Capítulo 81: Retorno ao Lugar Antigo – O Monumento do Rei da Força

Na manhã seguinte, sob o sol radiante, Aléu caminhou em direção à Colina do Rei da Força.

Xiao Peng de fato se tornara uma celebridade. Pelo caminho, Aléu ouviu inúmeras conversas sobre ele; muitos dos novos e antigos alunos do pátio externo já o viam como um ídolo. Ele até se tornara o principal assunto entre várias alunas, algumas suspirando apaixonadamente e chamando Xiao Peng de “meu querido irmão Xiao Peng”.

Aléu ficou sem palavras. Além disso, percebeu que seus próprios amigos estavam cada vez mais distantes de Xiao Peng.

Chegando à praça, Aléu notou que apenas o Monumento do Rei da Força e o Pavilhão da Semente do Caminho ficavam ao ar livre; os testes de visão, audição e olfato ocorriam em salas de pedra, enquanto o tanque de águas profundas para o teste do tato e a Pedra do Submundo haviam sido transferidos para ambientes internos. O salão de degustação estava com as janelas grandes fechadas.

O que mais despertava o interesse de Aléu era a criatura com rosto humano que vira durante o teste de visão, assim como a piscina da Pedra do Submundo — uma o assustava, a outra permitia que ele tocasse as inscrições proféticas.

Dizem que os segredos do céu não devem ser revelados, e previsões são palavras de deuses ou demônios, mas Aléu acreditava que todos os boatos tinham algum fundamento.

Além disso, tudo o que estava dentro daquelas salas de pedra estava diretamente ligado aos sentidos e à consciência humana. Desvendar esses mistérios certamente traria grande benefício para o cultivo.

Pelo que soubera nas instruções do pátio, havia a fama de “passar pelas provas”. Aléu decidiu experimentar, pois assim poderia avaliar de forma concreta suas capacidades físicas e mentais.

Quanto ao teste de força, ele já o havia superado. Ainda assim, foi primeiro ao Monumento do Rei da Força.

Ninguém guardava o local. Aléu não bateu no monumento, apenas pousou a mão sobre a pedra e, em silêncio, tentou sentir o poder daquele monumento capaz de rugir sozinho.

Por curiosidade, Aléu liberou sua consciência espiritual.

Contudo, o monumento estava frio e inerte, como se a voz que rugia estivesse adormecida.

Aléu pensou que havia um espaço oculto dentro dele. Então, guiou sua consciência para o interior da pedra. Para sua decepção, não encontrou nenhuma entrada. Insistiu, liberando ainda mais consciência, envolvendo o monumento como um enxame.

Mas, por mais que multiplicasse seus “olhos espirituais”, não encontrou fenda alguma, nem mesmo indícios de uma porta, como a de uma pulseira.

Nesse momento, um homem corpulento se aproximou para golpear o monumento, como de costume.

Era Wang Li!

Normalmente, discípulos do pátio interno não frequentavam o externo, mas, como o monumento estava ali, Wang Li, que tinha verdadeira adoração pelo Monumento do Rei da Força, era uma exceção. Ao ver Aléu, sorriu e saudou, com os punhos juntos:

— Rei da Força! Sou Wang Li, lembra-se de mim?

Aléu estava concentrado na investigação, mas ao ouvir a voz, recolheu imediatamente sua consciência.

Reconheceu o homem: era o responsável pelo teste de força, mas agora vestia as roupas de um discípulo interno.

— Olá, irmão Wang Li, lembro sim! Mas, por favor, não me chame de Rei da Força, pois não sou digno desse título; só os antigos Reis da Força merecem esse nome! — respondeu Aléu, também cumprimentando com os punhos.

Wang Li era franco e direto; embora Aléu fosse um novato, reconhecia sua força e não fazia questão de se colocar acima dele.

— Faremos assim: chame-me apenas de Wang Li, e eu te chamarei de Gu Le!

Aléu sentiu simpatia por Wang Li e quis fazer amizade.

— Está bem, mas como é mais velho, vou chamá-lo de irmão Wang. E meus amigos me chamam de Aléu, fique à vontade para me chamar assim!

— Ótimo, Aléu! — exclamou Wang Li, contente com a espontaneidade.

— Irmão Wang, tenho uma dúvida — disse Aléu, apontando para o monumento. — Se o Monumento do Rei da Força pode rugir, deve haver um espaço interno, mas tentei investigá-lo com minha consciência e não encontrei nenhuma entrada, nem consegui me comunicar com o espírito lá dentro!

— Haha! Aléu, sua consciência espiritual deve ser poderosa, mas ouvi de meu mestre que só alguém no nível de formação de forma pode se comunicar com o remanescente do espírito do Rei da Força.

Wang Li continuou:

— Para ser franco, já alcancei o ápice do cultivo do espírito, tentei diversas vezes, mas ainda assim não obtive resposta. Acho que o espírito do Rei da Força ainda não reconheceu minha força — disse, balançando a cabeça.

— Ah, entendi! Obrigado por esclarecer, irmão Wang! Vou dar uma olhada em outros lugares, deixo o espaço para você praticar — disse Aléu, despedindo-se.

— Vá em frente! — Wang Li riu, assentindo.

Enquanto via Aléu se afastar, Wang Li ficou satisfeito: afinal, havia alguém mais com a mesma ambição que ele. Seria interessante ver quem conseguiria primeiro o reconhecimento do espírito do Rei da Força.

Aléu, por sua vez, nem imaginava que acabara de se tornar um rival para Wang Li, alguém já em estágio avançado no cultivo do espírito.

...

Depois, Aléu dirigiu-se à sala de degustação. Reconheceu um dos encarregados, um homem gordo.

Entregou sua placa de identificação e explicou sua intenção. O encarregado gordo pegou a placa, fez o registro e se apresentou:

— Gu Le, meu nome é Zhu Dahai. Pode me chamar de velho Zhu.

— Saudações, irmão Zhu! — respondeu Aléu, com cortesia.

Zhu Dahai acenou com a cabeça:

— O teste de paladar é simples: há dez panelas grandes, numeradas de um a dez. Cada panela contém um caldo feito com a mistura de dezoito a cento e oito ingredientes. São mil tipos diferentes de ingredientes expostos nas laterais; você pode provar cada um, ler suas descrições e características. Se conseguir listar todos os cento e oito ingredientes da última panela, terá passado na prova.

Aléu percebeu que era bem mais difícil do que o teste anterior, embora semelhante ao de olfato: um teste pelo paladar, outro pelo olfato.

— Obrigado! — disse, cumprimentando com os punhos e preparando-se para entrar.

— Espere, só mais uma coisa — acrescentou Zhu Dahai. — Quem não faz parte da Sociedade dos Degustadores só pode entrar uma vez a cada três meses. Mas, como você é membro, pode vir durante as aulas.

— Obrigado por avisar, irmão Zhu! — agradeceu Aléu, novamente com cortesia.

Zhu Dahai ficou satisfeito com a educação de Aléu e assentiu agradavelmente.

Ao adentrar a sala de pedra, Aléu viu uma fileira ordenada de grandes panelas, cada qual sobre um fogareiro. Dos fogareiros saia um leve calor, mas não havia aberturas visíveis para alimentar o fogo.

Aléu contou as panelas: eram doze, e isso lhe deixou uma dúvida.

Ao lado de cada panela havia pilhas de tigelas, colheres, alguns cadernos e material de escrita, evidentemente para registro dos alunos.

Aléu foi caminhando e examinando; pegou o caderno ao lado da primeira panela. Ao abrir, leu o nome Peng Da na primeira página, escrito de forma torta. Contudo, os nomes dos ingredientes estavam ocultos, talvez por alguma propriedade especial do papel.

Passou à segunda panela e abriu o caderno: novamente, o nome de Peng Da estava lá, provavelmente ele viera no dia anterior.

Na quinta panela, ainda encontrou o nome de Peng Da; essa etapa exigia identificar cinquenta e oito sabores. Aléu sentiu alegria pelo amigo, pois ser gordo também tinha suas vantagens.

Na sexta panela, porém, o nome de Peng Da não estava mais no topo, e o nome que aparecia era desconhecido.

Percebeu que, quanto mais avançava, menos cadernos havia.

Na sétima panela, ao folhear o caderno, encontrou o nome Jiang Shangfei e sorriu, satisfeito.

Na oitava, havia ainda menos cadernos. No segundo, encontrou o nome Bai Long e, nas últimas páginas, surgiram os nomes Jia Chaoyun, Huang Youwei e Jin Buyi.

Aléu compreendeu: quanto mais avançada a panela, mais antigos os que haviam superado essa etapa.

Na nona, o primeiro nome era Jia Chaoyun, seguido por Huang Youwei e Jin Buyi.

Mais adiante, apareceram nomes de instrutores: Tie Shu, Li Yan.

Pensou consigo: então, até os instrutores podem fazer o teste; é praticamente um ranking de habilidades individuais.

Na décima panela, restavam poucos cadernos e, ao folhear, só viu nomes de instrutores, nenhum aluno ou discípulo conhecido.

Para sua surpresa, as duas últimas panelas não tinham numeração, mas também apresentavam cadernos e material de escrita, de cor levemente diferente.

Aléu tentou pegar um dos cadernos, mas estacou: não conseguiu levantá-lo, como se estivesse preso por um feitiço. Tentou a caneta, com o mesmo resultado.

Entendeu, então, que essas duas últimas panelas eram diferentes: talvez houvesse uma restrição de nível, ou só pudessem ser abertas após passar pelas etapas anteriores.

Ao mesmo tempo, compreendeu por que todos os encarregados dessa sala eram gordos: comer e beber o dia todo, como não engordar?