5. Uma solução que agrada a ambos

O Imperador Hongzhi encarou Zhu Houzhao e perguntou:
— Então, o que exatamente você quer dizer?

Zhu Houzhao respondeu com um sorriso:
— Pai, Wang Yue é o punho da nossa Grande Ming, o nosso cutelo! Enquanto ele estiver postado no Noroeste, não haverá confusão por lá.

Imitando o comportamento sereno de Chen Ce, Zhu Houzhao continuou:
— Este filho não recomenda que Wang Yue lidere o exército pessoalmente. Ele já tem setenta e quatro anos e o Noroeste é um lugar de frio extremo. Se ele se desgastar demais e nos deixar, o punho e o cutelo da Grande Ming estarão perdidos.

Zhu Youtang ficou atônito por um momento, observou o filho com surpresa e assentiu silenciosamente. Ele não acreditava que tais palavras pudessem vir de Zhu Houzhao. Teria sido Jiao Fang? Ou Yang Tinghe? Provavelmente não Jiao Fang, que retornara à capital apenas no ano passado após o período de luto e, com seus mais de sessenta anos, ocupava-se com a instrução de etiqueta do príncipe herdeiro. Restavam apenas os professores mais jovens, Jin Gui ou Yang Tinghe. De qualquer forma, o Imperador não achava que o filho fosse capaz de tal raciocínio. Contudo, independentemente de quem o tivesse ensinado, o importante era que o rapaz havia ouvido e agora tentava aliviar as preocupações do pai, o que, por si só, já era motivo de grande satisfação para o monarca.

Zhu Houzhao, ao notar a expressão do pai, explodiu de alegria interior. "Ora, aquele tuberculoso realmente entende das coisas! Conseguiu fazer com que o Imperador demonstrasse admiração!"

— Pai, não dê ouvidos àquela turma de tolos no Palácio Oriental que diz que sou rebelde. Eu não sou nada rebelde!

Zhu Youtang quase cuspiu sangue. Estava elogiando o filho mentalmente, e agora o rapaz chamava seus próprios professores de tolos. Que tipo de príncipe era aquele?
— Pois bem, já que não queres que Wang Yue marche, que outra solução tens em mente?

"Ah, isso...", pensou Zhu Houzhao. O tuberculoso não lhe dissera nada a respeito, e ele não fazia ideia.
— Não sei — respondeu ele, balançando a cabeça.

O Imperador retrucou:
— Se não sabe, vá perguntar ao mestre que o orienta.
— Entendido.

Ao ver o filho se retirar, o Imperador suspirou levemente. Ele desejava, do fundo do coração, que o rapaz amadurecesse logo e parasse com as travessuras. Na verdade, o Imperador já tomara uma decisão. Os funcionários civis pressionavam pelo envio de tropas ao Noroeste, e ele concordava que era necessário agir para que o Pequeno Príncipe não continuasse as incursões e para que a Grande Ming demonstrasse sua força a Turpan, desencorajando qualquer cobiça sobre Hami. O envio de tropas era inevitável, mas não precisava envolver Wang Yue pessoalmente. Wang Yue continuaria em Hami, supervisionando as Sete Guardas de Guanxi, enquanto delegaria o comando da expedição aos seus subordinados. Era uma solução que agradava a todos: satisfazia os burocratas e preservava o veterano general.

Anteriormente, Zhu Youtang pretendia enviar Wang Yue para o combate direto, mas as palavras de hoje mudaram sua opinião. De fato, aos setenta e quatro anos, ele não suportaria tal esforço.

...

Ao retornar ao Palácio Oriental, Zhu Houzhao encontrou os cofres vazios. Desde o início do ano, o Imperador dedicava-se ao taoísmo, construindo templos e salões cerimoniais, o que drenava o orçamento do Ministério da Receita e deixava o tesouro privado em déficit, reduzindo drasticamente as verbas para o Palácio Oriental. O príncipe teve de pedir dinheiro a Liu Jin. Ele planejava sair do palácio para consultar o "tuberculoso", afinal, o próprio pai o incentivara a ouvir o seu mentor. Contudo, ao lembrar que teria de pagar pela porta que quebrara, sentiu um aperto no coração. Teria sido melhor não ter chutado a porta.

Felizmente, Liu Jin afirmou que, para um casebre tão humilde, vinte moedas de cobre seriam mais que suficientes. Liu Jin, por outro lado, estava chocado: como o seu príncipe, que nunca fora um exemplo de virtude — e que, ao disfarçar-se de inspetor da Fábrica Oriental, espancara funcionários civis sem jamais oferecer compensação —, tornara-se de repente tão educado? Liu Jin não ousou questionar e acompanhou o príncipe para fora do palácio.

O Beco das Flores de Acácia, junto ao Canal Tongji, tinha um ar de isolamento. Assim que Liu Jin entrou no beco e viu as casas em ruínas, comentou:
— Alteza, por que viemos a este lugar miserável? Sujará suas vestes inutilmente.
— Não diga a ninguém que sou o príncipe herdeiro, ou eu te castro! — avisou Zhu Houzhao.
Liu Jin pensou consigo mesmo: "Não precisa se dar ao trabalho, eu mesmo já fiz isso para entrar no palácio".
— Sim, sim, como desejar — respondeu Liu Jin com um sorriso servil.

Desta vez, Zhu Houzhao não chutou a porta, apenas bateu. Era o fim da tarde, e Chen Ce estava na sala central tomando sua refeição. Ao ouvir as batidas, saiu curioso e abriu a porta. Ele olhou para Zhu Houzhao com surpresa:
— Você de novo?

"Quem é esse sujeito? Tão arrogante!", pensou Liu Jin, irritado com a falta de reverência de Chen Ce. "Ele nem abre os olhos de cachorro que tem para ver com quem está falando!"

Zhu Houzhao, com as mãos nas costas e olhando para o céu, declarou:
— Sou um homem de palavra. Prometi compensá-lo e aqui estou.

Chen Ce deu um "ah" de compreensão, aceitou as vinte moedas de Liu Jin e observou Zhu Houzhao com curiosidade:
— Por que você gosta tanto de falar olhando para cima? Tem algum problema no pescoço?

"Não! Eu já disse que não tenho doença nenhuma!", pensou Zhu Houzhao. "Você não acha que essa postura me dá um ar de autoridade? Vejo Jiao Fang e Fei Hong falarem assim, parecendo homens de grande experiência de vida, então estou apenas imitando. Como é que, na sua boca, isso vira uma doença?"

"A juventude não conhece o peso da tristeza, e ama subir aos pavilhões", pensou Chen Ce, lembrando-se do verso clássico, que parecia perfeitamente adequado ao príncipe herdeiro da Grande Ming.

— Tenho uma dúvida — disse Zhu Houzhao, querendo manter a pose, mas baixando o olhar por medo de ser chamado de doente novamente. Ele fungou e sentiu um aroma delicioso, o que iluminou seus olhos: — Você está jantando?
— Estou — respondeu Chen Ce.
— Como está o sabor?
— Acho que está razoável.

Chen Ce tinha o dom da culinária e seus pratos eram deliciosos. Naquela noite, servia carpa refogada e tofu com vegetais. Zhu Houzhao não aguentava mais. "Não é isso que eu queria saber! Rapaz, você não vai me convidar para comer? Que falta de educação!"

Chen Ce hesitou e perguntou:
— Quer comer comigo?

Zhu Houzhao estava prestes a aceitar quando Liu Jin soltou uma risada fria:
— Absurdo! O meu senhor comeria esse tipo de lixo? Ele está acostumado com iguarias raras! Você sabe o que são iguarias raras? Já viu alguma vez?
Chen Ce balançou a cabeça:
— Nunca vi. O jovem mestre Zhu é uma pessoa de grande nobreza, faz sentido que não queira comer comida de camponês.

Chen Ce sentou-se à mesa e começou a comer seu arroz e peixe de forma calma e refinada. Zhu Houzhao engoliu em seco, fixando os olhos na mesa, desejando estrangular o tagarela do Liu Jin.
— Tenho uma pergunta para testar você — disse Zhu Houzhao, sem desviar os olhos da carpa.
Chen Ce, com naturalidade, perguntou:
— Que pergunta seria?