Capítulo 82: O Retorno ao Passado na Sala dos Sabores

Em seguida, Aléu dirigiu-se para o outro lado da câmara de pedra. Ali, havia várias fileiras de ingredientes, cada um com uma pequena placa indicando o nome e a descrição, além de um pratinho ao lado com uma fatia do ingrediente para que os desafiantes pudessem provar.

Aléu pensou consigo mesmo que, para provar mil tipos de ingredientes, gastaria bastante tempo. Se fosse necessário memorizar o sabor e as características de cada um, ainda mais tempo seria exigido. Depois, identificar entre os sabores do caldo exatamente aqueles ingredientes seria quase impossível.

No entanto, os olhos de Aléu brilhavam de excitação. Aquilo era um verdadeiro desafio, muito mais complexo e exigente do que a prova de seleção que enfrentara antes.

Ele acalmou sua mente e começou a examinar os ingredientes, sentindo o aroma de cada um antes de levar as fatias à boca.

Para sua surpresa, cada ingrediente possuía certa quantidade de energia espiritual. Assim que entravam em sua boca, transformavam-se em energia vital, fluindo direto para o estômago, enquanto os resíduos eram cuspidos e descartados num balde de lixo ao lado.

Aléu observava e cheirava cada um, mas notou que alguns ingredientes eram inodoros, embora, ao provar, seus sabores se revelassem distintos.

Ele já estava acostumado a comer peixe cru e, desde que houvesse energia, seu núcleo dourado não recusava nada.

Aléu foi se movendo cada vez mais rápido, até que parecia uma névoa leve entre as fileiras de ingredientes. Em cerca de meia hora, provou todos os mil ingredientes. Seu núcleo dourado estava cada vez mais animado, como se fosse a primeira vez que experimentava tantos sabores deliciosos, chegando até a arrotar ao final.

Os tempos eram outros. O sentido espiritual de Aléu era forte, sua memória extraordinária, muito além de apenas não se esquecer do que via.

Depois de provar os mil ingredientes, fechou os olhos por um instante e, com sua percepção, envolveu todos os ingredientes, saboreando-os novamente em pensamento.

Só após ter certeza absoluta de que recordava cada sabor e nome com clareza, abriu os olhos. Na penumbra da câmara, seus olhos brilhavam como lanternas.

Então, começou a provar as sopas das caldeiras.

Com um gesto, apontou para a primeira caldeira e a tampa flutuou suavemente. Outro gesto fez com que uma porção de sopa se movesse para uma tigela, a tampa voltou ao lugar, perfeitamente ajustada, como se nunca tivesse sido aberta.

Aléu ficou satisfeito com seu controle sobre os objetos, mesmo com o peso da tampa.

Ele não sabia que os outros desafiantes abriam as tampas à mão, com grande esforço.

Na primeira tigela, dezoito sabores distintos estimularam cada papila gustativa, e as imagens desses dezoito ingredientes surgiram instantaneamente em sua mente.

Mas quem mais se deleitou com isso foi seu núcleo dourado, pois os dezoito ingredientes eram todos espirituais e, depois de cozidos, não só exalavam um sabor delicioso, mas também continham energia pura e abundante, sem qualquer impureza.

“Isso é um verdadeiro elixir de vitalidade!”, pensou Aléu.

Quis servir-se de outra tigela, então usou sua energia para tentar erguer a tampa da caldeira novamente, mas ela não se moveu.

“Estranho!”

Tentou levantar com as mãos, mas continuou imóvel. Talvez só fosse permitido uma tigela, ou abrir apenas uma vez.

Um mecanismo engenhoso, pensou, para evitar que alguém abusasse ou desperdiçasse.

Sem alternativa, pegou uma caneta e começou a escrever no caderno os nomes dos ingredientes que identificara. Rapidamente anotou os dezoito nomes.

Um brilho branco piscou: cada nome correto desaparecia assim que era escrito, restando apenas o nome de Aléu. Quando terminou os dezoito nomes, seu próprio nome também brilhou uma última vez.

Parecia ter passado no teste.

Aléu achou o método de registro e avaliação interessante.

Caminhou até a segunda caldeira. Já que só podia abrir uma vez, decidiu manter a tampa erguida com sua energia espiritual.

A tampa da segunda caldeira era visivelmente mais pesada, mas para Aléu ainda era fácil. Uma onda de energia envolveu uma grande porção de sopa, suficiente para várias tigelas, e ele não a colocou em uma tigela, mas guiou-a diretamente à boca, gota a gota.

Engoliu a sopa com satisfação, sentindo que a energia era ainda mais densa e pura que a anterior.

Aquilo era um verdadeiro tesouro, e ele ficou radiante. Antes de terminar, já sentia todo o corpo revigorado.

Pensando em aproveitar ao máximo, fez outra onda de energia e trouxe mais sopa devagar para a boca.

Bebeu cinco ou seis porções, até decidir parar, pois o nível da sopa já havia baixado demais e seria imprudente exagerar, para não levantar suspeitas.

Saboreou o que restava e, então, escreveu rapidamente os vinte e oito ingredientes identificados, sua caligrafia ágil como o voo dos dragões e fênix.

Tentou abrir a tampa novamente, mas, como esperado, não conseguiu.

Considerou-se um mestre da esperteza, e repetiu o método com a terceira caldeira, sempre atento para não exceder o razoável.

Cada porção de energia era absorvida por seu núcleo dourado, cujos traços ficaram mais nítidos, especialmente o verde que representava o elemento madeira.

Aléu percebeu que as primeiras duas caldeiras eram compostas principalmente de ingredientes vegetais.

Avançou cada vez mais rápido, aprimorando a eficiência. Notou que a cada duas caldeiras, a energia tinha um atributo semelhante, pois as linhas de energia em seu núcleo brilhavam em sequência.

Na sétima caldeira, a tampa tornava-se cada vez mais pesada e a variedade de ingredientes aumentava. Não podia mais acelerar o ritmo.

Naquela sopa, havia visivelmente vísceras de bestas espirituais. Após beber seis grandes porções, o traço vermelho de seu núcleo brilhou intensamente.

Aléu estava radiante de felicidade, sentindo-se recompensado.

Ao escrever os nomes, pegou um caderno em branco, anotou rapidamente os setenta e oito ingredientes e o colocou no fundo da pilha de registros.

Dessa forma, pensou, os novatos ou supervisores dificilmente notariam de imediato sua façanha.

A tampa da oitava caldeira estava ainda mais pesada, e Aléu teve de usar as mãos.

Surpreendentemente, ao usar as mãos, sentiu mais facilidade. Mal sabia que, a partir da sexta caldeira, era necessário um nível de força muito alto para abrir a tampa, e obrigatoriamente usando as mãos.

A oitava caldeira continha ainda mais líquido, e o fundo era mais profundo. Aléu ficou satisfeito, pois poderia beber um pouco mais.

Bebeu pelo menos dez grandes porções, cerca de um terço da caldeira.

Agora, precisava beber mais devagar, saboreando para distinguir os oitenta e oito sabores.

Após terminar, usou seu sentido espiritual para examinar o núcleo dourado: as linhas verde, azul, vermelha e amarela brilhavam intensamente, restando apenas a prateada ainda pálida. Supôs que as duas últimas caldeiras continham energia do elemento metal.

Pegou mais um caderno em branco; anotar oitenta e oito nomes era um desafio, mas, felizmente, ao provar a sopa, a imagem e o nome dos ingredientes surgiam em sua mente.

Participar do Clube do Paladar era, de fato, uma bênção. Se pudesse vir todo mês, seria um privilégio imenso. Aléu achava que Peng era um sujeito de sorte e notou que a maioria dos gordinhos era generosa e calorosa. Pensou que, dali em diante, deveria fazer amizade com eles.

Como previra, a nona caldeira continha energia metálica. Ele sentiu claramente que a sopa continha ossos de diversas bestas espirituais, como tigre de espada, lobo negro gigante e até o crânio de um peixe-dragão prateado.

Ao se lembrar disso, sentiu um arrependimento ao pensar nos ossos do dragão-serpente que descartara antes — um verdadeiro desperdício. Será que conseguiria recuperá-los no mar?

A tampa da nona caldeira era tão pesada que sentiu o braço cansar. Não ousou exagerar, bebendo cerca de um terço da sopa.

Depois de terminar, a linha prateada de seu núcleo brilhou, assim como as demais.

Só então percebeu o quanto havia a aprender com essas sopas. Ficou curioso quanto ao que os outros sentiam e se seus núcleos também mudavam.

Por fim, chegou à décima caldeira.

Aléu respirou fundo, concentrou-se e tentou levantar a tampa, mas ela apenas se moveu levemente.

Era de fato extremamente pesada!

Fez seu núcleo dourado girar com força, deixando a energia vital percorrer todo o corpo. Então, com outro grito, finalmente ergueu a tampa, embora com grande esforço.

Nesse momento, seu esforço chamou a atenção de Zhu Dahan, que sorriu, pensando consigo: “Quantas caldeiras ele conseguirá provar? Ontem, Peng, o gordinho, chegou à quinta, já igualando os discípulos de alto nível. Estou satisfeito.”

“Mas este Gu Le é ainda mais talentoso. Aposto que chega à sétima”, murmurou, observando.

Enquanto isso, Aléu se esforçava para engolir porções densas e viscosas da sopa. Quase sólida, derretia na boca e se transformava em energia poderosa.

Aléu percebeu imediatamente: uma porção daquela sopa valia dezenas de pedras espirituais de média qualidade — ou talvez mais, pois os ingredientes eram absorvidos pelo corpo, convertendo-se diretamente em energia, fortalecendo órgãos, meridianos e o sangue, muito mais eficaz do que a simples energia de pedras espirituais.

Não poderia desperdiçar aquela oportunidade. Apesar de o Clube do Paladar ter encontros mensais, não significava que voltaria todo mês, talvez apenas depois de vários meses. E, mais importante, depois de superar o desafio, não poderia repetir nenhuma das sopas já provadas.

Aléu não era ganancioso, mas jamais deixaria escapar uma chance dessas.