55. Fantasmas e Demônios

Ao sair do Beco Huahui, Zhu Houzhao estava de bom humor e disse a Liu Jin: "Vai dizer a Li Zhen, o Vice-Comandante da Guarda de Vestes de Brocado da Nobre Guarnição do Norte, que, a partir de agora, sempre que alguém chamado Chen Ke for procurá-lo, ele deverá recebê-lo pessoalmente!"

Meu Deus!

Será que essa exigência não é grandiosa demais? Além disso, Vossa Alteza é o príncipe herdeiro! Embora a Guarda de Vestes de Brocado vá conceder esse favor, aquele tísico simplesmente não merece!

Invejoso e ressentido... Ainda bem que ele não é um eunuco, caso contrário, a sua própria posição estaria segura? Ele definitivamente não podia permitir que aquele tísico se castrasse por vontade própria; se ele entrasse no palácio, que confusão seria?

Liu Jin deu um sorriso bajulador e disse: "Sim, senhor."

...

Cidade Proibida.

As luzes do Palácio da Culturação Mental ainda estavam acesas, e o Ministro da Justiça, Bai Ang, encontrava-se respeitosamente no interior do grande salão, ouvindo as palavras sagradas.

O rosto do Imperador Hongzhi não estava nada bom. Ele tomou a iniciativa para defender os dois tios imperiais da família Zhang, afirmando que o filho de um vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian era simplesmente arrogante e sem lei ao ponto de ousar agredir dois tios imperiais.

Até o momento, os dois tios imperiais espancados continuavam inconscientes, e a Imperatriz estava furiosa nos aposentos traseiros. Parecia incerto se os dois irmãos da família Zhang conseguiriam acordar.

Ao ouvir que um caso criminal tão grave havia ocorrido na Prefeitura de Shuntian, o Ministro da Justiça também ostentava uma expressão de dor de cabeça.

Ao falar dessa forma, o Imperador Hongzhi naturalmente tinha as suas próprias considerações. Ele não queria que os burocratas transformassem o caso num escândalo ainda maior, por isso só podia colocar o Ministério da Justiça sobre brasas, forçando-o a limpar a bagunça dos dois tios imperiais.

Caso contrário, a morte do filho de um funcionário civil traria grandes complicações. Se a contenda continuasse indefinidamente, transformar-se-ia novamente num imenso conflito.

O Ministério da Justiça já estava a par dos antecedentes e desdobramentos do ocorrido. O vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian correra imediatamente para reportar o caso ao ministério, mas o seu filho estava morto, todas as testemunhas oculares estavam mortas, e a única testemunha remanescente era aquele plebeu no Beco Huahui.

O Ministério da Justiça ainda não havia tido tempo de enviar alguém para interrogá-lo, pois fora convocado pelo Imperador Hongzhi no meio da noite.

Ele compreendeu imediatamente a intenção do Imperador Hongzhi: não havia necessidade de continuar a investigação, uma vez que o próprio imperador já havia estipulado a natureza do caso.

A culpa era da outra parte, os dois tios imperiais tinham agido em legítima defesa, e como a outra parte havia espancado os tios imperiais até deixá-los inconscientes, o vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian também incorreria no crime de falha na educação do filho.

O Ministério da Justiça já sabia aproximadamente como lidar com o incidente: o vice-magistrado seria exilado, e mesmo que Lin Mianzhi estivesse morto, o seu título e honrarias oficiais seriam revogados.

O Ministro Bai fez uma reverência e disse: "Majestade, seu servo irá tratar disso imediatamente."

O Imperador Hongzhi assentiu profundamente, acenou com a mão e disse: "Vai."

"Este servo retira-se."

O Imperador Hongzhi esfregou as têmporas, parecendo extremamente exausto.

Huai'en aproximou-se em silêncio e disse em voz baixa: "Vossa Majestade, Mu Bin chegou."

O Imperador Hongzhi recuperou o ânimo, fez um gesto com a mão e ordenou: "Deixa-o entrar para relatar."

"Sim."

Pouco depois, o Comandante da Guarda de Vestes de Brocado, Mu Bin, entrou no Palácio da Culturação Mental, cruzou os punhos em saudação ao Imperador Hongzhi e disse: "Este humilde servo presta homenagens a Vossa Majestade."

O Imperador Hongzhi moveu as mangas casualmente e disse: "Levanta-te."

"Fala."

O Imperador Hongzhi segurava uma chávena de chá, bebendo-a calmamente, enquanto Mu Bin fazia o seu relatório com seriedade diante dele.

O Imperador Hongzhi escutava de forma desatenta; ele não compreendia por que razão o Comandante da Guarda de Vestes de Brocado insistia em falar sobre o conflito entre um simples refugiado e Lin Mianzhi, pelo que perguntou impacientemente: "Vai direto ao ponto!"

Mu Bin hesitou por um momento, mas, reunindo toda a coragem, respondeu: "Majestade, este servo ousa dizer... isto é o ponto principal."

Hmm?

O Imperador Hongzhi emudeceu e continuou a escutar o relatório de Mu Bin.

Ao saber que Chen Ke tinha passado três ou quatro dias consecutivos a aguardar na neve nos arredores da cidade, o Imperador Hongzhi ainda continuava sem entender o motivo pelo qual o Comandante da Guarda de Vestes de Brocado se concentrava tanto num mero plebeu.

Até que ouviu Mu Bin relatar que Chen Ke interceptara os dois tios imperiais, e só depois disso é que eles apresentaram a melhoria do arado de cultivo à sua imperial presença.

Ao ouvir aquilo, os olhos do Imperador Hongzhi arregalaram-se de súbito, numa expressão de pura incredulidade.

Fora aquele plebeu quem melhorara o arado?

E ele simplesmente o entregara de graça aos irmãos da família Zhang?

O Imperador Hongzhi conteve a curiosidade que lhe fervia no peito e continuou a ouvir o relato.

Quando Mu Bin contou que Lin Mianzhi enviara capangas para espancar até a morte um arrendatário na Aldeia de Kuihua, o semblante do Imperador Hongzhi tornou-se sombrio; e ao ouvir que Lin Mianzhi ordenara o assassinato da velha mulher e das duas crianças que haviam zombado deles anteriormente, o imperador já não conseguiu conter-se, a fúria subiu-lhe à cabeça num ápice, com os olhos injetados de sangue e um olhar gélido, como se quisesse matar alguém.

O que se seguiu foi a aparição dos irmãos Zhang no pátio de Chen Ke, a morte de Lin Mianzhi e o assassinato de todos os marginais que ele contratara.

Quanto a quem exatamente havia matado Lin Mianzhi, a Guarda de Vestes de Brocado não sabia ao certo; Mu Bin limitou-se a relatar fielmente ao imperador tudo o que a investigação descobrira.

Sem misturar nenhuma especulação ou opinião pessoal, relatando estritamente tudo o que encontrara.

Ao ouvir tudo aquilo, o próprio Imperador Hongzhi não pôde deixar de arfar de surpresa.

Se, por hipótese, tudo aquilo tivesse sido planeado por aquele refugiado... será que ele já vinha a arquitetar o seu plano desde o dia em que o conflito começou?

Sendo assim, quão aterrorizante seria aquele plebeu de mente tão meticulosa?!

Após ouvir tais revelações, o Imperador Hongzhi sentiu um arrepio gélido percorrer-lhe a espinha. E se ousássemos ir ainda mais longe... e se os irmãos Zhang também não tivessem sido os assassinos? Então quem seria?

Uma formiga a tentar abalar uma árvore? E ele realmente conseguira ter sucesso?

Só isso por si só já era verdadeiramente chocante! Ao terminar de ouvir, a mão do Imperador Hongzhi que segurava a chávena ficou suspensa no ar, até que o som estilhaçante da porcelana a partir-se no chão o trouxe de volta à realidade.

Ainda sentia o corpo envolto num frio gélido!

"Que horas são?"

O Imperador Hongzhi olhou para Huai'en, que tremia de medo ao seu lado.

Huai'en apressou-se a responder: "Respondendo a Vossa Majestade, acabou de passar da meia-noite."

O Imperador Hongzhi assentiu com a cabeça e ordenou a Mu Bin: "Faz os preparativos. Amanhã sairei do palácio disfarçado; quero conhecê-lo."

Mu Bin hesitou ligeiramente, mas respondeu sem hesitar: "Conforme Vossa Majestade comanda."

O Imperador Hongzhi recomendou: "Não o assustes, compreendeste?"

"Sim, Vossa Majestade!"

Assim que Mu Bin se retirou, o Imperador Hongzhi depôs o pincel que ainda segurava, ergueu-se com as mãos cruzadas nas costas e abandonou o Palácio da Culturação Mental.

Na folha de papel branco sobre a mesa do dragão, porém, estavam escritas quatro palavras marcantes: *Espíritos e Demónios*.

...

Quando o Imperador Hongzhi regressou aos aposentos interiores, continuava a preocupar-se com os dois tios imperiais da família Zhang.

Embora o arado não tivesse sido melhorado por eles, o facto de terem demonstrado tal dedicação já era digno de apreço; ao vê-los espancados daquela maneira, o imperador sentia uma ponta de pena.

Contudo, ao aproximar-se da ala lateral onde os dois irmãos estavam alojados, ouviu o som deles a sorverem noodles ruidosamente.

"Irmão mais velho, estou com tanta fome."

"O Imperador nem sequer nos dá comida."

"Não fales tolices. O Imperador vai recompensar-nos; quando tivermos milhares de taéis de prata, o que é que não poderemos comer?"

As bochechas do Imperador Hongzhi contraíram-se violentamente. Aqueles dois cães malditos, e pensar que ele ainda se preocupava com eles!

Ele deu passos firmes e ruidosos ao aproximar-se, assustando os dois irmãos a ponto de quase urinarem nas calças. Eles saltaram rapidamente para debaixo dos cobertores, enfiando a tigela e o caldo de noodles juntamente com eles na cama.

O Imperador Hongzhi entrou e encontrou os dois irmãos deitados na cama com expressões de 'sofrimento', ainda com vestígios de óleo nos cantos dos lábios.

Ele soltou um snort desdenhoso, virou as costas e retirou-se.

Os irmãos Zhang deram palmadinhas nos peitos e, ao certificarem-se de que o Imperador Hongzhi tinha partido, suspiraram aliviados com o perigo que tinham evitado.

Em seguida, apressaram-se a atirar os pratos e pauzinhos vazios para debaixo da cama. No entanto, ouviram novamente passos lá fora, o que os obrigou a enfiarem-se precipitadamente debaixo dos cobertores outra vez.

Zhu Houzhao tinha chegado. Afinal, tratava-se dos seus tios maternos; como tinha escapado sorrateiramente à noite, sentia-se um pouco envergonhado e fingiu vir piedosamente ajeitar as mantas dos dois tios.

Mas por que razão a sua mão parecia húmida?

Ao levantar o cobertor para inspecionar, o seu rosto mudou de cor em completo pânico. Lançando um grito estridente para o exterior, bramiu: "Mãe! Rainha-Mãe! Os tios mijaram-se na cama, a situação parece grave! Mandem chamar os médicos imperiais imediatamente!"

Os irmãos Zhang: "..."

Ah.