Capítulo 24: O Sinistro

Os guardas estavam ocupados acampando e alimentando suas montarias. Os feridos cuidavam uns dos outros, fazendo curativos e aplicando unguentos. Um dos guardas, que estava à beira do rio enchendo seu cantil, ouviu o som de alguém caindo na água e lançou um olhar casual para a correnteza. Ao notar que era Zhao Chong, não deu importância.

O dia estava quente e, como tinham acabado de enfrentar um grupo de homens vestidos de preto, todos estavam cobertos de sangue e sujeira. Quando terminassem o serviço, pretendiam fazer o mesmo que Zhao Chong: entrar no rio para um bom banho. Ninguém sabia que Zhao Chong fora puxado à força, e o próprio Zhao Chong, naquele momento, não sentia pânico. Ele supôs que quem o atacara escondido na água devia ser um dos homens de preto.

Zhao Chong manteve a calma. No instante em que caiu, sacou sua adaga e golpeou rapidamente. O golpe esperado não atingiu nada, mas ele não hesitou; virou a mão e desferiu um corte profundo em direção aos seus próprios tornozelos. Mais uma vez, o nada. Ele ficou atônito e vasculhou os arredores com o olhar. Por que não havia ninguém?

Enquanto Zhao Chong estava confuso, algo agarrou novamente seus tornozelos e o puxou para o fundo. Ele lutou, golpeando com a adaga e chutando furiosamente, mas não encontrava resistência alguma. O rosto de Zhao Chong transbordou espanto. Ele revistou a área com agilidade, mas na água não havia ninguém, nem sequer uma alga. No entanto, a sensação viscosa que prendia seus tornozelos era inegavelmente real.

De repente, as palavras daquela monja taoísta ecoaram em sua mente: "Guarda Zhao, você tem marcas de cruzamento no centro da palma e na face, é um presságio de afogamento. Dentro de três meses, deve quebrar esse destino, ou morrerá afogado..."

Aquela sensação pegajosa... Zhao Chong estremeceu. Ele estaria sendo atormentado por um espírito das águas?

O guarda Zhou, na margem, viu que Zhao Chong não subia após mergulhar e franziu a testa: "Por que o irmão Zhao ainda não subiu? Será que está se afogando?"

O guarda Xu limpou o rosto molhado e respondeu com desdém: "A habilidade de natação de Zhao Chong é melhor que a de um peixe, como poderia se afogar?"

Um guarda mais velho ao lado riu: "Aquele rapaz deve ter mergulhado para pescar."

Eles conversavam e riam, sem levar a sério. Mas, no momento em que se preparavam para sair, ouviram um grito desesperado: "Socorro..."

Os guardas na margem olharam para trás e viram dois braços agitando-se na água. O guarda Xu, rindo e xingando em direção ao rio, gritou: "Zhao Chong, está com a pele coçando? Como se atreve a zombar de nós?"

O guarda Xu continuou: "Zhao Chong, já que ainda tem energia para brincar, por que não pega alguns peixes para o nosso jantar?"

Zhao Chong estava furioso e desesperado. Ele lutava no fundo do rio há tempos, incapaz de se livrar daquelas garras nos tornozelos. Sentindo que ia morrer, reuniu forças, mordeu a ponta da língua e conseguiu emergir. Mal teve tempo de pedir socorro antes de ser puxado para baixo novamente. Ele estava à beira da morte, e seus "bons irmãos" só pensavam em comer peixe. Zhao Chong arrependeu-se amargamente; seus companheiros não eram de confiança. Só lhe restava gritar em pensamento: "Monja, venha me salvar!"

O guarda Zhou, observando a água agitada, sentiu um aperto no peito: "Irmão Xu, sinto que o irmão Zhao não está brincando. Ele parece estar realmente se afogando."

"Impossível", rebateu o guarda Xu. Mal terminou de falar, ouviu uma ordem familiar atrás de si: "Zhao Chong está se afogando, apressem-se para salvá-lo!"

Os três guardas viraram-se e viram Xiao Jin aproximar-se com o semblante fechado. Antes que pudessem reagir, alguém já havia mergulhado e nadado em direção a Zhao Chong. Os guardas de Xiao Jin eram bem treinados; embora não nadassem tão bem quanto Zhao Chong, eram rápidos e logo o alcançaram. Contudo, para surpresa de todos, embora tivessem agarrado Zhao Chong, por mais que se esforçassem, não conseguiam movê-lo.

Os guardas pensaram que os pés de Zhao Chong estivessem presos em plantas aquáticas, então mergulharam para cortar os obstáculos com suas adagas. Para espanto deles, não havia absolutamente nada nos pés de Zhao Chong. Todos ficaram perplexos. Com a força daqueles quatro homens, deveriam ser capazes de levantar não apenas um homem, mas uma carruagem pesada.

Vendo que Zhao Chong desmaiara, não tiveram tempo para pensar. Puxaram, arrastaram e ergueram, mas Zhao Chong parecia estar soldado ao fundo do rio, imóvel. Uma cena tão bizarra fez com que os pelos dos guardas se arrepiassem. Estavam perdidos quando Yang Feng, que nadara rapidamente até lá, viu que Zhao Chong desmaiara e avançou para ajudar sem pensar.

Ao tocar no braço de Zhao Chong, Yang Feng sentiu algo queimar em seu peito. Antes que pudesse reagir, um som agudo e aterrorizante ecoou sob a água. O som era macabro e lúgubre, fazendo todos os guardas tremerem. Eles olharam em volta, vigilantes, mas, bizarramente, não havia mais ninguém além deles ali. Mesmo homens acostumados a viver entre o sangue e o aço sentiram um frio na alma. Yang Feng, mantendo a calma, puxou Zhao Chong para a superfície.

Ao verem que ele conseguira mover Zhao Chong, os outros guardas ficaram surpresos e aliviados, apressando-se a ajudar. Assim que emergiram e respiraram aliviados, antes mesmo de nadarem até a margem, sentiram um peso súbito; algo puxava Zhao Chong de volta para o fundo. Os guardas praguejaram em silêncio; se não fosse pelo fato de Zhao Chong ser seu colega, teriam desistido dele para salvar a própria vida.

Unindo forças, não conseguiram mover Zhao Chong. Yang Feng compreendeu finalmente por que os outros não haviam conseguido resgatá-lo e mergulhou para verificar. Ao ver a cena, sentiu o couro cabeludo formigar. Não havia nada, absolutamente nada, e ainda assim era impossível movê-lo. Tão estranho... Seria mesmo um espírito das águas?

Na margem, sem saber o que ocorria, as pessoas observavam com dúvida. Xiao Jin, com os olhos semicerrados, tirou o amuleto e o espelho de proteção que Xie Lan lhe dera e entregou aos guardas Xu e Zhou: "Peguem isto e tragam Zhao Chong para cima."

Os guardas olharam para os objetos, confusos, mas, dada a emergência, não fizeram perguntas e mergulharam. Eles logo chegaram perto de Zhao Chong para ajudar. Os guardas que já estavam lá não soltaram Zhao Chong; pelo contrário, seguraram-no com mais firmeza. Vendo que os ombros e braços de Zhao Chong já estavam tomados, Xu e Zhou mergulharam para empurrar pelas pernas.

Yang Feng, que era perspicaz, percebeu que Zhao Chong estava preso por algo impuro e, ao ver a dupla tentar empurrar as pernas, sentiu-se esperançoso. Ele se afastou e subiu à superfície. Vendo que não havia onde segurar, agarrou o cabelo de Zhao Chong sem hesitar.

Quando Xu e Zhou tocaram as pernas de Zhao Chong, um grito aterrorizante e espectral surgiu em seus ouvidos. A dupla parou, vigilante. Antes que pudessem ver algo, os guardas, liderados por Yang Feng, sentiram a força que prendia Zhao Chong diminuir e, sem perder tempo, puxaram-no rapidamente em direção à margem. A velocidade era tamanha que parecia haver fantasmas a persegui-los.