O fruto do trabalho árduo raramente se compara ao ganho da especulação desonesta.

Ao ver a névoa venenosa se espalhar, a expressão de Zezen tornou-se extremamente sombria. Afinal, durante esse período, o lorde Hanzo estava combatendo os samurais do País do Ferro na fronteira nordeste do País da Chuva, e, como não viam o lorde Hanzo há muito tempo, eles haviam retirado suas máscaras contra gases.

Ao enfrentar os ninjas de Konoha, cujos métodos de combate eram tão justos e honestos que mal pareciam ninjas, eles sentiram que não havia necessidade alguma de usar proteção contra veneno. Nas últimas missões, inclusive, eram poucos os que carregavam máscaras, muito menos os que as usavam.

Contudo, jamais imaginaram que encontrariam ninjas da Areia hoje. O uso de veneno era um dos principais métodos de combate da Areia, mas a equipe liderada por Zezen nunca havia lutado contra eles, pois essa não era sua missão, e acabaram sendo pegos de surpresa.

Prendendo a respiração, Zezen saiu correndo da área coberta pela névoa. Pegou uma máscara de um dos raros subordinados que a carregava e, após colocá-la no rosto, olhou com o semblante carregado para o centro da névoa.

Aquele ninja da Areia, cuja maior parte do rosto estava envolta por um cachecol, parecia não ter saído da zona da névoa.

Isso fez Zezen ponderar: será que este tal de Katakuri não temia o veneno, ou será que o plano original dele era um suicídio mútuo e, após o fracasso... cometeu suicídio por vergonha?

— Vocês são mesmo cautelosos e vigilantes, mas... também igualmente sensíveis e covardes.

Uma voz ecoou de dentro da névoa. Tatsuma, disfarçado de ninja da Areia, saiu de lá. Suas roupas e seu cachecol tinham algumas pequenas marcas roxo-avermelhadas, mas ele parecia não dar a menor importância a isso.

Essa aparência fez Zezen observar com mais atenção. Em seguida, o rosto de Zezen se contorceu ainda mais de desgosto: aquela névoa roxa escura não era veneno algum; era claramente... o toner usado em mimeógrafos.

Eles haviam sido assustados a ponto de recuar em massa por causa de alguns tubos de toner, o que despertou em muitos ninjas da Chuva um sentimento de fúria e humilhação, incluindo o próprio Zezen. Ele sacou uma kunai e encarou Tatsuma com ódio.

— Whoosh! —

No instante seguinte, a silhueta de Zezen desapareceu. Usando uma técnica de substituição extremamente refinada, ele apareceu ao lado de Tatsuma e desferiu um golpe de kunai. A velocidade era tanta que Tatsuma mal teve tempo de desviar levemente o pescoço e os olhos para acompanhar o movimento.

Ainda assim, seu corpo era incapaz de equiparar-se à velocidade de Zezen. Vendo a kunai aproximar-se cada vez mais da garganta de Tatsuma, Zezen pôde antecipar, em sua mente, a imagem daquele maldito sendo morto por suas mãos um segundo depois.

— Antes que eu morra, ousar tocar nos meus subordinados... não acha que isso é ir longe demais?

Uma voz deliberadamente grave ecoou perto do ouvido de Zezen. Mesmo em meio à alta velocidade do movimento de translocação, ele não pôde evitar que aquela voz se aproximasse cada vez mais.

Perigo! Zezen quis recuar, mas seu corpo exigia um breve instante de reação. No entanto, o ninja de cabelos brancos com a máscara de Tengu parecia não querer dar-lhe essa oportunidade. Zezen assistiu impotente enquanto ele pousava a mão em seu cotovelo.

— *Rips* —

A kunai que deveria ter perfurado o pescoço de Tatsuma passou raspando pelo cachecol dele. A lâmina afiada cortou as camadas de tecido. Embora soubesse que havia um inimigo perigoso ao seu lado, o olhar de Zezen fixou-se inevitavelmente no rosto que logo seria revelado.

Zezen sabia que, com sua força, era altamente improvável que fizesse o ninja da máscara de Tengu revelar o rosto — o ninja da máscara de gato já havia sumido sabe-se lá para onde —, por isso ele precisava memorizar a fisionomia daquele ninja chamado Katakuri.

Se sobrevivesse, teria um alvo para buscar vingança no futuro.

Contudo, no exato momento em que o rosto de "Katakuri" foi exposto, Zezen, que já havia testemunhado inúmeras batalhas, ficou paralisado por um segundo.

Uma cicatriz marcava sua bochecha, estendendo-se desde o canto dos lábios até a orelha. Era sinuosa e grotesca, parecendo o ferimento de uma boca rasgada à força, e essa cicatriz serpenteante havia sido costurada de maneira tosca por agulha e linha.

Mesmo assim, era possível notar a anomalia na boca de "Katakuri": dentes pontiagudos como espinhos refletiram-se profundamente nos olhos de Zezen.

Dentes como aqueles... Zezen só os havia visto em um tipo de pessoa: os ninjas da Névoa!

Mas... aquelas pessoas diante dele não eram ninjas da Areia? Seriam ninjas da Névoa disfarçados de ninjas da Areia? No entanto, não havia notícias de que eles estivessem participando desta guerra.

Além disso, o País da Água, localizado além dos mares a sudeste do País do Fogo, caso quisesse entrar na guerra, não deveria vir ao País da Chuva, situado a noroeste do País do Fogo. Um pequeno esquadrão da Névoa até poderia vir até aqui, mas um exército inteiro da Névoa jamais conseguiria.

Em outras palavras, se aquelas pessoas fossem realmente ninjas da Névoa disfarçados de ninjas da Areia, a vinda deles definitivamente não era um preparativo antecipado para participar da guerra. Qual seria o verdadeiro objetivo?

Ou será que aquela pessoa também não era da Névoa, mas apenas tinha uma aparência semelhante a alguns ninjas de lá? Ou pertencia ao mesmo clã, mas havia crescido na Areia e sido treinada como ninja?

Em uma fração de segundo, todo tipo de dúvida e suposição cruzou a mente de Zezen. Antes que pudesse concluir seus pensamentos, o ninja que havia segurado seu braço moveu-se novamente.

Uma rajada violenta de Liberação de Vento atingiu-o. Zezen sentiu ondas de frio percorrerem seu corpo, seguidas por uma dor infinita. Sua silhueta foi arremessada para longe, e grande parte de suas roupas rasgou-se, deixando o corpo exposto.

Sobre a pele descoberta, inúmeros cortes jorravam sangue continuamente.

— Bum! —

As costas de Zezen colidiram contra o tronco de uma árvore milenar. Ele nem teve tempo de soltar um gemido de dor antes de desmaiar. Os ninjas da Chuva ao redor começaram a tratá-lo em meio ao pânico.

— Parem de brincar! —

A voz de Jiraiya soou deliberadamente grave, como se estivesse repreendendo Tatsuma. Tatsuma assentiu, agarrou o cachecol espalhado e amarrou-o de qualquer jeito no rosto, enquanto novos tubos de teste reapareciam em suas mãos.

A silhueta de Jiraiya disparou novamente, localizando os outros quatro jounins da Chuva e travando combate com eles. Embora todos fossem jounins, Jiraiya era claramente muito mais forte do que aqueles ninjas da Chuva.

Portanto, mesmo lutando quatro contra um, ele conseguia lidar muito bem com a situação e até restringir o raio de movimento deles.

Nesse momento, Minato — disfarçado de Yoshikage Kira, que vinha rondando os ninjas da Chuva — retornou ao lado de Tatsuma. Os dois bateram as palmas das mãos em um gesto semelhante a uma passagem de bastão.

No entanto, os tubos nas mãos de Tatsuma começaram a flutuar subitamente no ar, movendo-se continuamente para desviar das tentativas de captura dos ninjas da Chuva.

— São fios de chakra! É a técnica de um marionetista da Areia! —

Um ninja da Chuva com raciocínio rápido gritou em alerta. Tatsuma soltou uma risada contida — na verdade, ele estava morrendo de rir por dentro; afinal, quanto mais convictos os ninjas da Chuva estivessem, mais bem-sucedida seria a operação deles.

Por que Tatsuma saberia usar fios de chakra? Ele não sabia, e Minato tampouco, pois essa era uma técnica avançada raramente acessível até mesmo entre os ninjas da Areia.

Minato havia apenas desempenhado o papel de agulha e linha momentos antes, espalhando os fios de aço mais finos possíveis por toda aquela área de floresta tropical onde os ninjas da Chuva estavam.

Fios de aço daquele calibre eram difíceis de enxergar a olho nu. Mesmo sob luz forte, o inimigo só conseguiria detectá-los sob ângulos de iluminação específicos, muito menos em uma floresta tropical escura.

Além disso, cabos de aço assim eram extremamente difíceis de produzir até mesmo em grandes nações como o País do Fogo, e os ninjas de Konoha sequer tinham visto algo parecido, que dirá os ninjas cultivados em um ambiente como o do País da Chuva.

Para corroborar o grito do ninja instantes antes, Tatsuma ergueu propositalmente as mãos. Com o balançar dos braços e o movimento dos dedos, os tubos de teste pareciam mover-se de forma cada vez mais imprevisível.

Finalmente, sob o comando dos gestos estranhos de Tatsuma — uma mão fazendo o sinal de seis, a outra o de sete —, os tubos alcançaram as posições desejadas. Em seguida, vários tubos despencaram do céu em direção ao solo.

Em uma fração de segundo, quase todos os ninjas da Chuva optaram por se afastar dos tubos. Apenas alguns poucos mascarados avançaram desesperadamente na direção deles, agindo como se suas vidas dependessem disso.

Essa era uma atitude extremamente sensata: uma minoria tentava proteger os tubos para impedir que o veneno vazasse, enquanto a maioria afastava-se o mais rápido possível para não ser atingida.

Claro, isso assumindo que Tatsuma não pudesse controlar aqueles tubos. Tatsuma fez o selo do Javali e detonou os papéis explosivos que envolviam as tampas dos tubos.

— *Puff* —

Após produzir uma grande quantidade de papéis explosivos para testar a habilidade de Sōshi, o domínio de Tatsuma sobre a potência explosiva deles havia evoluído; ele talvez não conseguisse aumentá-la, mas certamente era o mestre absoluto em reduzi-la.

Não houve clarão de fogo, mas, no instante da detonação, o papel explosivo rompeu os tubos de teste, e o líquido venenoso em seu interior foi rapidamente atomizado pela onda de choque gerada. Os ninjas da Chuva com máscaras só puderam assistir inertes enquanto a névoa tóxica os engolia.

Ainda assim, eles não entraram em pânico excessivo, afinal... tinham máscaras de gás, equipamentos de precisão capazes de isolar até mesmo o veneno do lorde Hanzo!

— *Zzzt* —

Contudo, sons de tecidos rasgando e a dor peculiar de estilhaços de vidro perfurando a pele anunciaram que algo estava errado. No momento em que os ferimentos surgiram em seus corpos, a névoa ao redor penetrou neles, corrompendo-os através da corrente sanguínea.

A velocidade de expansão da névoa venenosa também superou em muito os cálculos dos demais ninjas da Chuva. Afinal, a combinação anterior de Liberação de Vento e toner feita por Tatsuma havia gerado neles uma suposição equivocada sobre a velocidade de propagação do veneno.

Impulsionada pela onda de choque, a névoa envolveu a maioria dos ninjas da Chuva. Embora não fossem tolos a ponto de inalar aquilo, prenderam a respiração e tentaram fugir. Mas Tatsuma, parado onde estava, abaixou as duas mãos como o maestro de uma orquestra encerrando um concerto.

Nesse exato instante, os fios de aço tensionados esticaram-se ao máximo, e os ninjas da Chuva colidiram diretamente contra eles.

Os fios ultrafinos não tinham como conter o ímpeto dos ninjas e romperam-se instantaneamente, mas... já era o suficiente. Embora tivessem rompido os cabos, os ninjas da Chuva sofreram cortes profundos provocados por eles.

Enquanto chicoteavam e se partiam, os cabos tensionados feriram dezenas de outros ninjas.

— *Ba-dum* —

— *Ba-dum* —

— *Ploc* —

Um a um, os ninjas da Chuva invadidos pelo veneno perderam o controle de seus corpos e desabaram na lama viscosa. Os poucos que restavam e ainda não haviam sido contaminados usaram diversos métodos para dispersar a névoa que cobria seus companheiros.

Pequenos jatos de Liberação de Vento, ondas de choque de papéis explosivos e ventos gerados por ferramentas ninjas especiais afastaram a névoa continuamente. Porém... ao verem centenas de companheiros caídos no chão, com a pele tingida de um tom roxo-azulado, as expressões deles tornaram-se sombrias.

Jiraiya recuou no momento oportuno. Os quatro jounins trocaram olhares e, percebendo que os supostos ninjas da Areia não pareciam ter a intenção de matá-los ali, ordenaram decisivamente:

— Retirada! —

Os ninjas da Chuva restantes e capazes de se mover carregaram rapidamente os companheiros envenenados em direção ao próprio acampamento. Eles eram peritos em venenos e, por consequência, em antídotos; retornando ao acampamento, ainda haveria esperança.

O trio de Jiraiya não os impediu de recuar, pois... a missão deles havia sido um sucesso retumbante.

— "Ding! [Físico +463], [Velocidade +376], [Sabedoria +886], [Ninjutsu +476], [Selos +268]. Deseja coletar?" —

— "Coletar." —

Respondendo mentalmente, Tatsuma deu uma olhada em seu painel de sistema. Vendo que o atributo [Ninjutsu] estava prestes a atingir nove mil pontos, e que [Sabedoria] e [Selos] quase alcançavam os oito mil, ele não pôde deixar de suspirar: realmente, trapacear rende muito mais do que trabalhar honestamente.

Quem joga com táticas tem o coração podre! Exceto ele, Sakamoto Tatsuma.