Capítulo 47: O vento do leste sopra sobre as nuvens brancas, e os peixes errantes mergulham no curso do rio

— Suas! Suas! Suas! —

Dez copos transparentes como jade surgiram instantaneamente sobre o balcão! Todos os jovens não puderam evitar um leve suspiro de admiração. Peng Er ficou boquiaberto, sem saber ao certo se as mãos do gordo gerente haviam realmente se movido, pois os dez copos cheios de água voaram até o balcão sem derramar uma gota sequer, nem sequer uma ondulação na superfície.

Peng Er começou pelo copo número um. Os copos eram pequenos e ele os segurava com três dedos, virando o conteúdo de uma só vez na boca.

— Ah! —

O primeiro som ouvido foi um grito de agonia. O rosto de Peng Er se contorceu numa expressão de extremo desconforto, como se tivesse engolido fel. Aquela água era amarga demais, na verdade, era pura salmoura.

O pequeno gordo ao lado sorria: — É proibido cuspir!

— Quem cuspir, tira zero! — completou outro gordo, também sorrindo.

Peng Er estava prestes a chorar, mas, perante o aviso dos dois avaliadores, engoliu a água em lágrimas. Seu estômago se revirou em espasmos, obrigando-o a concentrar sua energia para resistir.

Ah, que ansiedade tola a minha, pensou Peng Er, arrependido. Mas todo o amargor teve que ser engolido em silêncio. Ele permaneceu lúcido, alinhando os copos já bebidos à frente, organizando-os por ordem do menos ao mais salgado.

Ao chegar ao quinto copo, sua boca já estava dormente. Por sorte, os seguintes eram menos intensos, e ao terminar o último, percebeu que o amargor desaparecera completamente de seu paladar.

Achou aquilo fascinante e olhou para o pequeno gordo, intrigado.

— Não se surpreenda — explicou o gerente gordo, com as bochechas tremendo —, trata-se de um sal de rocha especial, ao qual adicionamos uma erva incolor e insípida. Quando se termina os dez copos, o amargor some e ainda faz bem ao corpo.

O gerente suspirou, lamentando: — Mas, você ficou com apenas 5 pontos!

Peng Er sentiu-se ainda mais infeliz. Ah, fui ingênuo, faltou experiência...

Ao ouvirem que era tão amargo, ninguém quis ir primeiro. Só Xiao Ruoshui teve coragem de se apresentar.

Para surpresa de todos, ela bebeu tudo sem franzir o cenho, organizou os copos corretamente e, ao final, ainda lambeu os lábios como se tivesse tomado uma deliciosa sopa.

O gerente atribuiu-lhe 8 pontos.

Peng Er, confuso, perguntou: — Ruoshui, não achou amargo?

— Nem tanto, parecia sopa. Só achei difícil distinguir os dois últimos, eram quase iguais. —

Ela agradeceu o gerente com um olhar sincero. Ele sorriu, os olhos quase sumindo de tão apertados.

Em seguida, Mo Zhai sofreu bastante; magro, parecia até que o gerente tinha algo contra ele, pois seu rosto ficou verde de tanto amargor. Ainda assim, conseguiu 7 pontos.

Sun Xiaowu teve sorte, pegou copos mais suaves, mas também ficou com 7 pontos.

Li Feiluan, senhorita culta e educada, bebeu com prazer e recebeu 8 pontos.

Peng Da teve sorte, como se estivesse tomando sopa, mas desta vez A Le não o ajudou. A Le achava que já tinham pontos suficientes. Talvez Peng Da estivesse mesmo com sorte, ou talvez a confiança tenha aguçado seus sentidos, pois também obteve 7 pontos.

Quando chegou a vez de A Le, ele olhou casualmente para Chu Yan, perguntando com os olhos se ela queria ir antes.

Chu Yan assentiu levemente, sinalizando para ele ir primeiro. Seu rosto corou, mas só alguém atento como A Le teria notado. Ela mesma achou estranho ter perdido o controle da própria frieza, parecendo uma jovem esposa tímida. Sentiu-se irritada consigo mesma e virou o rosto discretamente.

Quando voltou a si, a multidão explodia em exclamações: o gerente gordo anunciava, entusiasmado:

— Gu Le, dez pontos!

Ele sabia que este era o teste mais amargo e o mais difícil de distinguir. Justamente por ser tão intenso, era mais complicado que os copos suaves.

Quando Chu Yan se virou, A Le já havia recolhido sua placa de jade, olhando para ela, como que dizendo: sua vez.

Chu Yan hesitou, lançou um olhar para Chu Chun — a mais velha das quatro —, que logo sussurrou algumas palavras em seu ouvido.

— O quê? Três respirações!

Chu Yan ficou surpresa.

— E tomar um copo após o outro, de imediato, acertando a ordem ao pousá-los. Sem mostrar expressão alguma, nem deixar transparecer se achou mais salgado ou suave.

Ela ficou séria, mas manteve o porte altivo, como uma fênix orgulhosa.

Seus passos eram graciosos, saudou com um gesto impecável, inclinando o corpo levemente, mãos sobre a cintura.

Se os gestos de Li Feiluan eram como água fluindo, os de Chu Yan eram como nuvens ao vento.

A Le não se importava; afinal, admirar uma bela moça não lhe faria mal algum.

Por nunca ter feito tais gestos de delicadeza, a transição de frieza para doçura em Chu Yan provocou em A Le uma impressão ainda mais forte.

Peng Da, Peng Er, Sun Xiaowu, Mo Zhai ficaram encantados; até Xiao Ruoshui e Li Feiluan quiseram aplaudir, sentindo-se, sem motivo, inferiores.

Li Feiluan sabia que Chu Yan era, sem dúvida, de família nobre, talvez de posição muito superior à sua. Aquela postura ela só vira antes em sua professora de etiqueta, famosa na capital de Da Zheng.

Seria Chu Yan descendente da realeza de Chu? Li Feiluan se perguntou em silêncio.

Os gestos de Chu Yan foram rápidos, ativando todos os seus sentidos e energia interna.

Se A Le foi rápido, Chu Yan foi veloz e graciosa, como uma bela mulher apreciando vinho.

Muitas jovens não contiveram os aplausos. Ao terminar o último copo, ela pousou-os suavemente, como notas finais de uma melodia, aguardando a nota.

Os rapazes estavam tão absortos que só ao perceberem a saliva prestes a escorrer é que voltaram a si, limpando-se rapidamente.

— Chu Yan, dez pontos! — anunciou o gerente, com as bochechas tremendo de alegria.

Uau! Uau! Uau!

A multidão vibrava, e A Le notou que Chu Yan fora ainda mais celebrada que ele.

Gu Le, porém, não sentiu ciúmes.

— O vento leste sopra as nuvens brancas, o peixe nada no rio — assim é a natureza. Se a mulher, além de bela, é talentosa, mais ainda desperta admiração.

As quatro acompanhantes também se saíram bem, todas com 8 pontos. Eram belas, ainda que ligeiramente inferiores a Chu Yan, Li Feiluan e Xiao Ruoshui, mas mesmo assim receberam muitos aplausos.

Vendo que todas haviam terminado, A Le virou-se de propósito, mostrando apenas as costas com sua espada de madeira, e seguiu para o último teste.

A relação com Chu Yan melhorara, mas ainda estavam em acirrada disputa. A vitória final dependeria justamente desta última prova.

Na arquibancada, Jiang Shangfei e seus seguidores estavam tensos, calculando as pontuações, enquanto o placar na praça já revelava os resultados parciais.

A disputa pelo primeiro lugar era clara: Gu Le e Chu Yan estavam empatados com 85 pontos, muito à frente dos demais.

Li Feiluan era a terceira, com 80 pontos. Depois vinham Chun, Xia, Qiu e Dong, com 77 e 76, ocupando do quarto ao sétimo lugares. Peng Da tinha 75, em oitavo. Jia Wanxia também com 75, em nono. Xiao Ruoshui, 67, em décimo.

Atrás vinham Sun Xiaowu, Mo Zhai, Peng Er, Jin Busan, Huang Youting e outros jovens que haviam ido bem na primeira rodada.

Xiao Ruoshui, ao ver-se em décimo, não cabia em si de felicidade. Queria segurar o braço de A Le, mas, como filha do senhor da cidade, manteve-se reservada, contentando-se em puxar a irmã.

Li Feiluan também estava contente; pensara que voltar da capital para participar daquela seleção seria entediante, mas, para sua surpresa, ganhou uma nova irmã, um novo irmão e conheceu Gu Le. Sentia que, ao segui-lo, o ar se tornava mais leve e as nuvens voavam suavemente...

A Le ia à frente, devagar, como se quisesse que Chu Yan e as outras o alcançassem.

Na verdade, ele pensava que, ao terminar o último teste, finalmente receberia sua recompensa. Não sabia quanto Jiang Shangfei ganharia, mas, mesmo tendo manipulado um pouco, certamente seria uma quantia irrisória em comparação.

A Le sabia que Chu Yan não era alguém que se preocupasse com dinheiro. Basta lembrar que uma de suas acompanhantes, numa só vez, ofereceu uma pedra espiritual de qualidade média — e ainda por cima, uma especial — para perceber seu grau de riqueza.

— Preciso pensar em novas formas de ganhar dinheiro... —

...

A área de teste do tato também era ao ar livre, ao lado de uma pequena piscina de água negra, impossível de ver o interior.

Dois avaliadores estavam ali, ambos de idade avançada; um deles de barba branca, com aparência venerável, e o outro, um típico erudito de meia-idade.

O mais velho apresentou a piscina sucintamente:

— Esta água negra, chamada água do abismo, vem de um rio subterrâneo. É altamente corrosiva e destrutiva para a consciência e o espírito, mas inofensiva ao corpo.

Explicou as regras e enfatizou que era proibido usar a percepção espiritual.

— No fundo da piscina há uma Pedra do Submundo, que exibe palavras relacionadas ao participante, mas em ordem aleatória. O objetivo é, em dez respirações, reconhecer, com uma mão, o maior número possível de caracteres. Um ponto por caractere, dez pontos pelo total, e se conseguir formar a frase correta, recebe até cinco pontos extras.

A explicação foi detalhada.

A Le pensou que o teste não era apenas sobre tato, mas também sobre habilidade literária.

Mo Zhai, os irmãos Peng e outros olharam para Sun Xiaowu, achando que este era seu ponto forte, já que ele se dedicava à caligrafia e pintura.

Assim, Sun Xiaowu foi o primeiro a começar.