1. O Jovem Senhor Consumido pela Tuberculose

No décimo primeiro ano do reinado de Hongzhi, no início do décimo mês do inverno.

Em Beiping, às margens do rio Tongji, em um pequeno pátio simples próximo à água, um jovem de lábios vermelhos e dentes brancos, com um rosto delicado como uma flor de pêssego, estava sentado ereto em um banquinho baixo.

Talvez essas palavras não descrevessem bem o rapaz, mas ele era tão belo que parecia uma donzela sentada quieta no banquinho.

Parecia ter cerca de dezessete ou dezoito anos.

Chen Ce olhava fixamente para a neve que começava a cair no início do inverno, tossia levemente, e com expressão dolorida tomou de uma só vez a poção medicinal marrom-amarelada.

Esse era o segundo ano de Chen Ce no grande império Ming, mas infelizmente o corpo que herdara não era saudável, sofria de tuberculose não contagiosa.

A família Chen era uma famosa e respeitada casa de comerciantes em Hangzhou, mas quando Chen Ce tinha cinco anos, contraiu essa doença. Seus pais ficaram desesperados, passando mais de uma década de cidade em cidade buscando médicos renomados, até mesmo gastando dinheiro com práticas espirituais.

No fim, todo o dinheiro acabou, os negócios em Hangzhou foram tomados por parentes da família, e seus pais morreram de depressão.

Chen Ce ficou na pobreza e abandono em Hangzhou, e aqueles que deveriam ser seus parentes próximos se tornaram lobos disfarçados, entregando-lhe apenas algumas moedas de prata para que se virasse sozinho.

Dois anos atrás, Chen Ce deixou Hangzhou e veio a Beiping, buscando a última esperança.

Quando seus pais eram jovens, haviam ajudado um estudante, custeando seus estudos para os exames imperiais, e haviam combinado um noivado para Chen Ce. Por isso, ele viera a Beiping para procurar seu futuro sogro e noiva.

Mas, infelizmente, não foi a doença que o matou, e sim a fome, encontrado morto em um templo abandonado a dez li da capital.

Após herdar as memórias do antigo dono do corpo, Chen Ce seguiu o endereço até as margens do rio Tongji, mas não encontrou ninguém. O dinheiro havia acabado, e apesar de ser um viajante temporal, não possuía nenhuma habilidade especial, tornando quase impossível sobreviver ao rigoroso inverno daquele ano.

Felizmente, um jovem oficial vestido com um traje ornamentado passou por ali e lhe deu cinco taéis de prata, permitindo-lhe passar o inverno com alguma segurança. Com dois taéis, alugou aquele pequeno e pobre pátio.

Esse dinheiro mal cobria suas despesas futuras, pois devido à tuberculose, não podia carregar peso nem trabalhar, muito menos cultivar terra, já que estava registrado como estrangeiro sem propriedades.

Os negócios da família em Hangzhou estavam fora de seu alcance por enquanto.

Mas a vida precisava continuar, e nesses dois anos Chen Ce sustentou-se escrevendo romances, mantendo-se à tona.

Ainda não encontrara seu sogro e noiva, mas acreditava que, se os encontrasse, sua situação não estaria tão difícil.

Provavelmente eles já ocupavam algum cargo oficial, depois de tantos anos nos exames imperiais. Contudo, a capital era enorme e cheia de departamentos, encontrar alguém não era tarefa fácil.

Só podia agir com calma e paciência.

Porém, quando tudo parecia perdido, no ano anterior, perto do fim do ano, Chen Ce ativou um sistema de cultivo e colheita.

Ele abriu uma pequena horta no pátio, plantou algumas frutas e vegetais que podia colher assim que amadurecessem.

Após a primeira colheita, ganhou muitos conhecimentos sobre a história dos Ming, exames imperiais, redações padronizadas, e o mais valioso foi a capacidade de leitura rápida.

No exame intermediário daquele ano, Chen Ce previu algumas questões para vender e ganhou dez taéis de prata extra.

Com isso, sua vida ficou um pouco mais segura.

A vida é cheia de dificuldades, mas mesmo doente, ele não desistia.

Chen Ce pegou os livros ao lado da mesa, vestiu seu casaco de algodão preto e, sob a primeira neve do inverno, começou a estudar incansavelmente.

Embora seu corpo não permitisse que fosse funcionário público, não podia deixar de adquirir conhecimento. Em um ano, acumulou um vasto repertório teórico.

De repente, ouviu-se uma batida violenta na porta.

Chen Ce, que acabara de fechar o livro para atender, viu a porta quebrada ao ser chutada, e um grupo de homens vestidos com uniformes de algodão azul, com facas curvas na cintura, invadiu o pátio.

Nem todo guarda imperial tinha direito a vestir o uniforme decorado com o peixe voador.

Chen Ce não entendia o motivo; ele era apenas um cidadão comum da prefeitura de Shuntian, não roubava, nem se envolvia em grandes casos. Por que um grupo de guardas imperiais invadiria sua casa?

Se fosse por algum problema, deveria ser o departamento da prefeitura local a vir prendê-lo, não os guardas imperiais.

Com uma expressão confusa, Chen Ce olhou para os guardas de semblante severo e disse, sem medo: “Senhores, estão confundindo as pessoas.”

Quando se está à beira da morte, que medo haveria?

A tuberculose talvez nunca se curasse, afinal os pais dele passaram tanto tempo tentando sem sucesso; era só uma questão de morrer mais cedo ou mais tarde. Mesmo que fossem os guardas imperiais, ou até o próprio imperador Ming, que diferença faria?

Um jovem oficial com uniforme de peixe voador apareceu atrás dos guardas, caminhando com as mãos atrás das costas. Ele devia ser um oficial de alto escalão, pelo menos de terceiro grau.

Chen Ce conhecia a história dos Ming e sabia que um oficial tão jovem em posição elevada era raro.

O jovem ostentava uma arrogância irritante, com a cabeça erguida, a mão repousada na faca bordada, olhando para o céu com desprezo, e disse com arrogância: “Foi você quem vazou as questões do exame preliminar da prefeitura de Shuntian?”

“Como ousa! O Estado valoriza o exame como caminho para os talentos. No primeiro exame preliminar deste ano da prefeitura, antes mesmo do início, as questões sobre os Analectos já estavam circulando. Perguntamos e descobrimos que foi você quem vazou!”

“Você admite a culpa?”

Durante toda a fala, ele mantinha os olhos voltados para o céu, sua expressão era impossível de ler. Chen Ce não pôde evitar e perguntou: “Senhor, o senhor está doente?”

“Ousado!”

Chen Ce respondeu: “Seu pescoço não desce?”

“Claro que desce!”

“Eu cuspo! Pare de enrolar e responda, você admite a culpa?”

Chen Ce balançou a cabeça: “Claro que não admito. Se o senhor pensar bem, verá que não tenho condições para isso. Sou pobre, não sou oficial nem nobre. Como poderia saber das questões do exame preliminar, quanto mais vazar?”

“Até que faz sentido.” O jovem oficial de peixe voador respondeu, mas logo zombou: “Você é um sujeito traiçoeiro, não tente me enganar!”

“Já entendi! Você pode não ser oficial nem nobre, mas com certeza tem ligações com os examinadores da prefeitura de Shuntian! Diga logo, quais são esses oficiais?”

Chen Ce sentiu que ele não estava realmente falando com ele, mas sim acusando aqueles funcionários encarregados dos exames.

Ele suspirou: “Senhor, não quer olhar ao redor e ver minha situação?”

“Você só olha para o céu e não vê nada. Olhe como sou pobre! Se eu tivesse condições, moraria em um lugar melhor, não nesse pátio miserável.”

Finalmente, o jovem guarda baixou a cabeça e, ao ver Chen Ce, exclamou surpreso: “O quê?”

“Como é você?”

Zhu Houzhao nunca se considerou uma boa pessoa. A única vez que agira com compaixão fora dois anos atrás, quando salvou um tuberculoso. Aquela cena lhe lembrara seu irmão mais novo, que morrera jovem, por isso ficou marcada em sua memória.

Claro que ele reconheceu Chen Ce como aquele tuberculoso que salvara.

E ao vê-lo agora, ainda achava que ele se parecia muito com seu irmão falecido.

Sendo assim, era uma boa pessoa e certamente não faria nada ilegal.

Zhu Houzhao acenou despreocupado para os guardas e disse: “Está bem, podem sair. Já tenho certeza de que ele não é o culpado. Ele parece um homem honesto!”