitos anos de soldo para eles.

Todos os jovens, incluindo Li Feiluan, os irmãos Xiao Peng e Ruoshui, receberam também uma bolsa de pedras espirituais adornada com o símbolo do palácio do senhor urbano.

— Podem retornar aos seus lugares! — disse Li Wanli, sorrindo e acenando com a mão.

— Esperem! — bradou, de súbito, a voz de três líderes de seitas, que se levantaram.

Ale observou que, nos punhos das vestes, estavam bordados uma nuvem alaranjada, um lago e a letra “Montanha”. Os símbolos pertenciam, seguramente, aos líderes das seitas Cangxia, Luohu e Qingshan — as três mais poderosas entre as dez cidades vizinhas, em especial a Cangxia e a Luohu. Já a Qingshan perdera força ao longo do século, mas ainda figurava entre as principais.

Os três líderes chamavam-se He, Lu e Zhang.

— Senhores, em que posso ajudá-los? — perguntou Li Wanli, surpreso.

O líder He, da Cangxia, saudou-o com um gesto:

— Senhor Li, ancião Jiang, há tempos não os vejo. Ouvi dizer que a seleção de novos discípulos do Pavilhão Leste revelou verdadeiros talentos. Meus parabéns!

O ancião Jiang respondeu, retribuindo a saudação:

— O mesmo digo! Na verdade, apenas um pouco mais do que o habitual, esses boatos exageram.

O líder Lu, da Luohu, também se adiantou:

— O ancião Jiang é modesto! Mas, nesta temporada de recrutamento, nossas três seitas também acolheram alguns discípulos promissores. O seu pavilhão é há anos nosso modelo, porém gostaríamos de propor algo...

Jiang Feng, embora jovem de aparência, era sagaz. Lançou um olhar discreto aos três jovens, dois rapazes e uma moça, que se postavam com ar altivo ao fundo, e logo entendeu.

— Por favor, exponham sua proposta, estou disposto a ouvir — respondeu humildemente.

— É simples. Cada uma de nossas seitas recém-admitiu um discípulo, ainda sem mestre e recém-chegados há três dias. Eles gostariam de medir forças com os novos discípulos do Pavilhão Leste, a fim de avaliar a diferença entre eles e os seus aspirantes — disse o magro líder Zhang, da Qingshan.

A fala parecia humilde, mas era afiada como uma lâmina. De olhar astuto, com um cavanhaque fino e tom de voz sarcástico, Zhang despertou o desagrado imediato de Ale, que suspeitou que ele fosse o responsável por impedir o ritual fúnebre do tio Wen, ou ao menos tivesse participação no caso.

Nesse momento, outros líderes de seitas menores começaram a comentar:

— Dizem que cada uma das três grandes seitas recrutou um jovem excepcional, sendo o da Qingshan um talento nato!

— Agora entendo a confiança deles. Mas o que adianta comparar discípulos recém-admitidos, ao invés dos veteranos?

— Cada um com seus métodos, melhor apenas observarmos.

Ale, atento, percebeu a formação de alianças e rivalidades entre os líderes, muitos deles incomodados por verem suas seitas atrás dessas três.

O ancião Jiang então soltou uma gargalhada poderosa. Para a maioria, nada de extraordinário; porém, para os três líderes, foi como uma onda de pressão, obrigando-os a canalizar energia para resistirem ao súbito bloqueio do fluxo vital.

Embora de nível equivalente, Jiang Feng havia recentemente compreendido a essência do rugido do leão do Estela da Força, o que lhe conferiu grande avanço, e por isso estava de excelente humor, especialmente satisfeito com Ale.

— Excelente! No Pavilhão Leste e em todas as cidades e seitas somos uma família. O intercâmbio e o aprendizado mútuo só trazem benefícios! — declarou com confiança.

Voltou-se então para Xiao Peng, perguntando com o olhar se ele aceitava o desafio.

Xiao Peng, ao perceber o chamado, não hesitou. Era sua oportunidade, afinal, e embora Jiang Feng não fosse oficialmente seu mestre, era quem lhe transmitira as técnicas fundamentais.

— Xiao Peng está disposto! — afirmou, dando um passo à frente, com olhar feroz fixo nos três jovens das outras seitas, exalando imponência.

Li Wanli assentiu, satisfeito.

Em seguida, o ancião Jiang fitou Ale e Li Feiluan. Sem Chu Yan, eram eles os mais talentosos e poderosos, e Jiang Feng não ousava ser pretensioso, demonstrando respeito.

— Gulê está pronto para tentar! — aceitou Ale, que já tinha seus próprios planos.

Peng Da e Peng Er abriram a salva de palmas, seguidos por Jiang Shangfei, Sun Xiaowu, Mo Di e outros jovens.

Li Feiluan, ao ver Ale se apresentar, também deu um passo à frente:

— Li Feiluan também aceita o desafio! — e se postou ao lado de Ale, trocando com ele um olhar só deles, dizendo silenciosamente: “Eu não fico atrás.”

Ale retribuiu com um sorriso.

Ele ainda transmitiu em segredo para ela: “Vamos usar as adagas, tanto manejando-as diretamente quanto controlando-as à distância. São leves e voam rápido! Fique com a garota de azul da Luohu, eu enfrento o da Qingshan, e Xiao Peng enfrenta o da Cangxia!”

Li Feiluan assentiu; naquele momento, confiava plenamente em Ale.

Li Wanli exibia um sorriso largo, orgulhoso de ver entre os escolhidos um filho e uma filha, ambos dotados de beleza e talento.