Eu vou despedaçar o seu rosto.

Fim de outubro, o tempo tornava-se cada vez mais gélido.

Zhu Houzhao, envolto em seu casaco de pele, retornou ao Palácio Leste. Com o rosto rubro pelo frio, ao chegar ao salão principal, deparou-se com uma ausência total de eunucos.

Irritado, Zhu Houzhao esbravejou para Liu Jin: "Onde foi parar esse bando de inúteis? Traga-os aqui imediatamente para me servirem!"

"Pois não, Alteza!"

Liu Jin saiu apressado à procura de alguém, mas, em poucos instantes, retornou banhado em suor.

Em pleno inverno, gotas de suor frio escorriam pela testa de Liu Jin. Ele caiu de joelhos diante de Zhu Houzhao e, aos prantos, clamou: "Príncipe, o Imperador quer matar este servo! Ele quer exterminar todos os servos do Palácio Leste."

Era evidente que aquele velho decrépito, Jiao Fang, tinha ido direto ao Palácio Qianqing fazer queixas.

"Meu caro Príncipe, eu me rendo", pensou Liu Jin. "Enquanto o senhor se divertia com aquele tísico, nós, servos leais, estamos agora com os dias contados. Já avisei que aquele velho Jiao Fang é intocável. Esse crápula, por que não teve coragem de desafiar o Príncipe? Que tipo de heroísmo é esse de atacar a nós, pobres servos?"

O rosto de Zhu Houzhao avermelhou-se de fúria. Como não perceber que aquilo era obra de Jiao Fang?

"Patife! Já está com um pé na cova e ainda se presta a fazer intrigas. Que desprezível!"

"Basta!" Zhu Houzhao disse, impaciente. "Levante-se. Eu não ordenei que morressem, e meu pai também não o permitirá!"

Dito isso, ele partiu apressadamente em direção ao Palácio Qianqing. Liu Jin e os outros eunucos, trêmulos de medo como se vissem o espectro da morte, encolheram-se juntos, tomados pelo terror.

No Palácio Qianqing, no Pavilhão Yangxin, Zhu Houzhao entrou a passos rápidos e questionou em voz alta: "Pai, por que quer matar Liu Jin e os outros?"

"Mestre Jiao, então foi o senhor mesmo! O senhor não me ensinou que um cavalheiro não esconde as virtudes dos outros nem espalha seus vícios? Que homem vil o senhor é!"

Jiao Fang, com a barba tremendo de indignação, retrucou, rangendo os dentes: "Sua Majestade, isto... o Príncipe... eu, eu não sou capaz de ensiná-lo mais!"

O Imperador Hongzhi apressou-se a dizer: "Acadêmico Jiao, não se irrite." Ele lançou um olhar severo a Zhu Houzhao e repreendeu com rispidez: "Quem lhe deu autoridade para tratar seu mestre desta forma?"

Zhu Houzhao bufou: "Ele não veio aqui pelas minhas costas fazer denúncias?"

"Isso não seria, por acaso, espalhar os vícios alheios pelas costas?"

Jiao Fang, com os lábios trêmulos e o rosto lívido de raiva, retrucou: "Vossa Alteza! O senhor é o herdeiro do trono da Grande Ming, o futuro Imperador. Como seu mestre, se o senhor comete erros, é meu dever corrigi-lo!"

"O senhor é meu aluno, mas, acima de tudo, é o Príncipe da Grande Ming. Obviamente, não posso puni-lo diretamente; quem mais, senão seu pai, teria autoridade para restringi-lo? Como pode chamar isso de difamação?"

"Além disso, o Príncipe não negligenciou seus estudos para sair do palácio e divertir-se? É essa a virtude que se espera de um herdeiro do trono? Como poderia eu não expor tais falhas?"

Os eunucos que serviam ao Imperador Hongzhi mal ousavam respirar. Jiao Fang era implacável; não bastava reclamar em segredo, ele trouxera o assunto à tona para forçar o Imperador a punir o Príncipe. Que atitude audaciosa, desdenhar até mesmo do herdeiro!

Contudo, o Príncipe não se dera ao respeito, deixando-se apanhar em flagrante, sem argumentos para se defender. Mesmo que o Imperador quisesse intervir, não encontrava brechas.

O Imperador Hongzhi exibia uma expressão sombria, sem saber se estava mais irritado com a audácia de Jiao Fang ao repreender seu filho querido ou com a própria negligência de Zhu Houzhao.

No entanto, Zhu Houzhao mantinha-se sereno. Retirou calmamente um pequeno caderno azul de dentro de suas vestes e atirou-o para Jiao Fang: "Veja você mesmo."

Jiao Fang, confuso, abriu o caderno. O Imperador Hongzhi também sentiu curiosidade, mas conteve-se, sem saber o que Zhu Houzhao pretendia mostrar.

Após ler, Jiao Fang ficou ainda mais furioso: "Por que o Príncipe registra esses dados? Que relevância têm os preços de mercado para o senhor?"

Ele achava que podia enganá-lo com um caderno cheio de preços triviais? Jiao Fang servia como oficial há anos; não era tão ingênuo.

Zhu Houzhao lançou um sorriso gélido: "Muito bem! Se o Mestre Jiao acha que os preços praticados pelo povo são inúteis, pretende que eu emule o Imperador Hui de Jin e pergunte por que não comem carne se não têm arroz?"

"Ou será que o Mestre Jiao prefere que eu não compreenda o custo de vida do povo, para que, quando o senhor me pedir fundos, possa cobrar oitocentas taéis de prata por um cavalo que custa oitenta, dizendo que é uma pechincha, e eu ainda deva lhe agradecer e chamá-lo de o maior leal da Grande Ming?"

Embora fosse, por natureza, impetuoso, Zhu Houzhao não era tolo. Os princípios que Chen Ce lhe ensinara estavam claros em sua mente, e ele os utilizava agora contra Jiao Fang com destreza. Zhu Houzhao mudara até o tom, abandonando as referências pessoais e adotando uma postura oficial.

"O senhor gosta de formalidades? Então jogaremos este jogo com a devida seriedade! Hoje, vou desmascará-lo, e não se queixe se eu... se eu perder a consideração pelo senhor!"

Aproveitando o momento, um eunuco entregou o caderno de registros ao Imperador Hongzhi. Após examiná-lo, o Imperador ouviu atentamente o raciocínio de Zhu Houzhao, semicerrando os olhos com um olhar pensativo e fixando Jiao Fang com frieza.

Jiao Fang, suando frio e sem palavras, gaguejou: "Eu... eu jamais teria tal intenção!"

Zhu Houzhao não lhe deu trégua: "Acabou de dizer que os preços de mercado não têm relação comigo. Pois bem, já que pergunta, eu lhe direi agora."

"Esses dados me mostram quanto uma família comum paga de impostos por ano! Mostram quanto uma família comum gasta para viver! Mostram se a Grande Ming é verdadeiramente próspera ou apenas uma fachada!"

"Vocês dizem que é inútil, mas eu quero ver, ouvir e compreender por mim mesmo!"

"Agora me diga, isso tem ou não relação comigo?!"

Zhu Houzhao riu com desdém: "O Mestre Jiao é um grande acadêmico, vive no luxo e recebe salários vultosos da corte; talvez já despreze as migalhas do povo."

"Vive pregando que o povo é a sua responsabilidade e citando que a água pode sustentar o barco, mas também pode virá-lo. Tudo o que disse até agora não passou de palavras vazias?"

Jiao Fang estava em pânico. Zhu Houzhao tinha razão, e não havia como argumentar contra ele, fosse em particular ou em público. Especialmente com o Imperador Hongzhi observando-o com tamanha frieza.

"Bem... o que eu quis dizer é..." Jiao Fang era um acadêmico conservador, destituído de sagacidade rápida, e viu-se momentaneamente sem fala.

Ele podia vencer qualquer debate sobre Confúcio ou Mêncio, mas, diante daquela realidade crua e prática, ele não tinha defesas. Jiao Fang sentia-se exposto, desejando apenas um lugar para se esconder.

"Que desgraça! Por que o Príncipe parece estar possuído por uma sabedoria divina hoje? Quem lhe ensinou tudo isso?"