Capítulo Sessenta e Oito: O Ranking dos Fundamentos no Monumento Imortal do Mundo da Cultivação

O mundo do cultivo é vasto; para os cultivadores, talvez passem toda a vida sem jamais conhecer seus limites. Contudo, esse mesmo mundo também se revela pequeno: com a atuação da Seita Demoníaca do Infinito, em apenas três meses a notícia do surgimento da Estrela Ancestral espalhou-se por todo o universo do cultivo. As grandes potências herdadas desde a antiguidade estavam todas ansiosas, ávidas por conquistar uma fatia desse tesouro.

No planeta Estrela Demoníaca, na arena da Seita Demoníaca do Infinito...

A arena colossal, com cem mil zhang de extensão, estava repleta de pessoas; no centro, uma imensa projeção de uma estela de pedra, erguendo-se a cem zhang de altura. Existem nove estelas no mundo do cultivo, cada uma destinada a um nível, do estágio do refinamento do Qi até o estágio da superação da tribulação; a nona estela mostra o ranking dos imortais errantes. A projeção diante deles era a da estela do estágio de fundação, gravada com incontáveis nomes – os cem mil mais fortes de todos os cultivadores deste nível. O mais jovem, surpreendentemente, tinha apenas doze anos; ser o primeiro neste ranking, entre bilhões, era um feito de valor incomparável.

No topo da arena, quinze assentos estavam dispostos: apenas os líderes das quinze maiores potências do mundo do cultivo tinham o direito de se sentar ali – um palácio, dois institutos, três pavilhões e nove seitas. A aura desses quinze era vasta como um oceano, deixando a multidão abaixo em temor, quase sem ousar respirar.

Ao meio-dia, o líder, também o organizador da reunião, o Patriarca da Seita Demoníaca do Infinito, Motiã, levantou-se, olhou ao redor e baixou as mãos, silenciando a multidão de milhões de presentes.

— Imagino que todos já saibam o motivo desta reunião — disse Motiã.

Os outros quatorze assentiram. Quando receberam a mensagem da Seita Demoníaca do Infinito, ficaram estupefatos: a Estrela Ancestral, mencionada apenas em registros fragmentados das antigas potências, era a primeira estrela a surgir na criação do mundo, desaparecida desde tempos imemoriais. Nos últimos séculos, todos os patriarcas dessas seitas a procuraram, sem qualquer pista, muitos até pensaram em desistir — mas, obrigados pelos superiores, continuaram a busca.

Agora, a Estrela Ancestral ressurgia. Como não se espantar? Até mesmo os mais poderosos estavam atentos ao desenrolar dos acontecimentos, pressionando ainda mais os presentes.

— A Estrela Ancestral realmente apareceu. Há três anos, a energia espiritual nela começou a despertar, abrindo um túnel espacial entre dois planetas em nossa jurisdição, no Domínio Estelar do Ferro Selvagem — continuou Motiã.

Um dos líderes franziu o cenho:

— Três anos atrás? Por que não nos informou para unirmos forças?

Motiã lançou-lhe um olhar:

— Há três anos, nem sabíamos que era a Estrela Ancestral. Hoje, a energia espiritual se recuperou, mas a população não passa de dois bilhões e vive em uma era tecnológica atrasada, quase sem cultivadores. Além disso, agora ela não se chama mais Estrela Ancestral, mas sim Terra.

Ao ouvir "Terra", os demais pouco reagiram, exceto um ancião de barba branca entre os quinze, que ao acariciar a barba, acabou arrancando um punhado, estremecendo de dor.

Motiã percebeu e perguntou calmamente:

— Patriarca da Seita Daoísta da Serenidade, parece saber de algo?

Imediatamente, todos os olhares se voltaram para o ancião, com expressões carregadas de significado.

— Motiã, está brincando. Apenas me distraí — respondeu ele, sorridente, com o ar benigno de um velho sábio. O que pensava por dentro, ninguém sabia.

Após um breve momento, Motiã e os demais desviaram o olhar do patriarca daoísta.

— Há, porém, um cultivador errante de nove tribulações na Terra, extremamente poderoso. Nosso Senhor do Domínio Estelar do Ferro Selvagem sofreu várias derrotas diante dele. A vinda dos jovens discípulos de cada seita foi exigência desse mesmo cultivador: se seu discípulo não vencer, entregará a Estrela Ancestral sem resistência — explicou Motiã, esperando as reações.

— Apenas um cultivador errante de nove tribulações? Qual de nós não tem dezenas deles em nossas seitas? Podemos exterminá-lo num piscar de olhos — declarou um robusto homem de barba espessa, sua voz tão poderosa que deixou muitos próximos tontos.

— Irmão Selvagem, não é tão simples. Afinal, trata-se da Estrela Ancestral; ninguém sabe os trunfos do oponente. Devemos proceder com cautela e reportar cuidadosamente aos superiores — ponderou novamente o ancião daoísta, surpreendendo todos.

— Ora, que conversa fiada! Parecem um bando de mulheres! — resmungou o bárbaro, líder da Seita dos Domadores de Feras, conhecido por sua franqueza no Domínio das Feras Selvagens. Sua grosseria não causou maiores reações.

Então, um homem envolto em uma aura púrpura interveio. Seu rosto era oculto por névoa violeta, e sua voz soava serena:

— Devemos ser cautelosos. Embora sejamos as maiores potências, a Estrela Ancestral é a primeira estrela da criação segundo os registros, e precisa ser tratada com seriedade. Até mesmo os Mestres Supremos estão atentos ao assunto; se falharmos, não escaparíamos de punição.

Nenhum dos presentes ousou contradizê-lo, nem mesmo o líder dos Domadores de Feras, que permaneceu em silêncio — sinal do prestígio daquele homem. Ele era o Mestre do Palácio Infinito da Estrela Polar, famoso por alcançar o auge da superação da tribulação com menos de cem anos, sempre entre os três primeiros de todos os rankings, capaz de enfrentar cultivadores errantes de nove tribulações. Seu nome, contudo, permanecia um mistério.

Após assentirem, os líderes passaram a discutir outros assuntos. O Mestre do Palácio Infinito manteve-se em silêncio, apenas ocasionalmente lançando olhares pensativos ao Patriarca Daoísta da Serenidade.

Três dias depois, o grande conclave chegou ao fim. A data da expedição à Estrela Ancestral foi marcada, acordando-se um prazo de seis meses para que todos se reunissem no Domínio Estelar do Ferro Selvagem; a viagem levaria mais três meses, totalizando um ano até a chegada ao destino.

Assim, estabeleceu-se uma breve calmaria no mundo do cultivo. Os agentes das grandes potências recolheram-se, e apenas os cultivadores independentes e de níveis inferiores permaneciam alheios ao que se passava, como se o universo inteiro aguardasse, em silêncio tenso, a chegada da tempestade.

Na Terra...

Arena imperial do palácio...

Zhang Fan, entediado, repousava no alto de uma nuvem, observando seis figuras abaixo, todas suando em esforço — até mesmo Chu Ningyan, com os cabelos soltos sobre os ombros, gotas reluzentes escorrendo pela testa.

Trata-se de um treino especial concebido por Zhang Fan para os seis, com o objetivo de que, ao final de um ano, ocupassem as seis primeiras posições no ranking do estágio de fundação. Como mestre no nível de Imperador Divino, não admitiria que seus discípulos fossem superados pelos das grandes seitas; seria uma afronta à sua reputação.

Os seis não faziam outra coisa senão tentar avançar, a pé, dentro de um raio de cem metros em torno da estátua, sendo dez metros o limite. Na dianteira marchava Qin Changqing, de constituição comum, já arqueado sob o peso da pressão, mas ainda tentando avançar, faltando apenas um passo para completar os dez metros — um abismo intransponível.

Logo atrás estavam Situ Qingyun e Bai Ling, na marca dos oito metros. Chu Ningyan, Liu Mu e Hu Qingyang, por sua vez, só conseguiram chegar até os quatro metros. Todos, contudo, já haviam atingido o auge do estágio de fundação.

Vendo-os pálidos, exaustos e prestes a desmaiar, Zhang Fan não escondia o apreço no olhar: o ponto alcançado por Qin Changqing sequer era alcançável por cultivadores de núcleo dourado no ápice, segundo seus cálculos. Embora Chu Ningyan e os outros três tivessem começado depois, sua determinação era digna de elogios.

Meia hora depois, os seis acabaram tombando, vencidos pelo cansaço. Com um aceno de manga, Zhang Fan os fez voar até um grande caldeirão já preparado. Gritos estridentes ecoaram pela Montanha Imperial: o caldeirão, na verdade, continha líquido de refinamento corporal, cuja preparação, mesmo para alguém de seu nível, havia levado dez dias. O sofrimento dos seis era motivo de satisfação para o mestre.

Somente quando todos desmaiaram de dor, Zhang Fan levantou-se, limpou-se e retornou à sua residência, onde já o aguardava uma besta demoníaca. Com destreza, esfolou e limpou o animal; em pouco tempo, o majestoso Tigre Píton de estágio de ascensão já estava espetado no espeto de churrasco.

Apesar do nível de cultivo, Zhang Fan nunca abandonara o prazer da boa comida, mesmo sem precisar dela para manter-se vivo. Três mil anos antes, ao chegar à Terra, a carne das bestas era dura, sem energia espiritual, e nem mesmo sua técnica milenar de assar tornava-a palatável. Agora, com o retorno da energia espiritual, ele recomeçava antigos hábitos.

Contudo, para não prejudicar o desenvolvimento da Terra, controlava-se para não matar seres vivos indiscriminadamente. Essa foi, inclusive, a razão de sua ida às montanhas primitivas sem liberar sua aura: o Tigre Píton o atacou, e, em legítima defesa, ele o abateu. Honrando o espírito de respeito ao planeta, trouxe o animal para o churrasco.

Logo, um aroma irresistível de carne dourada invadiu o ar, atraindo até Su Ling'er e outros que meditavam em reclusão.

Ao vê-las se aproximarem, Zhang Fan as convidou:

— Venham, provem minha especialidade.

Su Ling'er, familiarizada com a habilidade culinária do mestre, serviu-se sem hesitar. Xu Nan também aceitou, provando um pedaço; a carne derretia na boca, levando-o a comer vorazmente.

Já Xiao Xiao olhou desconfiada para o espeto à sua frente, ponderando se, como praticante budista, comer carne não seria uma transgressão. Porém, ao observar Xu Nan e Su Ling'er se deliciando, não resistiu e engoliu em seco.

— Coma, dizem que o vinho e a carne passam pelo corpo, mas Buda permanece no coração. É quebrando regras que se avança. Todos os monges e freiras que conheci só atingiram o estado de arhat ou bodisatva depois de transgredirem — disse Zhang Fan, sorrindo enigmaticamente. Se era verdade ou não, ninguém sabia.

Diante do sorriso dele, Xiao Xiao corou, largou o rosário e aceitou a carne, mastigando lentamente.

Depois de todos se fartarem, Zhang Fan levou o restante do churrasco à casa de Ye Zhinan, deixando-lhe um pouco, o que fez Ye Zhinan se emocionar até as lágrimas. Lamentou apenas que Ye Qiaoqiao não estivesse ali. Durante seus três anos de reclusão, ela cuidara da Montanha Imperial; Zhang Fan era grato e queria levá-la ao verdadeiro mundo dos cultivadores, mas várias vezes perdera a oportunidade.

Balançando a cabeça, seguiu até o palácio imperial. Vendo os seis ainda inconscientes, subiu a Montanha Imperial e ofereceu o restante da carne a An Ge, que lhe lançou um olhar reprovador: “Disse que não mataria bestas espirituais, e agora assa um Tigre Píton de estágio de ascensão diante de mim!”

O resto foi jogado para o dragão ancestral do Lago do Dragão, sempre faminto.

No topo da Montanha Imperial, Zhang Fan contemplou ao longe a aliança pacífica da China e as caóticas Montanhas das Feras, murmurando:

— Já se passaram seis meses.