Capítulo 1: Um Negócio Bate à Porta

— Escuta aqui, velhote, será que você não pode se apressar um pouco?

— Para que tanta pressa? O rapaz não tem culpa de nada, por que essa vontade de vê-lo pelas costas? — O velho mostrou nitidamente sua contrariedade. — Não podemos esquecer de onde viemos. Se não fosse pelo Pequeno Keng, como teríamos nos livrado daquele processo tão facilmente?

Ao recordar o ocorrido, a velha também reconheceu que tudo foi mérito do Pequeno Keng. Sem a ajuda dele, aquele processo teria sido suficiente para que os dois passassem a velhice na prisão.

O velho e a velha eram os proprietários de Pequeno Keng. Seu nome verdadeiro era Chen Keng, um autêntico chinês que sonhava em se tornar um detetive de destaque. Contudo, como detetive não era uma profissão valorizada em sua terra natal, decidiu juntar algum dinheiro e partir sozinho para o exterior.

Estados Unidos, Califórnia, uma pequena cidade pacata: ali era o refúgio temporário de Chen Keng.

O casal de idosos também era chinês, imigrantes de longa data e agora residentes fixos na Califórnia, com um certo negócio próprio. A vida tem altos e baixos, e na velhice acabaram sobrevivendo com a renda do aluguel. Os filhos não eram dedicados — nem mesmo os visitaram quando enfrentaram acusações judiciais. Foi graças a um conterrâneo que puderam limpar seu nome.

Esse conterrâneo era Chen Keng.

As palavras do velho fizeram a velha mergulhar em reflexão, e a mão que estava sobre a maçaneta da porta permaneceu imóvel por longo tempo.

Depois de algum tempo, a velha recuou a mão.

— Vamos embora! Na velhice a gente se perde fácil, mas nunca devemos esquecer nossa origem.

Aproximou-se do velho e juntos, aquelas duas figuras idosas, afastaram-se aos poucos dali.

Quando os dois idosos partiram, Chen Keng finalmente se afastou da porta.

Compreendia perfeitamente os sentimentos do casal, mas não sabia bem como conversar com eles. No início, prometera pagar o aluguel sem faltar um centavo, jamais imaginando acabar naquela situação.

De acordo com seu plano original, ao reverter o processo, seu escritório de detetive ganharia notoriedade. Mas em vez disso, tornou-se alvo de zombaria entre muitos moradores locais.

Não era culpa de Chen Keng; a má sorte pesava sobre ele.

Se, um ano atrás, o caso revertido não envolvesse chineses, o escritório de Chen Keng certamente teria conquistado fama. Mas, ao reverter um caso já encerrado em solo americano e beneficiar um conterrâneo, era previsível que sua presença despertasse descontentamento entre os locais.

...

— Encontraram o suspeito? — O xerife David Peders arremessou uma pilha de documentos sobre a mesa com força. — Para que pago o salário de vocês dois? Dou-lhes três dias. Se não houver progresso, podem ir para casa!

David Peders era conhecido pelo temperamento explosivo. No pequeno município sob sua jurisdição, seis casos de agressão grave haviam ocorrido em apenas meio ano, e até agora nenhuma pista concreta. Não havia como o xerife não perder a cabeça.

Wayne Vidal e Jason Chase eram apenas dois patrulheiros, responsáveis diretos pelo caso. Sob uma montanha de tarefas, especialmente nos últimos dois meses, ambos estavam exaustos de tanto trabalhar e, mesmo assim, não avançavam em nada.

O ultimato do xerife, dando-lhes três dias, só acentuava a angústia nos rostos dos dois.

Ao deixar a delegacia, não lhes restava opção senão continuar a busca por pistas. Seis agressões em meio ano era algo sério; se não resolvessem logo, toda a população do pequeno povoado de Ansei mergulharia em pânico. Ninguém queria ser esfaqueado do nada enquanto caminhava pela rua.

— Vidal, o que acha de contratarmos um detetive particular?

Era, de fato, uma boa ideia. Chase pensou um pouco e não recusou.

— Você conhece algum? Nossos detetives locais são todos afrodescendentes, e além de caros, não temos dinheiro para contratar os mais famosos.

— Não precisamos de um nome grande. Perto de casa tem um detetive competente, e o preço não é nada exorbitante.

— Tem certeza que não está brincando comigo? — Chase duvidava das palavras de Vidal.

— Agora não é hora para piadas. Você acha que estou brincando? Quando conhecer esse sujeito, verá que não estou mentindo.

Sem mais delongas, seguiram de carro rumo ao destino.

No final da Rua Will, cinquenta metros ao sul, do lado oeste, havia uma agência de detetives particular chamada detectivepit — em chinês, Detetive Keng. Era o escritório particular de Chen Keng.

Impossibilitado de pagar aluguéis caros no centro, Chen Keng aceitava se refugiar naquela localização distante, sustentando-se com dificuldade e ainda devendo aluguel.

Já era hora do almoço, e Chen Keng se preocupava com o que comer.

Restavam-lhe poucos recursos, e em cerca de dez dias seu visto expiraria, obrigando-o a retornar ao país de origem. Nesses últimos dias, Chen Keng torcia por um último cliente, para não depender apenas de pão para enganar a fome. Mesmo que fosse um trabalho sem remuneração, aceitaria investigar.

Enquanto mastigava pão e bebia água, ouviu-se a porta se abrir. Dois policiais, Vidal e Chase, entraram. Ao vê-los, Chen Keng largou apressado a comida e foi ao encontro deles.

— Senhores policiais, em que posso ajudar?

— Você é Chen Keng? — perguntou Vidal em inglês.

O inglês de Chen Keng era suficiente para entender, então respondeu:

— Sim.

— Viemos procurá-lo porque temos um assunto para lhe confiar, senhor Chen. Teria tempo para conversar conosco em algum lugar mais reservado?

— Sem problemas.

Não importava se eram policiais; Chen Keng não recusaria. Se tinham vindo, era porque algo importante precisavam resolver e talvez não conseguissem sozinhos.

Chen Keng conhecia bem o mercado dos detetives particulares: os locais eram caríssimos e, comparado a eles, Chen Keng era quase uma opção econômica.

Acompanhando os dois policiais, foram juntos até um restaurante chinês próximo. Como buscavam sua ajuda, Vidal e Chase naturalmente cuidaram da recepção.

— Hoje é por minha conta. Peça o que quiser, senhor Chen — disse Vidal, entregando-lhe o cardápio.

Chen Keng conhecia bem aquele restaurante — quando chegou ao bairro, costumava comer ali. Mas, com o dinheiro cada vez mais curto, raramente aparecia. O proprietário, também chinês, já o conhecia bem e, ao vê-lo, veio pessoalmente recebê-lo.

— Chen, faz tempo que você não aparece!

— Tive uns contratempos e não consegui passar antes — respondeu Chen, inventando uma desculpa antes de se voltar para o velho amigo: — Vamos conversar depois. Por favor, Zhang, o de sempre, três porções.

Após o pedido, Chen Keng se voltou para os policiais:

— Senhores, que tal um macarrão Sichuan ao molho de feijão?

— Perfeito, vamos experimentar esse prato — respondeu Vidal, sorrindo, enquanto Chase também demonstrava satisfação.

Ambos haviam comentado entre si, receosos de que Chen pedisse pratos demais, pois restaurantes chineses costumam ser mais caros que os ocidentais e, como policiais comuns, não podiam bancar extravagâncias. A simplicidade de Chen Keng lhes agradou. Para manter as aparências, pediram uma garrafa de vinho.

Após a refeição, passaram ao assunto principal.

— Acredito que já imagine do que se trata. Viemos pedir sua ajuda para resolver um caso — disse Vidal.

Como supunha, Chen Keng manteve-se calmo e perguntou em voz baixa:

— Que tipo de caso?

— É uma situação estranha: durante meio ano, quase todo mês alguém é esfaqueado. Imagino que você já tenha ouvido falar dessas ocorrências.