8. Conte a sua história

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Zhu Houzhao não dava sinais de que pretendia ir embora. Ao ver Chen Ce se preparar para lavar a louça, sentiu-se um pouco constrangido; afinal, acabara de comer na casa dele.

— Vá lavar a louça — ordenou Zhu Houzhao, apontando para Liu Jin.

Liu Jin quase desabou.

Meu senhor príncipe, será que quer que o imperador lhe dê uma medalha de bom samaritano?

Depois de comer, ainda manda este velho servo lavar a louça. Como pode ter um coração tão bondoso?

Antes você não era assim!

E, além do mais, por que eu haveria de lavar a louça para esse doente?

No Palácio Oriental, Liu Jin estava acostumado a dar ordens aos outros. Mas, como o príncipe havia falado, embora por dentro estivesse cem vezes contrariado, abriu um sorriso radiante e respondeu apressadamente:

— Está bem.

Chen Ce também não se sentia à vontade para expulsar Zhu Houzhao, embora não gostasse nem um pouco de tê-lo ali.

Afinal, acabara de lhe pedir um favor; mandá-lo embora imediatamente seria indelicado.

Zhu Houzhao olhou para Chen Ce com um sorriso alegre.

— Conte-me a sua história.

Quero ouvir.

Por alguma razão, Zhu Houzhao sempre sentia que Chen Ce possuía uma serenidade e uma sabedoria incompatíveis com a idade. E ele nem sequer era muito mais velho que o próprio príncipe.

Com certeza devia ter muitas histórias para contar!

Chen Ce olhou para Zhu Houzhao, confuso.

— Que história?

— Todas.

Chen Ce respondeu:

— Não há nada de especial para contar. Meus pais eram comerciantes comuns da prefeitura de Hangzhou. Ganharam algum dinheiro e levavam uma vida bastante confortável.

— Mais tarde, porém, fiquei doente. Tive tuberculose.

Droga!

Zhu Houzhao arregalou os olhos e recuou, horrorizado.

Irmão, não faça isso.

Você não está colocando os outros em perigo?

Acabou. Eu também vou morrer.

Chen Ce disse, sem saber se ria ou chorava:

— Não é contagioso. Eu já me informei.

— Se fosse mesmo contagioso, eu não teria deixado você sentar para comer. Não sou tão cruel assim.

Zhu Houzhao tossiu secamente algumas vezes.

— Ah, é?

— Continue.

Chen Ce prosseguiu:

— Depois disso, meus pais me levaram por todo o país, de norte a sul. Gastaram muito dinheiro e, por causa do excesso de trabalho, acabaram adoecendo e morreram pouco tempo depois.

— Como fiquei longe de casa por muito tempo, os parentes passaram a administrar os negócios da família. Quando voltei, eles se recusaram a devolvê-los.

— Deram-me apenas dois taéis de prata e mandaram que eu me virasse. Então vim para a capital procurar meus parentes.

— É mais ou menos isso.

Naturalmente, Chen Ce não mencionou todas as dificuldades que enfrentara. Não havia necessidade de despertar a compaixão dos outros; ele também não precisava da piedade de ninguém.

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Ainda assim, sua gratidão por Zhu Houzhao era verdadeira. Se não fosse por ele, dois anos antes, talvez tivesse morrido em um templo abandonado nos arredores de Pequim.

Chen Ce ergueu os olhos e olhou para Zhu Houzhao.

…

Os olhos daquele sujeito estavam vermelhos.

Será que o que contei foi tão comovente assim? Eu mesmo não achei.

Do lado de fora, Liu Jin estava ainda mais exagerado: lágrimas escorriam de seus olhos sem parar.

É claro que provavelmente estava fingindo. Se o próprio senhor príncipe estava quase chorando de emoção, como ele poderia ficar sem derramar uma lágrima?

— Que tragédia! — exclamou Zhu Houzhao. — Você não acha que é muito digno de pena?

Chen Ce balançou a cabeça.

— Não acho. Há muita gente em situação pior que a minha. Os refugiados nos arredores da capital já estão tão famintos que comem cascas de árvore. As terras que os pequenos agricultores desbravaram com tanto esforço são tomadas pelos grandes senhores com uma única palavra…

— Em resumo, um homem de verdade deve lutar sem jamais deixar de se fortalecer.

Há tanta gente sofrendo assim do lado de fora? Como é que eu nunca soube? Pelo que vejo, os habitantes de Pequim vivem em paz e prosperidade.

Como príncipe, Zhu Houzhao não tinha acesso à visão dos cadáveres de famintos espalhados por toda parte. Os funcionários civis jamais permitiriam que ele visse aquilo. E, quando se tornasse imperador… talvez continuasse sem ver.

— Então como aprendeu tantos conhecimentos? — perguntou Zhu Houzhao. — Onde um pobre como você teria dinheiro para comprar livros?

Chen Ce respondeu casualmente:

— Antes, eu havia feito algumas previsões sobre as questões do exame imperial. Também escrevi um ou dois livros e fiz algumas pinturas para vender.

— Quando consegui algum dinheiro, comprei livros para passar o tempo.

Zhu Houzhao olhou para ele, incrédulo.

— Você lê para passar o tempo?

— Não é mais divertido apostar em brigas de galos, passear com cães e brincar com pássaros?

Chen Ce balançou a cabeça.

— Não gosto dessas coisas de criança. Sempre me pareceram muito infantis.

Zhu Houzhao ficou sem palavras.

— Exatamente! Eu também não gosto! São extremamente infantis!

O tempo pareceu passar depressa. O céu lá fora clareou e, antes que percebessem, já era meio-dia.

Ufa.

Zhu Houzhao soltou um longo suspiro de alívio.

Como o tempo demorou a passar… Finalmente chegou a hora do almoço.

Isso mesmo: ele havia permanecido ali de propósito, esperando para aproveitar uma refeição.

Chen Ce, resignado, esquentou a carpa que sobrara da noite anterior e preparou um prato de berinjelas cortadas em tiras e salteadas.

Finalmente, Zhu Houzhao teve o tão sonhado almoço. Assim que provou a carpa, soltou um gemido de satisfação.

Depois comeu um pedaço de berinjela e soltou outro grito:

— Incrível, simplesmente incrível!

— Está tão delicioso que quase vou subir aos céus!

— Que maravilha!

— Você é um cozinheiro extraordinário!

Chen Ce não se deu ao trabalho de responder. Sua própria habilidade culinária era razoável, mas, como já estava acostumado com sua comida, não lhe parecia nada de extraordinário. Para alguém como Zhu Houzhao, que jamais havia provado aqueles pratos, a tentação naturalmente era muito maior.

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— Vou dormir.

Depois do almoço, Chen Ce tinha o hábito de tirar uma sesta.

Por coincidência, Zhu Houzhao também.

— Eu também vou dormir um pouco.

Chen Ce respondeu, impotente:

— Só há uma cama.

Zhu Houzhao sorriu.

— Não me importo de dividi-la com você.

Mas eu me importo com você!

Zhu Houzhao era o típico sujeito despreocupado, sem malícia e sem o menor senso de constrangimento. Deitou-se ao lado de Chen Ce e, pouco depois, adormeceu.

Quem sofreu foi Liu Jin, que permanecia do lado de fora, obrigado a esperar pacientemente até que seu senhor príncipe acordasse.

O céu havia clareado e a luz do sol brilhava intensamente. A senhora Wu, que morava ao lado, aproximou-se carregando um cesto cheio de roupas.

Sempre que lavava roupa, ela aproveitava para lavar também as de Chen Ce, pois sabia que ele não gozava de boa saúde.

Liu Jin pôs as mãos na cintura e declarou:

— Nosso jovem senhor e o senhor Chen estão dormindo lá dentro! Não os incomode!

A senhora Wu arregalou os olhos, e seu rosto ficou vermelho no mesmo instante.

Então era por isso que, ao meio-dia, ela ouvira aquela sucessão de gemidos vindos da casa ao lado…

Isto era… absurdo demais!

Como o senhor Chen podia ser uma pessoa assim?

Chen Ce pareceu ouvir o movimento do lado de fora. Num salto, levantou-se da cama, chutou Zhu Houzhao para o lado e saiu apressado.

— Senhora Wu, não entenda mal. Depois do almoço, tirei apenas uma breve sesta. Eu não estava…

Zhu Houzhao saiu cambaleando, ainda sonolento, abraçou Chen Ce e disse:

— Vamos, volte a dormir comigo.

Vá embora! Não encoste em mim!

Chen Ce simplesmente não sabia como explicar a situação à senhora Wu.

— Eu… na verdade, eu não estava dormindo. Era ele quem estava dormindo.

Liu Jin interveio:

— Que bobagem! Vocês dois estavam dormindo juntos!

Vocês dois, amo e servo, não podem simplesmente morrer?

Chen Ce percebeu que o olhar da senhora Wu para ele se tornava cada vez mais estranho. Por fim, adquiriu até um certo ar de “desejo felicidades a vocês”.

Chen Ce ficou completamente derrotado.

Nunca se sentira tão aflito. Naquele momento, sequer sabia como explicar a situação.

A senhora Wu disse, atrapalhada:

— Eu… vim perguntar se você queria que eu lavasse suas roupas.

Zhu Houzhao fez um gesto displicente com a mão.

— Não precisa. Se estou aqui, por que você teria de lavar as roupas dele?

Você não pode simplesmente calar a boca?

Chen Ce quase chorou. Só lhe restou dizer à senhora Wu, com lágrimas nos olhos:

— Moça, você não é do tipo que sai contando tudo aos outros, certo?

A senhora Wu assentiu, com uma expressão que dizia claramente que guardaria o segredo.

— Sim… não vou contar a ninguém.

Ainda bem. Se aquelas senhoras começassem a entender tudo errado, as consequências seriam inimagináveis!