7. Parece que você está me usando.

A obra "Tian Gong Kai Wu" é de fato um excelente livro, abrangendo diversas técnicas como têxteis, produção de sal e a arte da fermentação. Song Yingxing tinha um vasto conhecimento, e cada capítulo poderia servir como uma ferramenta para ganhar dinheiro.

No entanto, Chen Ce refletiu cuidadosamente e percebeu que qualquer tipo de artesanato exige um grande investimento inicial de tempo e dinheiro. Ele só pôde suspirar diante de tamanha riqueza contida no livro, sem saber como explorá-la.

Mas não era preciso se apressar. Quando encontrasse seu futuro sogro, poderiam colaborar. Chen Ce achou essa ideia engraçada, como se perguntasse ao imperador se ele usava uma enxada de ouro. Seu sogro provavelmente já era um oficial, então dinheiro não deveria ser um problema.

Ele não sabia se sua futura esposa seria bela ou feia, mas pouco importava, considerando seu estado de saúde debilitado. Desde que ela não o rejeitasse, estaria satisfeito. E provavelmente não rejeitaria, pois seu sucesso no exame imperial dependia do apoio dos pais; sem isso, nem mesmo teria dinheiro para participar do exame regional, quanto mais alcançar um cargo oficial.

Enquanto Chen Ce lia no estudo, ouviu barulho na casa ao lado. Vestindo seu casaco de algodão, abriu a porta do pátio e olhou de lado. Viu a senhorita Wu discutindo com uma mulher de meia-idade e um jovem homem. Quando Chen Ce saiu, os outros já haviam partido, e Wu estava com os olhos vermelhos. Ao vê-lo, ela enxugou as lágrimas.

Chen Ce perguntou se ela precisava de ajuda, mas ela agradeceu e disse que era apenas um pequeno problema e que estava bem. Chen Ce não gostava de se intrometer, mas ajudava os vizinhos dentro de suas possibilidades, o que não era o caso agora. Assim, ele acenou com a cabeça e voltou para dentro.

Continuou lendo por um tempo, e quando a noite caiu, apagou a vela e foi dormir.

Na manhã seguinte, Chen Ce levantou cedo, preparou mingau e pães cozidos no vapor, e calmamente tomou seu café da manhã na sala principal com pepinos em conserva. Lá fora, pequenos flocos de neve continuavam a cair. Eruditos apreciavam esse clima, pois inspirava sentimentos melancólicos e despertava a preocupação com o país, que logo se transformava em poesia.

Já os pobres odiavam o inverno, pois ele podia ceifar vidas. Chen Ce, por exemplo, não gostava muito do frio.

Na sessão matinal, no salão do Trono do Céu na Cidade Proibida, houve uma discussão acalorada. Alguns oficiais e inspetores questionaram a permanência de Wang Yue em Hami, já que ele não liderava as tropas pessoalmente. Por que não transferi-lo para outro posto no noroeste, já que qualquer outro comandante poderia cumprir a missão?

O imperador Hongzhi já havia ordenado que Wang Yue permanecesse em Hami e não fosse pessoalmente ao campo de batalha, apenas designasse um comandante para liderar as tropas. Essa solução parecia agradar a todos, mas ia contra a opinião dos funcionários civis.

Chen Ce havia previsto esse desfecho quando conversou com Zhu Houzhao e esperava que Hongzhi resistisse à pressão dos civis. De fato, o imperador conseguiu aparar as arestas e adiar o conflito.

Durante a noite, a eficiência da Guarda Imperial foi impressionante. Uma lista foi entregue ao Palácio do Príncipe Herdeiro, e Zhu Houzhao, sem nem tomar café, foi caminhando pela rua principal em direção a um beco chamado Tongji.

A porta foi batida, e Chen Ce foi abrir. Zhu Houzhao entrou impetuoso na sala principal e disse:

— Você é Chen Ce, certo?

Com um estalo, ele bateu um pequeno livro sobre a mesa e declarou orgulhoso:

— Agora acredita na eficiência da minha Guarda Imperial?

— Só para verificar uma pessoa, acha que eles não conseguem? Eu não só encontrei essa pessoa, mas também tracei sua linhagem de três gerações, tudo claro como água!

Mal terminou de falar, seu estômago roncou alto. Chen Ce olhou para ele e perguntou:

— Se não se importar com comida simples de camponês, quer um pouco de mingau para o café?

Zhu Houzhao ficou animado, como se lembrasse de algo, e deu um tapa no rosto de Liu Jin, seu ajudante:

— Cala a boca!

Liu Jin ficou atônito, protegendo o rosto, e disse:

— Senhor, eu... eu não falei nada.

Zhu Houzhao não quis perder tempo com explicações e ordenou:

— O que está esperando? Vá para a cozinha e traga o mingau!

Liu Jin apressadamente respondeu com um sorriso bajulador:

— Sim, senhor, vou buscar agora.

Zhu Houzhao segurava o mingau de arroz branco, soprava para esfriar e comia com prazer, acompanhando com pães brancos e pepinos em conserva crocantes.

Surpreendentemente, o pepino estava delicioso! Seus olhos brilharam enquanto devorava o alimento com entusiasmo.

Chen Ce comia pouco, um pão e mingau já o satisfaziam, e o restante ficou para Zhu Houzhao, o que o deixou um pouco triste, pois os pepinos dariam para três refeições e foram consumidos de uma vez.

Da próxima vez, ele não convidaria o príncipe para comer.

Chen Ce abriu o pequeno livro e leu atentamente a descrição de "Ningcheng": comerciantes, agricultores, artesãos e oficiais. Realmente, como Zhu Houzhao disse, a Guarda Imperial havia investigado três gerações da família.

Chen Ce não pôde deixar de admirar o assustador poder dessa instituição. Embora limitada pelos oficiais civis, sua eficiência era impressionante.

Se o imperador Hongzhi usasse a Guarda Imperial com sabedoria, não seria tão oprimido pelos civis. Mas tudo tem seu preço; para ser um soberano respeitado, é inevitável perder algo em troca.

Zhu Houzhao não resistiu e perguntou:

— Por que tenho a impressão de que você está investigando alguém?

Chen Ce não escondeu e respondeu:

— Quando eu era criança, meus pais arranjaram um casamento para mim. Vim para Beiping há dois anos procurando por minha noiva, mas sem sucesso. Por isso pedi que você investigasse.

Zhu Houzhao arregalou os olhos surpreso, coçou o nariz e sentiu-se um bufão.

— Ele estava me enganando, meu Deus, ele brincou comigo ontem!

— Eu, o sábio e poderoso príncipe herdeiro da grande Dinastia Ming, fui manipulado por um doente tuberculoso, onde está a justiça? Onde está a lei?

Ele ficou embasbacado e perguntou:

— Você realmente me contou tão facilmente seu objetivo?

Chen Ce estranhou:

— Como assim?

Zhu Houzhao resmungou:

— Atrevido! Ontem você me provocou, dizendo que minha Guarda Imperial era ineficiente, só para conseguir que eu investigasse essa pessoa, não foi?

Chen Ce negou:

— Não, eu realmente duvidava da eficiência deles, mas você provou que são ótimos. Também admiro os métodos da Guarda Imperial. E, ao mesmo tempo, você me ajudou a encontrar essa pessoa. Isso não é contraditório.

Zhu Houzhao ficou confuso, parecia ter lógica, mas algo ainda não lhe soava certo.