Capítulo Setenta: Abertura do Grande Torneio; Disputa pelo Ranking da Caça

Aliança da Nação Huaxia; aos pés da Montanha Imperial; Arena de Treinamento do Palácio Imperial.

Naquele momento, a vasta arena de treinamento do palácio estava repleta de figuras movimentando-se de um lado para o outro. Os discípulos das diversas seitas dirigiam-se espontaneamente para os lugares reservados às suas respectivas escolas. Acima, dezesseis enormes cadeiras flutuavam suspensas, sendo a principal ocupada pelo anfitrião daquele local, Zhang Fan, e a seguinte pelo Mestre do Palácio da Suprema Virtude.

No centro da arena, uma escultura de pedra erguia-se de costas para o público, o rosto envolto por uma névoa que tornava suas feições indistintas. Sobre a base da estátua, três armas sem qualquer aura flutuavam, subindo e descendo lentamente.

Atrás de cada seita, alinhavam-se milhares de discípulos e anciãos, protegendo seus membros. Apenas atrás de Zhang Fan havia seis pessoas, destacando-se pela solidão e pela ausência de grandes números.

Os mestres das seitas observavam Zhang Fan e, ao mirar os seis discípulos atrás dele — Qin Changqing e companhia — notavam a tranquilidade em seus semblantes, a serenidade de seus espíritos e a solidez de suas bases, todos no auge do período de Fundação.

Zhang Fan não se preocupava em proteger seus discípulos da pressão dos demais; sentava-se sorrindo, também examinando os discípulos das outras seitas. Desde que acolhera Qin Changqing e os demais, não pretendia que eles treinassem em paz; esforçava-se continuamente para criar adversidades, desejando vê-los crescer com mais vigor. Por isso, teve o episódio do tigre feroz com traços de sangue de besta divina, abatido sob a espada diante do mestre da Seita de Domínio das Bestas, lançando seus discípulos para enfrentarem tais perigos. Pensando nisso, Zhang Fan suspirava: "Para o crescimento desses jovens, realmente me exauri."

Os discípulos atrás dele, Qin Changqing, Chu Ningyan e os demais, que antes estavam tensos, ouviam a lamentação de Zhang Fan e deixavam transparecer linhas de frustração na testa, olhando, sem palavras, para o mestre pouco confiável, chorando por dentro, sem revelar qualquer emoção externa.

"Então, senhores, como será a disputa?" Só após todos recolherem seus olhares, Zhang Fan levantou-se e falou, cumprindo o combinado de deixar o conteúdo da competição ser sugerido pelos outros.

O Mestre do Palácio da Suprema Virtude, sorrindo, sugeriu: "Sigamos o modelo do Grande Torneio de Provações do mundo da cultivação. O que acham?"

Os demais trocaram olhares e consentiram com um aceno.

O Grande Torneio de Provações era dividido em três etapas: as duas primeiras eram eliminatórias; a terceira, uma disputa de arena, até que se definisse o campeão.

Sem objeções, Zhang Fan conduziu todos ao campo preparado para as provas, permitindo que inspecionassem o local.

"Os discípulos que participam das provas, avancem. Quem conseguir suportar a pressão dos quinze mestres de seitas no estágio do Núcleo por meio turno de incenso, poderá avançar à segunda fase." Assim declarou Zhang Fan, conforme as regras tradicionais dos Grandes Torneios das seitas superiores, respeitadas desde tempos imemoriais.

Assim, mais de trinta mil discípulos posicionaram-se na arena. Os quinze mestres suprimiram suas forças ao nível do Núcleo, projetando sua pressão sobre os discípulos no auge da Fundação. Num instante, mais de mil caíram inconscientes, incapazes de suportar, sendo removidos rapidamente para o lado.

Com o tempo, outros sucumbiam. Qin Changqing, Situ Qingyun e os demais seis permaneciam juntos, demonstrando facilidade diante da pressão, pois já haviam tocado o limiar do estágio da Separação do Espírito, tendo suas forças suprimidas por Zhang Fan. Chu Ningyan e os outros três apenas sentiram um peso na cintura e logo se adaptaram, conseguindo avançar até dez metros, algo raro mesmo entre cultivadores de alto nível. Zhang Fan cuidara deles com atenção especial.

Zhang Fan, observando seus seis discípulos, sorria com orgulho paternal, satisfeito com seus feitos. Mas logo franziu o cenho, varrendo discretamente com o olhar os mestres da Seita Demoníaca Celestial e do Domínio das Bestas, apertando os olhos.

No íntimo, murmurava: "Velhacos, ousam usar truques! Esses dois mestres aplicaram, sem alarde, pressão do estágio da Separação do Espírito sobre os seis discípulos, fazendo-os curvar as pernas. Se não fosse por sua resiliência, teriam sido eliminados. Por sorte, a pressão durou pouco, mas foi suficiente para lhes causar sofrimento."

Zhang Fan torceu os lábios, olhando para os dois malfeitores, logo iluminando o olhar.

Retirou o tigre abatido anteriormente, descascando-o com destreza, desmontando ossos e carne, preparando o forno e temperos, colocando a carne na grelha diante do mestre do Domínio das Bestas, iniciando o assado.

A cena estranha atraiu todos os olhares: Zhang Fan girava a grelha, a carne de tigre gotejava gordura, temperada uniformemente. Sentava-se sobre a pele do tigre, ao lado de um grande caldeirão — seu caldeirão medicinal, arma de meio passo para o estágio do Deus Supremo, agora utensílio para cozinhar. Ossos de tigre ferviam no caldeirão, exalando aroma delicado pela arena.

O mestre do Domínio das Bestas, ao ver tudo, olhos rubros, não conseguiu conter a raiva, vomitando sangue, aura em desordem, apontando para Zhang Fan, incapaz de falar, a expressão mudando como se seu coração estivesse prestes a ruir.

Quando o tempo de meio turno de incenso se cumpriu, Zhang Fan largou o assado, levantou-se e, batendo no traseiro, anunciou: "Descansem uma hora no local. Depois, entrem nas montanhas para caçar feras demoníacas. Um núcleo de fera no estágio do Núcleo vale por cinco do estágio da Fundação; um núcleo de fera no estágio do Espírito vale por dez do estágio da Fundação. O prazo é de três dias; os quinhentos primeiros avançam para a próxima fase."

Após breve pausa, acrescentou: "Quem conseguir coletar mais núcleos na segunda fase, terá seu corpo purificado com o sangue de besta divina doado pelo mestre do Domínio das Bestas!"

Após a fala, o silêncio tomou conta, o espaço tão quieto que se podia ouvir uma agulha cair. Tirando poucos, todos os demais mostraram desconforto: o prêmio do primeiro lugar era tentador, mas tinha um sabor perigoso.

O mestre do Domínio das Bestas, conhecido como Rei Bárbaro, já contido por outros mestres, não suportou mais, vomitando sangue e desmaiando.

Os anciãos do Domínio das Bestas olhavam para Zhang Fan com rostos sombrios. Se não fosse pela pressão das seitas da Suprema Virtude, do Caminho dos Cinco Elementos e outras, já teriam atacado Zhang Fan.

"Mestre, peço que não aja assim", disse o Mestre do Palácio da Suprema Virtude, com tom de resignação. Em seus duzentos anos, alcançou o pico do estágio de Tribulação, aos trezentos o terceiro lugar no ranking dos Imortais, e já vive há mil anos. Nunca havia visto alguém tão insólito, capaz de desmaiar um dos nove grandes mestres do mundo da cultivação.

Zhang Fan lançou um olhar estranho para o Mestre da Suprema Virtude, finalmente entendendo o motivo do rosto coberto: era uma mulher. O Palácio da Suprema Virtude, situado na Estrela Ziwei, proibia mulheres como líderes. Zhang Fan, há mais de sessenta milhões de anos, também era oriundo de lá, lembrando bem essa regra.

Pensando nisso, Zhang Fan pegou a carne assada de tigre, distribuindo com agilidade entre todos. O Rei Bárbaro, recém-recobrado, viu a carne diante de si; ao notar Zhang Fan repartindo entre os demais, sentiu-se tomado pela tristeza e desmaiou novamente.

Zhang Fan, ao vê-lo, balançou a cabeça e suspirou: "Irmão Bárbaro é realmente extraordinário, desmaiando duas ou três vezes ao dia."

O velho de barba branca da Seita do Caminho Sem Desejos não se conteve, rindo alto; os demais também seguravam o riso, até o Mestre do Palácio da Suprema Virtude tremer de tanto rir.

Sem olhar para trás, Zhang Fan, checando a ampulheta, disse: "O tempo chegou. Entrem na arena de provas. Vida e morte são do destino, riqueza é do céu. Quem não participa, não deve interferir. Do contrário, não culpem minha espada por não ter piedade."

Ignorou quanto os cultivadores de Tribulação e imortais presentes absorveram da advertência. Dividiu o restante da carne em dois, colocando uma parte na mesa da Mestre do Palácio da Suprema Virtude, e transmitiu: "Moça, não é proibido mulheres como mestras no Palácio da Suprema Virtude?"

Ao ouvir a transmissão, a Mestre da Suprema Virtude, segurando o cálice, congelou momentaneamente e respondeu com serenidade: "Mestre, está brincando."

Zhang Fan sorriu, e continuou comendo o assado, atento ao caldo de ossos de tigre, expandindo sua consciência para observar Qin Changqing e os demais dentro da arena. A entrada estava protegida por uma matriz de teletransporte, separando-os aleatoriamente.

Qin Changqing estava bem, mas Situ Qingyun acabou teletransportado junto com outros, entre eles dois discípulos do Domínio das Bestas. Em pouco tempo, abriram suas bolsas de dominação, liberando uma fera leão no estágio do Núcleo e um lobo prateado no auge da Fundação. Apesar de ser menos avançado, o lobo prateado exalava aura mais forte que o leão flamejante. Os dois discípulos e suas feras avançaram contra Situ Qingyun, os olhos das feras demonstrando sede de sangue, obrigando-o a preparar-se.

"Seu mestre trouxe vergonha ao Domínio das Bestas. Que seu sangue lave essa afronta. Morra!" Com um estrondo, investiram contra ele.

"Uma mera fera de linhagem impura, morreu, foi assada, e você nada pode contra mim!" Situ Qingyun sorriu, girando a lança prateada; o dono do leão quase foi partido ao meio, ossos quebrados, sangue jorrando, e o leão recuou, levando o discípulo para fugir.

Situ Qingyun riu com bravura: "Meras coisas externas, ousam desafiar-me?" Arremessou a lança, cravando discípulo e leão juntos no chão, mortos, enquanto ele, com os punhos, explodiu o lobo prateado e seu mestre, banhando-se em sangue.

Os membros do Domínio das Bestas, ao verem seu lobo prateado destruído, ficaram com o rosto fechado. O lobo era descendente das poderosas bestas da seita, da linhagem do Lobo Prateado da Lua Uivante, e o jovem era neto de um grande ancião. Agora, tudo se perdeu no planeta ancestral.

Na arena, a tabela de classificação mudava constantemente. A primeira era uma garota de doze anos; Zhang Fan a observava atentamente, sua habilidade com a espada rivalizava com Qin Changqing, talvez até superior em alguns aspectos. Ninguém sabia a qual seita ela pertencia, nem os mestres consultados por Zhang Fan.

De repente, ouviu-se a voz do Mestre da Suprema Virtude: "Mestre, diga-nos, quem será o campeão desta caçada?"

Zhang Fan sorriu, largando o caldo, e respondeu: "Apenas quatro têm chance de vencer."

Os mestres e anciãos franziam o cenho; o Mestre da Suprema Virtude perguntou: "Pode nos dizer quem são?"

Zhang Fan olhou ao redor: "Não posso, não posso", com expressão enigmática.

O velho da Seita do Caminho Sem Desejos limpou a boca engordurada, bebendo licor celestial: "Não tem problema, diga diretamente." Zhang Fan notou que o velho já havia devorado toda a carne de tigre, incluindo a do mestre do Domínio das Bestas.

Com um leve espasmo, respondeu: "Os possíveis campeões são três dos meus discípulos e aquela garota."

Mal terminou, ouviu-se uma onda de resmungos: "Arrogante, ignorante", ecoando pela arena.

Zhang Fan não se irritou, apenas concentrou-se no caldo de ossos de tigre, examinando cuidadosamente o cenário. Ninguém percebeu que a espada suspensa atrás da escultura sumira silenciosamente e, logo, retornou à arena, trazendo três cabeças empaladas.

Todos ficaram estupefatos: se aqueles entrassem para caçar os prodígios das grandes seitas, as perdas seriam imensas; se atacassem os seis jovens do planeta ancestral, Zhang Fan eliminava-os sem alarde, demonstrando um poder incomensurável.

"Não importa de qual seita sejam. Se acontecer novamente, cada seita me dará uma cabeça como desculpa." Com palavras suaves, a tensão cresceu na arena.

Após investigar, Zhang Fan percebeu que os seis haviam entrado enquanto ele estava longe da Montanha Kunlun, ocultando-se com artifícios só possíveis às grandes seitas, usando pedras do destino, raras e eficientes contra previsões.

Vendo a atmosfera tensa, o velho da Seita do Caminho Sem Desejos riu: "Senhores, não se preocupem. Sigam as regras." Caminhou até o caldeirão de Zhang Fan, pegando um grande tigela.

O Rei Bárbaro, recém-reavido, virou-se e viu seu velho amigo bebendo o caldo de ossos de seu amado tigre, ao lado de seu inimigo. Suas mãos tremendo, lágrimas nos olhos: "Velho Li, você me humilha demais." E, de novo, vomitou sangue e desmaiou, rosto pálido como ouro.