Capítulo Vinte e Oito: Confronto de Reis

Capítulo Vinte e Oito – Confronto de Reis

Cordilheira das Nuvens Celestes

Num vale da zona de feras mágicas de nível quatro, surgiram duas presenças que não deveriam estar ali.

No centro do vale, homem e besta estavam frente a frente, separados por pouco mais de vinte metros. A besta mágica exibia quatro ou cinco cortes profundos, dois deles atingindo o osso, e os ferimentos mostravam sinais de queimadura – evidenciando que o responsável era, sem dúvida, um guerreiro do elemento fogo.

O homem, por sua vez, trazia sangue no canto dos lábios e a roupa do peito rasgada, sinais claros de um combate recente e acirrado, em que nenhum dos lados tirara verdadeira vantagem.

“Maldita criatura, não vai mesmo sair do caminho?” – O homem, de semblante sombrio e olhar assassino, empunhava uma grande lâmina. Estava na faixa dos cinquenta anos, traços duros, expressão carregada e um ar sinistro que denotava não se tratar de alguém benevolente.

A fera ferida era um Leão de Fogo Terrestre. Ao atingir a maturidade, essa criatura ascende ao quinto nível. Geralmente, ao evoluir, as feras mágicas se dirigem de imediato ao centro da Cordilheira das Nuvens Celestes, onde permanecem em regiões condizentes à sua força – pois, quanto mais ao centro, maior o poder, prestígio e concentração de energia espiritual e tesouros raros.

Por serem poucas as feras mágicas de alto nível e ocuparem vastas áreas, torna-se comum a existência de tesouros nesses territórios.

Na verdade, este Leão de Fogo Terrestre, ao atingir o quinto nível há vinte e cinco anos, já deveria ter migrado para uma região superior, mas preferiu permanecer ali por causa da caverna atrás de si.

A caverna fora descoberta acidentalmente trinta anos atrás, quando o leão conquistou o vale. Desde então, seu destino mudou radicalmente. Embora já estivesse no auge do quarto nível, a evolução de uma fera mágica é lenta e difícil, e a ascensão ao quinto nível, normalmente, levaria de trinta a cinquenta anos. Graças à caverna, atingiu esse patamar em menos de cinco anos.

Mais surpreendente ainda, em vinte e cinco anos tornou-se uma fera de alto escalão do quinto nível, e sua força já não ficava atrás de um Rei Marcial de Nove Voltas. Em circunstâncias normais, isso levaria mais de um século – evidenciando o quanto a caverna lhe beneficiava.

Embora já fosse uma fera mágica de alto nível, o leão acreditava que, permanecendo na caverna e aproveitando seus tesouros, talvez conseguisse romper a limitação de sua linhagem e alcançar o sexto nível.

Esse era o motivo de sua resistência em abandonar o vale, mesmo sendo uma das criaturas mais poderosas de sua zona.

Graças ao seu poder, nenhuma fera das proximidades ousava provocá-lo. Raras eram as que entravam no vale, mas nenhuma sobrevivia: o leão sabia que apenas a morte garantia o sigilo sobre o segredo da caverna, pois sua inteligência já rivalizava com a de um humano.

Assim, toda fera que ali adentrava, fosse por acaso ou intenção, acabava reduzida a ossos.

O que até então era uma vida tranquila de soberania foi, neste dia, interrompido pela fúria – ou melhor, pela cólera. Um estranho indesejado invadira o vale; e pior: não era apenas um humano – inimigo natural de todas as feras mágicas – mas alguém que vinha cobiçar sua caverna. Ora, o leão a valorizava tanto quanto sua própria vida!

Mesmo sentindo-se ameaçado pela força do homem, decidiu sacrificar tudo para proteger sua morada, sabendo que apenas a morte poderia garantir o segredo.

Uma besta ferida já é terrível; uma fera mágica inteligente, mais ainda!

Um rugido foi a única resposta, carregada de puro ódio.

Sem esperar reação do adversário, o Leão de Fogo Terrestre investiu primeiro!

“Insolente! Pensei em poupar sua vida, mas vejo que será impossível!” – resmungou o homem, avançando com a lâmina em punho. Assim, os dois Reis de igual poder voltaram a se enfrentar.

Na realidade, esse era o desfecho que o homem menos desejava. Após o embate inicial, reconhecera o quão formidável era o leão.

Embora o Leão de Fogo Terrestre fosse ligeiramente inferior em força, a diferença era mínima. Mesmo que conseguisse derrotá-lo, sairia gravemente ferido. E, naquela cordilheira infestada de feras, um humano ferido estava praticamente condenado à morte.

Mas, naquela altura, qualquer tentativa de conciliação seria em vão. Ainda assim, ao pensar nos benefícios que poderia obter, o coração de Usha se inflava de desejo.

Zhou Yunfeng não conhecia Usha, pois nos últimos anos estivera afastado do mundo. Qualquer um minimamente informado sobre mercenários, porém, reconheceria o nome: Usha era o chefe do temido Bando dos Dragões de Areia, famoso nas redondezas da Cordilheira das Nuvens Celestes por sua determinação e crueldade.

O bando herdara integralmente o estilo impiedoso do líder, e sua reputação entre os mercenários era péssima. Contudo, seu poder era notório: além de vários Reis Marciais, contava com Usha, um Rei Marcial no auge. Por isso, ninguém ousava desafiá-los abertamente.

Se alguém soubesse do paradeiro de Usha, estranharia: aquela região era praticamente proibida para mercenários, pois ficava a poucos passos da Cidade do Dragão Azul, vigiada pela Legião do Dragão Azul, cujos soldados treinavam ali frequentemente.

Apesar de não haver proibição formal, com o tempo, todos passaram a evitar a área.

Trinta anos antes, não era assim: mercenários caçavam feras ali, até que certo bando, cobiçando a presa de uma patrulha de soldados em treinamento, assassinou todos os doze integrantes, acreditando que o crime jamais seria descoberto.

No entanto, o caso veio à tona, e o bando – com mais de mil membros e até mesmo um Imperador Marcial – foi aniquilado, graças à intervenção de Tie Xiong, comandante dos guardas pessoais do então general Zhou Zhantian, líder da Legião do Dragão Azul.

Os soldados enviados à Cordilheira eram todos elite; se mortos por feras, não havia o que fazer, mas se caíssem pela mão de humanos, era intolerável.

Ao descobrir que os soldados haviam sido mortos por mercenários, Zhou Zhantian ordenou uma investigação rigorosa. Em apenas três dias, todo o bando foi exterminado, inclusive os que estavam em missão fora.

A mensagem era clara: não se tocava nos soldados da Legião do Dragão Azul. O bando tornou-se exemplo, como a galinha sacrificada para alertar os gansos.

A partir de então, nenhum mercenário ousou se aventurar na região, por medo de que algum subalterno, movido pela ganância, condenasse todo o grupo à extinção.

Mercenários vivem no fio da navalha, mas não são suicidas. Dada a chance, ninguém deseja morrer, ainda menos por erro alheio.

Todos os líderes passaram a proibir estritamente a atividade ali. Se até grupos poderosos temiam, os solitários menos ainda se arriscavam.

Com o tempo, a região tornou-se o campo de treino exclusivo da Legião do Dragão Azul, e a presença de Usha ali era, portanto, surpreendente.

Zhou Yunfeng ouvira rumores sobre o massacre de antigamente.

Quando chegou ao vale, a primeira batalha entre homem e fera já havia terminado e estavam se observando. Zhou Yunfeng ficou surpreso ao ver alguém na área.

Antes que pudesse pensar mais, o combate recomeçou. Com receio de ser notado, não se aproximou muito: deteve-se a cerca de um quilômetro, deitado atrás de uma pequena elevação, observando.

Zhou Yunfeng já vira outros Reis Marciais, até mesmo Imperadores Marciais em sua família, mas nunca presenciara uma luta entre Reis Marciais.

“Realmente, Reis Marciais são incríveis. Se eu enfrentasse qualquer um deles, cairia em um só golpe”, admirou-se diante da intensidade do combate.

“Pela aura de ambos, não ficam atrás do instrutor Yang. São ambos Reis Marciais no auge. Mas... por que estariam aqui?” – Zhou Yunfeng se questionava, intrigado.

O instrutor Yang a quem Zhou Yunfeng se referia era o mentor da equipe de elite Presas de Dragão, Yang Tianfa – um verdadeiro Rei Marcial no auge, apenas sem oportunidade de romper para Imperador Marcial, onde já estava há cinco ou seis anos, com um pé quase além deste limiar.

Foi então que Zhou Yunfeng notou algo intrigante: após meia hora de combate, a posição dos dois pouco mudava, e o Leão de Fogo Terrestre sempre buscava recuperar o lugar diante da caverna.

“Estranho, há uma caverna atrás... Então é por ela que lutam! Só pode ser, ou o leão não a protegeria tanto”, percebeu Zhou Yunfeng.

Diante disso, hesitou: sabia que, perante tais combatentes, só lhe restaria a morte se fosse descoberto. Pensou em partir enquanto lutavam, pois depois seria tarde para fugir.

Mas, ao notar o zelo do leão pela caverna, sentiu-se tentado a ficar: afinal, algo que dois Reis Marciais no auge disputavam só podia ser extraordinário.

“Devo ir ou ficar? Eles podem me descobrir, mas sair agora seria um desperdício. E se houver mesmo um grande tesouro?” – Zhou Yunfeng debatia-se internamente, enquanto o combate seguia acirrado no vale.

Explosões ecoaram, trazendo Zhou Yunfeng de volta à realidade: Usha e o Leão de Fogo Terrestre haviam sido arremessados violentamente ao solo. O leão agora ostentava mais seis ou sete cortes profundos, dois deles atingindo o osso. Sangue jorrava de sua bocarra, e ele se erguia com dificuldade, em estado lamentável.

Usha, de pé, não estava em melhor estado: suas roupas, queimadas e esfarrapadas; o braço esquerdo pendia flácido, evidentemente partido; no peito direito, a marca funda de uma garra, além do sangue no canto da boca. Sua aparência não era mais digna que a da fera.

Diante da cena, Zhou Yunfeng tomou sua decisão.

“Parece que são igualmente fortes. Ficar é a melhor escolha!”, concluiu.

Quando dois guerreiros de força similar se enfrentam, o resultado é previsível: no mínimo, ambos se ferirão gravemente; no máximo, morrerão juntos. Considerando o valor que davam à caverna, era improvável que se poupassem – talvez ambos perecessem, e mesmo o sobrevivente estaria à beira da morte.

Zhou Yunfeng decidiu, portanto, agir como pescador entre os peixes em luta.

“Muito bem! Maldita besta, se quer a morte, eu te darei!” – A face pálida de Usha se deformava num esgar cruel.

Ambos estavam exauridos; sem um golpe decisivo, morreriam juntos.

Usha, sem alternativas, decidiu revelar sua carta final. Era um cultivador solitário, sem o respaldo de um clã poderoso, e só alcançara tal força e posição com enorme esforço. Por isso, não cultivava técnicas de alto nível, restritas aos grandes poderes. O que possuía era uma técnica de batalha de grau intermediário, difícil de obter.

Contudo, Usha não estava sem recursos. Dominava uma técnica de batalha de grau terrestre inferior, conquistada ao exterminar um pequeno clã – o que já evidenciava sua natureza cruel.

Desde então, aquela técnica tornou-se seu trunfo máximo, usada apenas em situações extremas e, sempre que lançada, aniquilava todos os inimigos. Não sabia quantas vezes ela salvara sua vida, e agora, mais uma vez, era hora de usá-la.

Usha concentrou todo o restante de sua energia de combate no braço direito e na grande lâmina, que começou a brilhar intensamente em vermelho, com a aura crescendo cada vez mais...

Esse seria o golpe que decidiria vida ou morte. Usha não podia se dar ao luxo de conter nada...