Cinquenta, Ameaça

Ao saírem da Cidade Proibida, os irmãos Zhang correram de volta para a sua mansão. Zhang Heling, com a respiração curta, ordenou a um criado: “Vão depressa descobrir quem é aquele sujeito doentio, onde ele mora, e despachem-se!”

Sendo eles os parentes imperiais mais influentes da atualidade, não foi difícil investigar Chen Ce. Nem sequer precisaram de recorrer aos favores dos Brocados da Guarda; o criado descobriu rapidamente o paradeiro de Chen Ce.

Zhang Heling puxou Zhang Yanling e pôs-se a correr. Zhang Yanling, com o rosto afogueado, balbuciou: “I-Irmão, mano, não disseste que aquele tipo era um perito... puf, puf, puf, será que devemos levar alguém co... com... Mano, vais depressa demais, não consigo acompanhar-te, estou tão cansado.”

Habituado a uma vida de regalias, Zhang Yanling já não aguentava correr um bocadinho e respirava com grande dificuldade.

Zhang Heling olhou para ele com um ar de desapreço, como quem pensa: "Dizes isso agora? Onde estavas tu a cabeça há pouco?"

“Já não há tempo. Temos de ir a correr perguntar-lhe por aquela engenhoca de cultivo, o Imperador está com pressa.”

***

No Beco Huaihua, num beco estreito e comprido, três cadáveres jaziam diante de um portão de vime: uma mulher idosa e duas crianças pequenas.

Estavam ali estendidos, em silêncio, à entrada do pequeno pátio de Chen Ce.

O local estava apinhado de populares. Chen Ce mantinha-se em pé junto ao limiar, em silêncio, fechando lentamente os olhos.

A senhora Wu aproximou-se de Chen Ce, com o rosto marcado pela preocupação. Ela não sabia que sarilhos Chen Ce arranjara lá fora, mas a sucessão de acontecimentos anómalos demonstrava claramente que a confusão em que ele se metera desta vez era gravíssima, tendo chegado ao ponto de usarem cadáveres para o ameaçar.

Ela desviou ligeiramente o olhar, mas não conseguiu detetar qualquer vestígio de medo no rosto de Chen Ce. Ele mantinha-se tão calmo como de costume, embora as veias saltadas nas suas mãos revelassem a fúria que lhe ia na alma.

Isto era insólito. Pelas contas da senhora Wu, perante tal situação, qualquer pessoa comum sentiria, em primeiro lugar, receio, pânico e desorientação.

O temor de que a retaliação recaísse sobre si própria no passo seguinte.

Essa seria a reação natural e esperada de um plebeu comum e de um cidadão normal.

No entanto, ela não viu nada disso em Chen Ce. Chegou mesmo a pensar que ele estava a fingir aquela calma, mas os factos provavam o contrário.

Chen Ce não tinha medo; estava furioso!

Pouco depois, os meirinhos e os guardas do magistrado aproximaram-se. Estavam prestes a prender Chen Ce e a arrastá-lo para a prisão, mas os populares ali reunidos vieram a público testemunhar que Chen Ce não tinha saído de casa.

À falta de provas, os oficiais do governo viram-se obrigados a limitar-se a um interrogatório de rotina. Como nada apuraram, tiveram de retirar os corpos para dar seguimento à investigação.

A multidão dispersou-se. Chen Ce deu meia-volta e regressou ao pátio. A senhora Wu abriu a boca para falar, mas hesitou e acabou por optar pelo silêncio.

Tinha sido apenas uma troca de palavras, e ele estava ali. Lin Mianzhi sabia perfeitamente que ele ali estava, mas decidira não o atacar de imediato. Agia como um leopardo, torturando a sua presa a seu bel-prazer, para só lhe desferir o golpe mortal no preciso momento em que esta perdesse toda a esperança.

Tratava-o como a sua presa, preferindo matar inocentes a ajustar contas com ele de imediato.

Mesmo na hora da morte, talvez a velha e as duas crianças sequer soubessem a razão de tudo aquilo.

A vida humana, aos olhos deles, valia verdadeiramente menos do que relva pisada.

Pouco depois, a porta do pequeno pátio foi empurrada e três ou quatro indivíduos irromperam pelo espaço adentro. O homem que ia à frente ostentava uma longa cicatriz no rosto que sobressaimosamente lhe conferia uma expressão sinistra e feroz.

Ele limitava-se a estar ali, mas era capaz de gelar o sangue nas veias de qualquer um.

Os rufpias que o seguiam vinham claramente com intenções hostis.

Chen Ce estava sentado em silêncio à mesa de madeira na sala principal, a beber chá, ignorando por completo os indivíduos no pátio.

Em seguida, Lin Mianzhi emergiu de trás do grupo. Vestia uma túnica de seda azul e trazia na cabeça um barrete de erudito; estava impecavelmente trajado, parecendo um monstro de casaca e porte refinado.

“O magistrado vai investigar este caso a fundo, e o resultado só pode ser um: foste tu que os mataste a todos.”

“Vais acabar na prisão e serás decapitado no outono do próximo ano.”

Lin Mianzhi olhava de cima para Chen Ce, sentado na sala, como se contemplasse uma mera formiga, proferindo as palavras mais cruéis com o tom mais polido.

Chen Ce ergueu o olhar e fitou-o de soslayo com serenidade. Lin Mianzhi tentou discernir no rosto de Chen Ce sinais de pânico, arrependimento ou súplica.

Mas saiu dececionado, o que lhe acumulou um ressentimento ardente no peito. Fizeram-se tantas coisas justamente para ver aquela insignificante formiga ajoelhada a suplicar piedade.

Contudo, o efeito desejado não fora alcançado!

“Uma mera discussão, quatro vidas humanas. Não tens medo de que a retaliação recaia sobre ti?”

Quando os irmãos Zhang apareceram à entrada do pátio, apoiados no batente e a recuperar o fôlego, Chen Ce finalmente abriu a boca.

Que timing perfeito.

“Achas mesmo que estou desamparado?” Foi a segunda frase que Chen Ce disse, embora soasse a quem lhe faltava firmeza.

De propósito.

“Hehe.”

Lin Mianzhi ficou finalmente satisfeito. Ele estava assustado, finalmente sentia medo. Vêem? Ele esforçava-se por fingir serenidade, mas agora a máscara tinha finalmente caído.

“A sério? E quem é o teu amparo?”

“Falas de linhagem? Terá linhagem um tuberculoso que quase morreu num templo em ruínas nos arredores de Pequim há dois anos?”

“Será um plebeu mercador de Hangzhou digno de ostentar linhagem?”

“Porque não adivinhas quem é o meu pai?”

Chen Ce levantou-se, passou calmamente por Lin Mianzhi em direção à saída do pátio e segurou nos pulsos dos irmãos Zhang.

“Obrigado, quase que morria de cansaço.”

Zhang Heling manteve as boas maneiras; afinal, precisava de um favor e certas normas básicas de cortesia tinham de ser cumpridas.

“Tio Zhang, estes tipos não são facada de um dia.”

Ah? Quem é o teu tio? Não venhas com intimidades descabidas, não tens estatuto para isso!

E mais: que raio significa "não são facada de um dia"? Quem é que não é? Quem tem a audácia de me vir com ameaças debaixo dos próprios olhos do Imperador?

Zhang Heling pôs as mãos na cintura e desatou a rir a bandeiras despregadas.

Chen Ce ponderou um momento e perguntou aos irmãos Zhang: “Posso bater-lhe?”

Zhang Heling soltou uma gargalhada. Uma vez que tinha prometido proteger Chen Ce e ainda queria extrair-lhe os segredos por trás daquela engenhoca de cultivo, tinha naturalmente de dar provas da sua influência.

Avançou na direção de Lin Mianzhi e disse com arrogância: “É assim?”

*Zás!*

Zhang Heling desferiu-lhe uma bofetada estaladiça. O som nítido deixou Lin Mianzhi petrificado, e o ar pareceu congelar-se.

Chen Ce observou a cena em silêncio e murmurou: “Foi um bocado fraca.”

Zhang Yanling, com as mãos na cintura e os ombros a tremer, avançou com um maneirismo de valentão de bairro e desferiu uma bofetada monumental que entortou a cara de Lin Mianzhi, fazendo-lhe saltar sangue dos lábios.

“Então e assim, já chega?”

Eles receavam um rapaz solitário como Chen Ce, alguém sem rede, porque um jovem impulsivo e desesperado é imprevisível.

Mas os dois irmãos não temiam indivíduos do calibre de Lin Mianzhi, especialmente quando este se fazia acompanhar de criados.

Por que razão não o temiam? Era uma regra empírica que os irmãos Zhang haviam apreendido: gente daquele feitio, na capital, dispunha invariavelmente de algum cabedal, pertencendo à elite ou à aristocracia.

Pessoas com tal estatuto conheciam o mundo. Antes de qualquer confronto, sopesavam o seu próprio peso face ao do oponente, pelo que evitavam ações precipitadas.