Eu te considerava um amigo, e o que você pensava de mim?

A noite já ia alta. Zhu Houzhao caminhava rapidamente para fora do Palácio Oriental. Liu Jin estava aterrorizado: naquelas trevas absolutas, o que fariam se encontrassem bandidos?

Ele imediatamente chamou Gu Dayong e os outros, além de alguns soldados do Palácio Oriental, para seguirem Zhu Houzhao de perto.

Assim que chegaram ao Beco Huohua, estreito e claustrofóbico, Liu Jin fez um gesto com a mão, ordenando que se escondessem e aguardassem à entrada do beco.

— Ah, meu senhor, meu senhor! Vossa Alteza é tão imponente.

— Este passo é realmente rápido demais, este velho escravo não consegue acompanhar.

Liu Jin fingia estar sem fôlego, embora sua constituição física não fosse nada fraca.

Zhu Houzhao não lhe deu atenção e bateu à porta do pátio de Chen Ce. Chen Ce acendeu uma lamparina, vestiu um manto por cima da túnica e foi abrir a porta. Ao ver Zhu Houzhao com uma expressão de ansiedade do lado de fora, perguntou desconfiado:

— Tão tarde, por que vieste?

Zhu Houzhao olhou para Chen Ce de cima abaixo, da esquerda para a direita, examinando-o minuciosamente. Só depois de se certificar de que ele estava ileso é que soltou um longo suspiro de alívio e disse:

— Fiquei a pavor!

— Pensei que tivesses sido agredido.

Chen Ce ficou surpreso por um instante, olhou-o abismado e só então abriu um sorriso:

— Durante o dia também fiquei apavorado, mas felizmente encontrei dois bravos guerreiros que me salvaram. No entanto, esses dois heróis acabaram por matar alguém, e agora não sei o que será deles.

Dito isto, convidou Zhu Houzhao a entrar e sentar-se na sala principal, sem esquecer de lhe dizer:

— Os olhos e ouvidos de vós, da Guarda Brocada, são realmente aguçados. Nisso, tenho de vos admirar de verdade.

Com o espírito muito mais leve ao constatar que Chen Ce estava bem, Zhu Houzhao soltou uma gargalhada e, gabando-se, disse:

— Já te tinha dito que nós, da Guarda Brocada, temos uma rede de informações formidável. Não há nada nesta capital que me escape. O que achas? Impressionante, não é?

Chen Ce ergueu o polegar e, com uma expressão de sincera admiração, exclamou:

— Impressionante!

Recebendo os sinceros elogios do seu jovem amigo, Zhu Houzhao estufou o peito, parecendo bastante orgulhoso, antes de perguntar a Chen Ce:

— Como é que apareceram mortos à tua porta? Teres-te desentendido com alguém? Podes falar sem reservas; comigo aqui, não há problema que eu não consiga resolver!

Chen Ce replicou:

— Ainda agora disseste que não havia nada que não soubessses?

Zhu Houzhao: “……”

Até isto tu consegues usar contra mim? És mesmo capaz de aproveitar qualquer brecha!

Ele deu uma tosse seca e disse:

— Hum, hum! Naturalmente que eu saberia. Fiz-te esta pergunta para ver se me consideras teu amigo e se me contarias as coisas por iniciativa própria.

Nem mesmo um pato cozido tem a bossa tão dura quanto a tua, meu querido Príncipe herdeiro.

Chen Ce não tinha intenção de esconder a verdade de Zhu Houzhao e começou:

— É provável que tenha sido devido à discussão verbal que tive antes com o filho do vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian, o que acabou por gerar este desfecho.

Ele relatou brevemente a Zhu Houzhao o conflito que tivera com Lin Mianzhi.

***

Assim que Zhu Houzhao ouviu os dois versos insultuosos, os seus olhos brilharam de imediato e ele bateu palmas, exclamando:

— Excelente! Que belo “um pequeno bastardo ousa propor um enigma”… Hum, com duplo sentido. A tua inteligência já se equipara à minha.

— Esse filho do vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian mereceu morrer, o castigo severo veio para os maus…

A meio da frase, deteve-se de repente. A expressão de entusiasmo desapareceu, sendo substituída por raiva, desapontamento e tristeza.

Em seguida, ouviu-se Zhu Houzhao dizer com uma voz magoada:

— Considero-te meu amigo, mas no teu coração tu nunca me consideraste teu amigo, pois não?

Ah?

Chen Ce não conseguia acompanhar o raciocínio do Príncipe herdeiro; os seus saltos de pensamento eram demasiado rápidos para ele.

— Sabes que sou um oficial da Guarda Brocada, mas quando te meteste em problemas, não mencionaste o meu nome nem vieste procurar-me.

Se hoje a tua sorte não tivesse sido tão boa, se não tessesses cruzado com os meus… hum, com aqueles dois bravos guerreiros que intervieram, o que terias feito?

Quanto mais falava, mais parecia uma esposa abandonada, terminando com uma expressão ressentida e magoada.

Chen Ce: “……”

Neste mundo, onde é que há tanta sorte de que falar?

A chamada sorte não passa de uma desculpa que as pessoas acomodadas arranjam para si próprias; sem o próprio planeamento e cálculo, uma coisa como a sorte viria em teu auxílio?

Talvez viesse, mas a probabilidade era demasiado pequena.

Todo o planeamento e estratégia por trás disto já haviam começado desde o momento em que Chen Ce entrara em conflito com Lin Mianzhi, pelo que isto não podia ser considerado mera sorte.

Chen Ce olhou de soslayo para Zhu Houzhao, que continuava a fazer beicinho, e suspirou levemente no íntimo.

É precisamente por te considerar meu amigo que não quero arrastar-te para estes problemas. Tu és apenas um Príncipe herdeiro que acabou de sair dos aposentos imperiais para estudar; ainda não deténs o poder real.

Os irmãos da família Zhang são como porcos mortos que já não temem água a ferver; são velhos lobos do mar, e os protestos contínuos dos eruditos civis contra eles em nada lhes afectam.

E tu? Se te envolveres nestes sarilhos, os teus preceptores do Palácio Oriental ficarão desiludidos, o teu augusto pai ficará desiludido, e os eruditos civis ficarão desiludidos contigo.

Mais tarde, poderás mesmo acabar confinado ao Palácio Oriental.

Para os irmãos da família Zhang, matar o filho de um vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian pode não ser grande coisa, mas se tu, o Príncipe herdeiro, matares alguém ligado à burocracia civil, isso transformar-se-á imediatamente num conflito entre a autoridade imperial e a fação dos letrados, desencadeando uma vaga interminável de problemas.

É precisamente por te considerar meu amigo que recusei procurar-te e que ainda menos quis usar-te nesta questão.

***

É precisamente por te considerar meu amigo que devo permitir que tu, o futuro deste Grande Ming, cresças forte e vigoroso, para que, quando eu já cá não estiver, tenhas a capacidade de enfrentar sozinho essa facção de letrados tão colossal.

Ainda és jovem; podes aprender sobre muitas das intrigas e baixezas deste mundo, mas ainda não deves intervir nelas.

Chen Ce assumiu uma expressão lamentosa e disse:

— Mas onde é que eu te iria encontrar?

— Nem sequer consigo entrar pelas portas da Mansão do Comando Superior. Quem acreditaria que uma pessoa como eu pudesse privar com uma figura de proa da Guarda Brocada? O que me dizes?

Não é este o raciocínio lógico?

Parece fazer todo o sentido, pensou Zhu Houzhao consigo mesmo.

De facto, a culpa nesta situação foi minha; se ele fosse à Guarda Brocada, certamente não me conseguiria encontrar, afinal eu não sou verdadeiramente o Comandante-Adjunto da Guarda.

E, no entanto, ainda agora estava a resmungar mesquinhamente com o irmão Chen! Fui terrível!

Zhu Houzhao rebateu:

— Quer isso dizer que, no fundo, tu querias mesmo pedir-me ajuda?

Chen Ce respondeu:

— É claro! Só conheço uma figura tão formidável como tu; se não te pedisse ajuda a ti, a quem recorreria?

Ao ouvir isto, Zhu Houzhao passou da tristeza à alegria e, sorrindo, declarou:

— Pensando assim, estás totalmente certo!

— Fica sabendo que eu nunca me gabar, não há nada neste mundo que eu não consiga resolver. Da próxima vez que tiveres um problema, vai a tempo e horas à Guarda Brocada; ninguém te há-de recusar a entrada, palavra de honra!

Disse o Príncipe herdeiro do Grande Ming com uma soberbaresmilinguita autoridade.

Chen Ce assentiu com a cabeça e disse:

— Sendo assim, ó nobre oficial da Guarda Brocada, preciso de descansar, pois levei um susto terrível hoje…

— Deixa-te de tretas.

Zhu Houzhao fitou-o sem palavras:

— Como é que não reparei em nenhum sinal de susto em ti? Houve mortes e, mesmo assim, consegues dormir na mesma. Estás a tomar-me por tolo, a mim, o grande oficial da Guarda Brocada?

Chen Ce ergueu o polegar em sinal de aprovação e disse a Zhu Houzhao:

— Possuis realmente uma capacidade de observação minuciosa. Parece que nada te escapa. A verdade é que eu só queria despedir-me dos meus visitantes, porque estou com sono.

Zhu Houzhao soltou uma gargalhada marota:

— Assim é que é falar! Entre amigos deve haver franqueza. Muito bem, não vou incomodar-te mais para ires dormir, já me vou.

Liu Jin, que permanecia imóvel ao lado, repuxou ligeiramente o canto dos lábios. Como é que ele conseguia ter a sensação de que aquele rapaz pálido e achacado estava apenas a embalar uma criança para adormecer? E o pior é que a tal criança nem sequer se apercebia disso…