Dá vontade de matar esse desgraçado.

Em meados de novembro, de manhã, no solstício de inverno, caía uma neve leve.

A senhora Wu, vestindo um casaco de algodão na cor azul-escuro e um avental branco, segurava uma peneira cheia de bolinhos de massa (jiaozi) perfeitamente alinhados. Parada diante da cozinha no pátio, perguntou a Chen Ce: "Fizeram-se alguns bolinhos a mais, gostaria de comer alguns?"

Chen Ce sorriu levemente e respondeu: "Obrigado, mas eu mesmo já fiz os meus."

A senhora Wu pareceu refletir por um momento antes de dizer a Chen Ce: "Ah, os dez taéis de prata que lhe devo, poderei devolvê-los daqui a alguns dias."

Chen Ce pensou um pouco e respondeu: "Não estou com pressa, faça o que puder."

"Está bem."

Depois de tomar um café da manhã com bolinhos fumegantes, Chen Ce levou um banquinho para o quintal, sob um salgueiro seco. Sobre o Canal Tongji reinava um silêncio absoluto, apenas com as águas do rio encrespadas pelo vento.

Com um pergaminho enrolado em uma mão e uma vara de pescar na outra, Chen Ce sentou-se placidamente sob o salgueiro seco à beira da água.

Em algum momento, outra pessoa apareceu ao lado para pescar.

Chen Ce olhou de soslaio. Era jovem, mas de uma maturidade precoce, com as têmporas grisalhas e um ar nobre e elegante.

Vestia uma túnica verde-clara, era alto e esguio, emanando uma autoridade natural que não precisava de raiva para se impor.

"A água do lago move-se por causa do vento, mas a morte de alguém não é capaz de mover o seu coração?"

O Imperador Hongzhi também segurou uma vara de pescar e lançou o anzol na água.

"Ontem, um filho do vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian foi assassinado no seu pátio, e hoje o senhor ainda consegue pescar com tanta tranquilidade. Uma tal indiferença pela vida estaria relacionada com as experiências da sua infância?"

Chen Ce permaneceu em silêncio por um breve instante, antes de retrucar: "O que Vossa Senhoria deseja perguntar? Este humilde servo responderá a tudo."

O Imperador Hongzhi lançou um olhar a Chen Ce: possuía uma mente aguçada e um cálculo profundo, não ficando atrás da maioria dos oficiais da corte. Se não fosse pela vasta erudição que lhe permitia compreender os caminhos profundos da vida, seria porque estava prestes a morrer e já se tornara indiferente a tudo.

A avaliação de quatro caracteres que ele dera a Chen Ce era extremamente precisa: um ser misterioso e insondável.

"Foi o senhor quem matou Lin Mianzhi? E transferiu a culpa para os dois cunhados da família Zhang?"

Chen Ce emudeceu por um momento. Não respondeu à pergunta do Imperador Hongzhi, limitando-se a contra-atacar: "Por que Vossa Senhoria não vai investigar a morte dos arrendatários na Vila Juhua? A morte de uma velha e duas crianças?"

"Faça-lhes justiça, e eu lhe direi a verdade."

"O senhor... é capaz de fazer isso?"

O semblante do Imperador Hongzhi esfriou ligeiramente em três graus. Ele estava a ameaçá-lo!

Ele sabia que, fosse quem fosse, ninguém faria justiça pelas mortes na Vila Juhua e da velha com as duas crianças; havia demasiadas pessoas e interesses envolvidos nisso.

Se o filho de um mero vice-magistrado da Prefeitura de Shuntian conseguia matar e incendiar impunemente aos pés da capital, até que ponto chegava o poder dos oficiais civis?

Por que motivo, após o ocorrido, o Ministério dos Punimentos foi ter com o Imperador Hongzhi, mas não pronunciou sequer uma palavra sobre este caso criminal? Porque, se fossem rastrear a origem, o resultado final seria apenas uma purga completa dos burocratas civis na capital. Com a capital imperial mergulhada em tal caos, contra quantas pessoas a espada de Hongzhi teria de ser empunhada para erradicar a desordem?

Quantos interesses vitais dos oficiais civis seriam tocados por isso?

Zhu Youcheng não era um soberano insensato; pelo contrário, era extremamente inteligente. Sabia que, no momento, não conseguia controlar totalmente os oficiais civis da sua dinastia, pelo que optava por cedências e compromissos seletivos em muitas questões, obtendo em troca a anuência desses mesmos oficiais em relação ao poder imperial.

Dessa forma, conseguia alcançar um equilíbrio delicado entre a autoridade imperial e o poder dos burocratas.

Diferente de outras dinastias na dinastia Ming — cujos imperadores podiam recorrer a eunucos poderosos ou a cortesãos corruptos, tendo sempre cães de caça e coelhos hábeis competindo para servir de espada ao imperador e avançar na linha de frente —, a dinastia Hongzhi não dispunha dessas condições, tendo de confiar unicamente no próprio imperador.

Olhando para as águas do Canal Tongji, Chen Ce disse calmamente: "Quem pode saber que tipo de cenário se esconde sob a superfície pacífica de um lago?"

"À primeira vista, tudo parece calmo, mas quem pode saber se correntes ocultas já agitam as profundezas?"

O choque passou fugaz pelo rosto impassível do Imperador Hongzhi.

Ele realmente não esperava que num beco e num pátio tão degradados se ocultassem talentos tão extraordinários!

Já obtivera a resposta que desejava: foi este jovem quem cometeu o assassinato. Sem dúvida alguma!

Tal como ele dissera: quem investigaria a morte dos arrendatários da Vila Juhua e da velha com as duas crianças? Do mesmo modo, quem viria exigir contas sobre quem matou Lin Mianzhi?

O Imperador Hongzhi silenciou por um longo período antes de voltar a falar: "Acha que as correntes subterrâneas na governação do reino estão agitadas neste momento?"

Chen Ce olhou-o de soslaio, balançou a cabeça e disse: "Esta não é uma questão em que o senhor deva pensar, nem uma questão que eu possa responder."

No fundo do seu coração, Chen Ce considerava o homem à sua frente apenas como um funcionário — talvez do Ministério dos Punimentos, do Grande Tribunal de Revisão ou do Censorado —, sem jamais imaginar que se tratava do próprio Imperador Hongzhi.

A margem do Canal Tongji ainda estava repleta de gente comum; se o imperador tivesse vindo em segredo, o local já teria sido totalmente evacuado. Mesmo quando Zhu Houzhao ia ao Beco Huaihua, a quantidade de pessoas comuns diminuía drasticamente.

No entanto, Chen Ce afinal subestimara a audácia do Imperador Hongzhi.

Apesar de a Guarda de Brocado e o Departamento Oriental terem feito arranjos nesse sentido, Hongzhi recusara-os todos. Lidar com uma pessoa inteligente exigia estar atento a qualquer falha subtil que pudesse ser decifrada pelo outro.

O que ele tinha de fazer era demonstrar ser mais inteligente do que o seu interlocutor.

"Prepotente!"

O Imperador Hongzhi soltou um muxoxo e, com certo desagrado, afirmou: "Vê apenas a crise atual da dinastia, mas não pondera o custo suportado pelas instâncias superiores para manter este equilíbrio."

Com a mesma serenidade, Chen Ce retorquiu: "Posso interpretar que Vossa Senhoria está a insinuar que falta firmeza aos escalões superiores?"

"O velho deve ser destruído para dar lugar ao novo. Se, por um lado, querem preservar o passado e, por outro, desejam expandir-se e progredir, onde é que se viu tal lógica neste mundo?"

Ao ouvir isto, os músculos do rosto do Imperador Hongzhi contraíram-se levemente.

A boca daquele rapaz era como uma lâmina, e cada frase feria o peito do imperador.

Sou eu que preciso que me digas isso?

Eu reflito todos os dias. Dizer 'destruir o velho para dar lugar ao novo' é fácil, mas quem não gere a casa desconhece o preço do arroz e da lenha. Se fosses tu o imperador, experimenta lá estar!

Falar por falar e apontar o dedo aos destinos do país, quem não é capaz de o fazer?

O Imperador Hongzhi declarou com aborrecimento: "Isso são falácias!"

Chen Ce pestanejou, fitando o Imperador Hongzhi com um olhar límpido e uma expressão de inocência infantil, e perguntou: "O que foi?"

"Estávamos a falar de alguma coisa?"

"Olhe para si, por que razão se exalta logo ao ouvir duas palavras?"

"Vejo que a sua saúde não está muito boa, tem o semblante de quem vai morrer cedo. Com este frio congelante, é melhor voltar mais cedo para casa."

O Imperador Hongzhi levantou-se num salto, apontando para Chen Ce e exclamando: "Tu!"

Queria dizer algo como "ousado" ou "insolente", mas conteve-se, receando que, com uma única palavra, o outro pudesse adivinhar quem ele era.

Aquele rapaz parecia inofensivo, mas era de uma astúcia profunda e de uma inteligência soberba.

"Estou apenas a dar um conselho bem-intencionado, o senhor não se importa, pois não?"

Com a barriga cheia de raiva que teve de engolir, o Imperador Hongzhi tornou a sentar-se para pescar e sorriu com sarcasmo: "Sim, sim, exaltei-me, mas não me importo, he he!"

"Também vejo que os seus olhos estão baços e sem brilho, receio que também não lhe reste muito tempo de vida. O senhor não se importará com isso, decerto?"

Chen Ce limitou-se a assentir levemente com a cabeça: "Sim, não me importo, o senhor tem razão."

Isso deixou o Imperador Hongzhi profundamente desiludido. Pensava que o outro também contra-atacaria, mas nunca imaginou que ele aceitaria aquilo com tanta tranquilidade. A minha capacidade de cálculo seria assim inferior à de um mero miúdo?

"Deixando as brincadeiras de parte, Vossa Senhoria ainda não me respondeu: é capaz de fazer justiça pelas mortes dos arrendatários da Vila Juhua e da velha com as duas crianças?"

Vendo que o Imperador Hongzhi guardava silêncio por longos instantes, um lampejo de desprezo surgiu no rosto de Chen Ce, que murmurou para si mesmo: "Achei que estivesse perante uma grande figura, mas afinal veio apenas armar-se em importante."

"Eu! Tu!" Os braços do Imperador Hongzhi que seguravam a vara de pescar tremiam violentamente.

Ele tinha mesmo vontade de exercer a ira imperial e decapitar aquele pirralho insolente!