Capítulo 002: O enorme aquário da humilde casa

Mireille murmurava algo para si mesma, mas Chen Keng, que já estava longe, não conseguia ouvir o que ela dizia dentro do carro. Se ele pudesse ouvir, certamente levaria um susto.

Desde que saíram do veículo e caminharam em direção à pequena loja, Chen Keng não encontrou absolutamente ninguém pelo curto trajeto. O sentido das palavras de Mireille era claro: por que ele insistia em ignorar o caminho mais próximo e atravessar a rua para perguntar algo em uma loja, sendo que havia pessoas pelo caminho que ele fingia não ver?

— Jovem, me dê um maço de cigarros.

Como ele estava sem cigarros, aproveitar a compra para puxar conversa seria útil. Após receber o maço, Chen Keng perguntou:

— Esta rua parece bem movimentada. Como pode um lugar tão vivo não ter sequer um pequeno hotel?

O dono da loja deu um sorriso enigmático.

— Para ser sincero, você não conhece a nossa situação. Aqui não falta nada, exceto hotéis!

— Como assim? — Chen Keng pressentiu que havia algo por trás daquilo.

— Em resumo, ninguém se atreve a abrir um.

Por que ninguém se atrevia? Chen Keng sabia que, mesmo que não perguntasse, o homem continuaria falando. Em vez de insistir, ele decidiu instigá-lo.

— O que quer dizer com ninguém se atreve? Pelo que você diz, então não existe nenhum hotel aqui?

— Não é que não exista. É que, justamente por existir um, qualquer outra pessoa que queira abrir um negócio desses precisa da permissão do dono daquele estabelecimento!

Era, de fato, uma forma de lucrar. A área era próspera e, se alguém monopolizasse o setor hoteleiro, teria uma mina de ouro. Cada lugar tem seus costumes; ali, havia apenas aquele hotel. Qualquer um que se hospedasse lá corria o risco de ser explorado; a menos que escolhesse não ficar. E ser explorado não significava apenas pagar uma diária cara, mas sim algo que a maioria ali já compreendia bem. Além disso, a exploração dependia de quem era o cliente.

— Onde fica esse hotel?

— Siga pela direita ao sair daqui, uns cem metros à frente. Há um lugar que não parece um hotel, chamado "O Humilde Lar".

Ao sair da loja, Chen Keng foi até o local indicado. Ele já havia passado por ali, mas não parara porque, de fato, não parecia um hotel. Não havia placas de boas-vindas, nem qualquer decoração típica. Era algo que ele via pela primeira vez.

— Vamos nos hospedar neste lugar esta noite? — Mireille franziu a testa, observando a placa acima da entrada, como se ponderasse algo.

— Há algo de errado em ficar aqui?

— Não é que esteja errado. Eu apenas...

— Apenas o quê?

— Sinto que este lugar é sombrio. Me causa arrepios. — Mireille não dizia isso por dizer; Chen Keng, ao seu lado, podia sentir seu corpo tremer.

— Eu já disse que seu corpo ainda não se recuperou totalmente. Com a fraqueza e o horário, seria estranho se você não estivesse tremendo. — Ele a pegou no colo, achando que seria melhor assim.

Embora fosse verão, o vento noturno era bastante frio. Quem tem um pouco de bom senso sabe que o vento do dia é muito diferente do da noite. O vento diurno é externo, não penetra até os ossos; o vento noturno, por mais suave que seja, parece perfurar o corpo. Essa sensação de frio cortante que desestabiliza o espírito era o que as pessoas costumavam chamar de palpitações causadas pelo vento. Mireille estava exatamente sob o efeito desse "vento que entra nos ossos".

— Como se sente agora? Melhor?

A pergunta deixou Mireille um pouco tímida. Ela gostava da sensação de estar nos braços dele e, sem querer dizer nada, apenas escondeu o rosto no ombro de Chen Keng.

Chen Keng achou a reação dela normal, mas, ao mesmo tempo, algo não se encaixava. Durante todo o dia, o comportamento dela estivera estranho. Ao dirigir, ela mencionou que ele deveria tomar cuidado com as pessoas à frente, embora não houvesse ninguém. Depois, ao sair da loja, ela perguntou por que ele não falava com as pessoas no caminho. Aquela frase simples fez Chen Keng pensar: seria possível que Mireille visse algo que ele não via?

Ao cogitar isso, o próprio Chen Keng se assustou. Ele preferia acreditar na ciência a acreditar em fantasmas ou deuses. Assim que se envolvia com esse tipo de assunto, os acontecimentos saíam do seu controle. E Chen Keng gostava de estar no comando; não queria ser controlado por ninguém nem por nada.

A porta era automática. Assim que ele se aproximou com Mireille, ela se abriu e uma voz eletrônica soou:

— Bem-vindo ao Humilde Lar.

Chen Keng deu um sorriso amargo; o nome do hotel era, de fato, "Humilde Lar". A recepção era um salão comum de cem metros quadrados. À esquerda da entrada, havia um aquário gigantesco que atravessava o saguão de norte a sul, com quase dois metros de altura, quase alcançando o teto.

— Este aquário... — Chen Keng não encontrava palavras. Não era falta de experiência, mas o exagero do objeto era notável.

— Todos que entram aqui ficam fascinados por esse aquário. Você não é o primeiro, nem será o último.

Chen Keng notou a pessoa sentada no balcão e caminhou até ela.

— Fiquei apenas um pouco surpreso. Existe algum significado especial em ter um aquário tão grande aqui? — Ele não acreditava que fosse apenas um enfeite. Tudo tinha um propósito, como sapos da sorte ou plantas decorativas em mesas de escritório.

— Com certeza tem um significado. Foi instalado pelo nosso patrão há três anos. Segundo ele, tem a ver com a sorte do negócio e é o amuleto do estabelecimento.

— Um amuleto? — Como era o tesouro da casa, Chen Keng achou melhor não insistir.

Pelo rosto da atendente, percebeu que a jovem não sabia muito mais do que aquilo. Ela era apenas uma funcionária; o modo como citava o patrão a cada instante deixava claro que não tinha acesso aos segredos do local.