3. O punho, antes de ser lançado.

Chen Ce ergueu os olhos e observou Zhu Houzhao por um momento. Embora sentisse certa curiosidade — afinal, quem não gostaria de examinar de perto aquele excêntrico imperador da Dinastia Ming? —, o sentimento não ia além disso.

Zhu Houzhao, por sua vez, achou tudo aquilo monótono. Não tinha o menor interesse em perder tempo com um tuberculoso, não havia nada de divertido ali. Embora aquele doente se parecesse um pouco com seu irmão caçula, falecido precocemente, ele sabia bem que não era a mesma pessoa.

— Muito bem, já que foi um equívoco, esqueçamos — disse Zhu Houzhao. — Vou avisar a prefeitura de Shuntian para que não venham mais te incomodar.

Chen Ce sorriu levemente:
— Agradeço a gentileza.

Zhu Houzhao fez um gesto displicente com a mão:
— Não é nada demais. Você teve sorte de ser eu quem te investigou. Se fosse outro, nem todo o dinheiro do mundo resolveria. Enfim, é isso. Vou partir para o noroeste; nos veremos quando houver oportunidade.

Zhu Houzhao acenou e partiu com um caminhar desajeitado e arrogante. Chen Ce, atônito, chamou-o de volta:
— Você? Vai para o noroeste?

Você, um digníssimo príncipe herdeiro, em vez de estudar no Palácio Oriental, vai se meter no noroeste? Se a corte imperial soubesse disso, o caos seria absoluto. Sendo o único herdeiro do império, o pilar da nação, qualquer risco à sua segurança forçaria a ascensão prematura do jovem soberano ao trono. Além disso, se ele partisse, o palácio certamente voltaria a investigar Chen Ce, já que ele era a última pessoa com quem o príncipe mantivera contato. Chen Ce não queria problemas nem tinha energia para lidar com tais complicações.

Zhu Houzhao, com o peito estufado, recitou:
— "Por que não empunharia o sabre Wu para conquistar cinquenta províncias nas fronteiras?" Vou ajudar Wang Yue na guerra.

Seus olhos brilhavam com fascínio, como se já estivesse no campo de batalha, emulando o lendário Marquês de Guanjun, atravessando desertos, galopando a toda velocidade e investindo contra o inimigo.

Chen Ce perguntou, incrédulo:
— O imperador já ordenou que o general Wang ataque as montanhas Helan?

Durante seu tempo cultivando a terra, Chen Ce absorvera muito conhecimento sobre a história da Dinastia Ming. Como passara o último ano lendo e possuía uma mente ágil e capaz de compreender textos complexos rapidamente, sabia que, naquele ano, o veterano general Wang Yue cruzaria as montanhas Helan para entoar o último canto de guerra de sua vida.

Wang Yue era um dos raros generais letrados e estrategistas da metade da Dinastia Ming; sob sua gestão, Hami tornara-se uma fortaleza inexpugnável. As Sete Guarnições de Guanxi eram a barreira vital de defesa do noroeste, e Hami, a porta de entrada. Se o governo Ming a perdesse, as Sete Guarnições cairiam, e todas as terras além de Gansu seriam entregues ao inimigo. E, ao que parecia, Wang Yue morreria justamente este ano...

Zhu Houzhao balançou a cabeça:
— Ainda não. Mas os funcionários civis têm enviado sucessivas petições ao meu pai... digo, ao imperador, alegando que Wang Yue é covarde e negligente por permanecer escondido, desperdiçando fundos militares. O imperador já começou a hesitar. A grande guerra começará em breve!

Zhu Houzhao ajeitou a capa, olhou para o céu e suspirou:
— Desta vez, vou exibir a bravura dos homens dos Han, derrotar o inimigo e alcançar glórias inigualáveis, bebendo água nas areias do deserto e selando minha fama nas montanhas. E então, o que achou? Sou impressionante, não sou?

Chen Ce: "..."

Que figura singular. Enquanto todos os imperadores sonham em exercer o poder absoluto e desfrutar de luxos, ele é um caso à parte. Bem, talvez um certo "Imperador Deus da Guerra" do passado também tenha fantasiado assim, mas acabou sendo convidado para uma estadia forçada pelos mongóis Oirat.

Chen Ce ergueu o punho diante de Zhu Houzhao. O príncipe recuou subitamente, gesticulando de forma defensiva:
— Quer lutar comigo? Já te disse, para um tuberculoso como você, eu derrubo um com cada soco!

Chen Ce disse, sem expressão:
— Você sentiu medo agora há pouco?

Zhu Houzhao ficou surpreso pelo gesto repentino. "Isso não é um ataque furtivo? Que falta de etiqueta! Que falta de honra marcial!", pensou.
— Medo? Nem um pouco! Na verdade, sinto até um certo desprezo por você.

Chen Ce sorriu:
— Não era esse o ponto. Um punho, antes de ser lançado, é quando exerce a maior ameaça. Uma lâmina, antes de ser baixada, é o que causa o maior terror.

Zhu Houzhao franziu a testa, confuso:
— O que você quer dizer com isso?

— Não aconselho que Wang Yue ataque agora. Embora seja um general brilhante, ele já passa dos setenta anos; não aguentaria tal desgaste. O velho general é o punho e a lâmina da Dinastia Ming. Enquanto ele estiver vivo e consolidar Hami, treinando sucessores, o noroeste estará seguro. O campo de batalha é volátil. Se o velho general sofrer algum revés, a Dinastia Ming perderá seu punho e sua lâmina. Recuar não é covardia; é acumular energia para um golpe fatal.

Zhu Houzhao mastigou as palavras, apreciando-as. Quanto mais pensava, mais sentido faziam. E, além disso, soavam muito imponentes!

— Nada mal, você tem certa visão — disse Zhu Houzhao, tentando manter a compostura. — Tenho assuntos a tratar, continuaremos essa conversa outro dia.

Ele caminhou até a porta e girou sua capa de pele de marta. Chen Ce o alertou:
— O chão está escorregadio devido à neve, tome cuidado.

— Heh — zombou Zhu Houzhao. — Acha que não consigo dar alguns passos? Você não entende nada das habilidades básicas de um guerreiro; para mim, esse terreno é como uma planície... Ploft.

Zhu Houzhao tropeçou e caiu sentado no chão. Com naturalidade, comentou:
— Nada mal, apreciar a vista da neve sentado tem um charme especial.

Ele se levantou, limpou a neve das calças e seguiu seu caminho.

— Ei, espere — chamou Chen Ce novamente.

"Irmão, não se cansa? Tem que me lembrar da queda?", pensou o príncipe.

— Senhor Zhu, você quebrou minha porta quando chegou — disse Chen Ce, apontando para a entrada.

Zhu Houzhao arregalou os olhos. Ele o chamou apenas por causa disso?
— Venho compensá-lo outro dia. Tenho pressa, não me incomode.

Ele se afastou apressado, com o rosto ardendo de vergonha e olhos marejados — aquela queda quase o partiu ao meio! "Que sujeito miserável, por que não pavimenta o caminho de pedra na frente da própria casa?"