Capítulo 29: Ingressos e Cassino

Ele também testou sua própria força. Controlando sua adaga, aos olhos nus só se via um brilho gélido, mas não se percebia o rastro da lâmina — isso representava uma melhoria de pelo menos quatro ou cinco vezes em relação ao período anterior à condensação do núcleo dourado. E quanto à velocidade, todas as noites ele corria pelo pátio, quase voando, e seus movimentos eram tão silenciosos que nem Peng Da, Peng Er ou o Tio Wen percebiam. Quanto à extensão de seus seis sentidos, ele estava ansioso para realizar um teste apropriado...

A única decepção era que, entre todas aquelas pedras espirituais, mesmo as de qualidade média, não havia nenhuma daquelas de tom mais escuro.

No dia seguinte, após um café da manhã farto, todos dos três casarões reuniram-se para partir juntos. Os três adultos apresentavam-se de modo solene, exibindo uma postura diferente do habitual — especialmente Mocarrão, cuja imponência era notável.

Os cinco jovens estavam igualmente animados e cheios de vigor, lembrando a seleção de guerreiros do Império Dazheng. Quando os vizinhos viram os recém-chegados, não faltaram elogios: ora destacavam a beleza de um, ora a elegância de outro. Muitos pais diziam aos próprios filhos que deveriam ser como aqueles jovens. Outros, menos refinados, apenas lamentavam: “Veja só os filhos dos outros!”

A Le ficou sem palavras, pensando consigo mesmo como cada pessoa é única. Para Peng Da e Peng Er, era um alívio: antes só ouviam seus pais dizerem para se espelharem em Xiao Peng; agora, toda a cidade parecia celebrar sua própria presença.

Naquele dia, quase todos os habitantes de Dongshan haviam se reunido nas ruas, e o clima era mais festivo que feriado.

Felizmente, os Guardiões de Prata, por ordem da Casa do Governador, proibiram tumultos entre os civis e até mesmo reprimiam secretamente qualquer cultivador que ousasse voar ou saltar descaradamente durante o dia, prevenindo tumultos e acidentes por aglomeração.

Mas logo testemunharam uma cena curiosa.

À entrada da cidade, de cada lado do portão, erguiam-se duas grandes placas onde se lia: “Para a seleção de discípulos externos do Pátio Leste do Lago das Espadas, apenas um adulto por família pode entrar para assistir; os demais devem comprar ingresso, ao preço de cinquenta lingotes de prata por pessoa.”

Os cinco jovens trocaram olhares, surpresos com a criatividade dos habitantes da cidade grande. Peng Er, em especial, ficou de olhos arregalados. Wen Donglai e os demais apenas balançaram a cabeça, aliviados por não precisarem comprar ingresso — afinal, não eram ricos.

Peng Er se aproximou de A Le e cochichou: “A Le, que confusão é essa?”

A Le franziu o cenho, percebendo que aquilo era ideia de Jiang Shao, provavelmente em conluio com a Casa do Governador — do contrário, os Guardiões de Prata não fariam vista grossa.

“Vamos fazer assim: não vamos nos apressar para entrar. Vá procurar informações, diga que precisa ir ao banheiro e nós o esperamos aqui. Não se exponha!”

Peng Er entendeu de imediato, fingiu uma dor de barriga e saiu em busca do sanitário.

“Tios, o Peng Er precisou ir ao banheiro urgente, vamos esperar um pouco por ele”, disse A Le, lançando um olhar significativo aos outros.

“Parece que Peng Er está um pouco nervoso”, brincou Sun Xiaowu, fazendo todos rirem.

Menos de meia hora depois, Peng Er voltou ofegante, pedindo desculpas: “Desculpem a demora, podemos entrar agora.”

Em seguida, o grupo de oito pessoas ingressou junto com a multidão pelo portão norte.

“Uau! Que grande! Que alto!”

Ao erguerem os olhos, depararam-se com um imenso portão de montanha e, ao lado, uma rocha colossal gravada com os dizeres: "Pátio Leste do Lago das Espadas".

Diante deles, estendia-se uma paisagem de nuvens e névoas, montanhas onduladas sem fim; o pico mais elevado mal se via até a metade, pois acima só havia nuvens.

Todos se admiraram: quando viam da cidade, por cima dos muros, parecia apenas uma montanha, mas agora a cena era muito mais grandiosa.

A Le, porém, fixou o olhar na inscrição "Pátio Leste do Lago das Espadas" e, por um instante, pareceu enxergar as palavras “Templo do Sol”. As caligrafias eram diferentes, mas a força do mestre escultor era a mesma, ambas incrustadas profundamente na pedra. A Le sentiu-se como ao contemplar o Monumento ao Sol, percebendo que as letras pareciam manter o mesmo tamanho, independentemente da distância.

Sua percepção espiritual estava agitada, como se tivesse captado algum segredo oculto.

Enquanto estava absorto, sentiu um leve toque.

Era Peng Er, que cochichou: “A Le, parece que esse ingresso já era uma tradição, realmente acordada entre o governo da cidade e o Pátio Leste. Alegam que nosso Império Dazheng tem sua fundação na arte marcial e busca a retidão pela espada; a cidade de Dongshan quer extrair talentos entre os mortais e promover a cultura da espada, permitindo que pessoas comuns assistam às seletivas, estimulando o intercâmbio entre o mundo secular e o dos cultivadores.”

Em seguida, ele disse em tom conspiratório: “Não podemos nos envolver com o que é oficial, mas há outra informação interessante.”

“Conte”, pediu A Le.

“Dizem que há um cassino secreto montado entre gente da cidade e membros do pátio, onde se aposta nos resultados e nas colocações dos competidores. Quanto melhor o desempenho do participante, menores as odds; quanto pior, maiores. As apostas devem ser feitas antes da meia-noite, e os pagamentos são realizados após a divulgação dos resultados, no dia seguinte.”

“O que são odds e apostas?”, perguntou A Le, sem entender.

Peng Er explicou tudo detalhadamente. Sun Xiaowu, Mo Zhai e os outros se aproximaram para ouvir.

A mente de A Le trabalhava rápido.

“Qualquer um pode apostar?”, perguntou ele.

“Sim, basta ter prata ou pedras espirituais. Eles emitem um comprovante, que serve para resgatar o prêmio”, respondeu Peng Er, baixando ainda mais a voz: “Dizem que alguns anciãos de famílias e sub-pátios participam do cassino; é uma sociedade conjunta, muito justa e confiável, e todas as apostas são secretas. É uma forma de ganhar dinheiro, mas também uma diversão.”

Sun Xiaowu franziu o cenho: “Podemos dar uma olhada à noite, mas para lucrar com isso, é melhor conhecer a força dos competidores. Só assim é possível controlar o risco e evitar grandes perdas.”

“Entre nós, só A Le tem força para garantir bons resultados; se formos apostar, será em A Le que depositaremos nossa confiança, mas ele deve saber dosar seu desempenho”, ponderou Mo Zhai.

A Le logo desenhou uma estratégia: “Na competição de hoje, vamos observar quem são os mais fortes. Farei o possível para garantir uma boa pontuação, mas se puder poupar forças, melhor ainda. Assim, guardo fôlego para surpreender no segundo dia.”

Todos concordaram, e Peng Da, acompanhando o raciocínio, olhou admirado para A Le, pensando se não estariam prestes a enriquecer outra vez...

De repente!

“Que postura é essa? Não querem entrar no pátio? Vocês aí, venham ser vistoriados; a seleção vai começar!” gritou um homem de aparência responsável.

Ele vestia um manto azul com o símbolo de um lago, igual ao que havia no envelope de Li Huanhuan, que A Le guardava em sua bolsa.

Percebendo que se tratava de um dos fiscais da seleção, os jovens não ousaram desobedecer e se apresentaram para a inspeção.

“Os familiares devem seguir pela trilha à esquerda até as arquibancadas; os selecionados, à direita. Apenas seus pertences pessoais — sim, podem levar a espada nas costas. O restante, como bolsas, prata... e até pães, deve ser entregue aos familiares.

Acompanhem rápido. Ao passar pelo portal, olhem para o espelho à frente; sua aparência e identidade serão exibidas. Se não coincidirem com as informações do cadastro, a desclassificação será imediata.

Entenderam?”

Outro fiscal, ainda mais severo, respondia às dúvidas e apressava o grupo. Seu olhar era cortante como uma lâmina e sua presença, esmagadora; mesmo falando baixo, todos compreendiam perfeitamente, sentindo que um passo em falso poderia lhes custar caro.

Tanto jovens quanto acompanhantes se apressaram em obedecer, entregando seus pertences aos familiares, temendo ser eliminados por qualquer descuido.

Os cinco de A Le seguiram com as espadas, apreciando a sensibilidade do Pátio Leste à tradição, já que quase todos portavam espada — salvo raras exceções, como Xiao Peng.

A Le avistou Xiao Peng, Xiao Ruoshui e a jovem Li Feiluan, antes de rosto velado, agora acompanhados por Bai Long.

Eles conversavam com alguém de aparência anciã, dois fiscais e também Jiang Shao.

Bai Long, trajando uma túnica branca como a neve, sem portar espada, destacava-se como uma árvore de jade ao vento, alto e elegante, dominando a multidão como uma garça entre patos, de presença inigualável. Sua simples aparição fez inúmeros jovens e donzelas voltarem seus olhares, algumas moças até ficaram atordoadas, corando e desviando os olhos, para em seguida tornarem a olhar, encantadas.