Capítulo 7: Avareza

Com os olhos abaixados, Xiao Jin examinou-se de cima a baixo sem demonstrar nada.

Para agir com facilidade, era preciso manter discrição. O brocado que vestia naquele dia, embora não se comparasse ao de costume, também não parecia… um grande pedaço de gordura, pois não?

Ao perceber o que pensava, Xiao Jin franziu o cenho.

Logo expulsou da mente aquelas ideias estranhas e o rosto voltou à habitual frieza.

— Quem é a donzela, e por que está sozinha neste ermo, no meio da noite?

Xie Lan franziu as sobrancelhas; não admira que o guarda fosse cego, o senhor dele também não tinha boa vista.

Que desperdício de tanto espírito.

Vendo que Xie Lan não respondia, Zhao Chong franziu ainda mais o cenho.

— Será que a donzela matou alguém e veio aqui, de madrugada, para abandonar um cadáver?

Ao lado de Xiao Jin, o outro guarda, de poucas palavras, lançou um olhar para o corpo no chão, com expressão hesitante e confusa.

Se Zhao Chong não tinha percebido, tudo bem; como é que até o senhor não viu?

Xie Lan não conteve e revirou os olhos mais uma vez.

Se deixasse aqueles dois continuarem, acabariam por entregá-la às autoridades.

Não tinha paciência para explicar.

Ergueu o pé e chutou o cocheiro deitado no chão.

— Ainda não vai se levantar? Quer ser comido por um fantasma?

O chute de Xie Lan não foi fraco; o cocheiro deu um pulo e se sentou, e ao abrir os olhos viu ao lado o homem fantasma flutuando.

— Fantasma!

Tremendo, levantou-se de um salto e saiu correndo.

Mas, naquele ermo, se o cocheiro fugisse, quem guiaria a carruagem?

Xie Lan fez sinal para o homem fantasma.

— Parem-no.

O fantasma deslizou rapidamente até lá; o cocheiro, em pânico, acabou se chocando contra ele.

Quando viu o fantasma fitando-o sem piscar, o cocheiro virou os olhos e quase desmaiou de novo.

Xie Lan falou em tom gelado:

— Se ousar desmaiar outra vez, acredita que jamais verá o sol de amanhã?

A ameaça entrou-lhe pelos ouvidos, e o cocheiro arrependeu-se até a alma.

Para não desmaiar, mordeu com força a ponta da língua.

Suportando a dor, virou-se e caiu de joelhos diante de Xie Lan.

— Perdoe-me, jovem senhorita. Eu estava errado. Não devia ter deixado a ganância me toldar o juízo e, para agradar a senhora da casa, quis abandonar a senhorita neste lugar deserto.

— Não ouso mais. Suplico que me poupe a vida. Juro que, de agora em diante, servirei a senhorita como um boi ou um cavalo, e jamais farei qualquer coisa que lhe seja prejudicial.

— Se eu quebrar este juramento, então… então que eu seja devorado por fantasmas.

Ao ver que o homem fantasma obedecia às ordens de Xie Lan, o cocheiro já estava morto de medo.

Fez o juramento e ainda bateu a testa no chão repetidas vezes, implorando misericórdia.

Xie Lan viu que ele ao menos sabia se adaptar às circunstâncias e não o dificultou mais.

— Levante-se. Lembre-se do juramento que fez, ou então…

Ela não completou, mas o cocheiro ficou ainda mais apavorado.

Embora sem saída além de demonstrar lealdade, não podia fazer outra coisa.

Xiao Jin ficou de mãos para trás, observando em silêncio. Não disse uma palavra, mas um lampejo de luz passou-lhe pelos olhos.

Zhao Chong franziu o cenho robusto; naquele dia agira por impulso.

Afinal, o cocheiro apenas desmaiara, não morrera.

E o fantasma que se agachara ao lado dele não estava prestes a devorá-lo, mas sim a desfrutar das oferendas de incenso.

Pensando no que dissera antes àquela donzela, Zhao Chong corou de desconforto e pediu desculpas a Xie Lan.

— Antes, eu a entendi mal. Peço perdão.

Ao ver Xie Lan olhando para Zhao Chong com evidente repulsa, Xiao Jin só pôde dizer:

— Zhao Chong é meu guarda. Ao entender mal a senhorita, a culpa também é minha.

— Foi minha falta de disciplina que o levou a agir com impulso e a causar esse mal-entendido. Peço sinceras desculpas e espero que a senhorita seja tolerante.

Xie Lan ficou um pouco surpresa. Não esperava que, embora fossem meio cegos, os dois tivessem um caráter razoável.

Como já haviam se desculpado, ela naturalmente não insistiria no assunto.

Ainda tinha em mente como arrancar um pouco daquele espírito luminoso do rapaz; não seria bom azedar o clima.

Xie Lan sorriu com doçura.

— Deixe para lá. É noite alta, vocês não enxergaram bem por um instante; é compreensível.

Mudando de tom, perguntou:

— Quem é o senhor? Como veio parar, no meio da noite, neste ermo?

Xiao Jin lançou-lhe um olhar. Eram estranhos sem nenhuma intimidade, portanto não faria relato detalhado.

Respondeu casualmente:

— Saí de casa para fazer comércio, perdi a estalagem, e ao passar por aqui acabei entrando por engano nesta mata.

Fez uma pausa.

— Já que não houve problema, me retiro.

Os olhos de Xie Lan brilharam: entrou por engano?

Excelente. Ela estava justamente sem oportunidade de se aproveitar desse jovem senhor — não, de extrair espírito dele —, e eis que a ocasião surgia.

Ao notar aquele olhar cobiçoso, Xiao Jin sentiu-se de súbito oprimido.

Baixou os olhos, olhou de relance e então se virou para partir.

Os dois guardas atrás dele trocaram um olhar sem entender nada e apressaram o passo para segui-lo.

Xie Lan não sabia por que, de repente, aquele jovem mudara de semblante tão subitamente.

Abriu a boca, depois a fechou.

Naquela mata, o homem fantasma havia montado um labirinto ilusório; entrar era fácil, mas sair não seria tão simples.

Vendo que todos já iam embora, o cocheiro perguntou, ansioso:

— S-senhorita, já não devemos partir?

Xie Lan assentiu.

— Vamos.

O cocheiro acabara de subir ao varal quando, de repente, a voz inquieta de Zhao Chong soou à frente.

— Senhor, há algo estranho nesta mata. Estamos presos. Já passamos por este caminho três vezes e, todas as vezes, acabamos de volta aqui.

O outro guarda, Yang Feng, também percebeu que havia algo errado. Fitou a árvore torta e familiar à sua frente, com o cenho profundamente franzido.

— Senhor, temo que tenhamos encontrado… um labirinto fantasma.

O coração de Zhao Chong afundou.

Eles eram bons de luta, mas não entendiam de artes ocultas.

Como sairiam agora?

Ainda com dor de cabeça, ouviu de repente uma voz familiar atrás de si.

Virou-se e viu a donzela de há pouco sorrir e perguntar:

— Não conseguem sair? Precisa de ajuda?

Xiao Jin se virou de lado e falou com tom indiferente:

— A senhorita tem uma solução?

Xie Lan sorriu com doçura e assentiu.

— Tenho.

— O labirinto fantasma não é algo que uma pessoa comum possa resolver. Será que a senhorita é uma farsante que se faz passar por mestre?

Que olhar era aquele? Havia alguma impostora tão bonita quanto ela?

Xie Lan ficou irritada por dentro, mas, como ainda não havia conseguido o espírito, não podia virar o rosto de imediato.

— Não sou farsante. O senhor pode me chamar de Senhora Divina Xie. Pessoas comuns não conseguem resolver um labirinto fantasma, mas isso não significa que eu também não possa.

Fitando aquele rostinho que, embora irritado, só podia lhe sorrir, Xiao Jin sentiu, de repente, grande parte da opressão em seu peito se dissipar.

— Senhora Divina? Então a senhorita é uma sacerdotisa taoísta?

— Exatamente.

— Como posso provar se a senhorita mentiu ou não? Ouse a senhorita fazer uma leitura para este meu guarda?

Se, em outras ocasiões, alguém ousasse questioná-la, Xie Lan certamente daria as costas e iria embora sem olhar para trás.

Mas, diante daquele brilho dourado quase cegante, não conseguia desistir.

Passara dois anos vasculhando todos os boatos num raio de dezenas de quilômetros ao redor do monte, e ainda assim só conseguira trocar o equivalente a uma lasca de unha de espírito, prolongando a vida em apenas um mês.

Se, ao fazer uma consulta, pudesse obter algum espírito daquele jovem, ou descobrir uma maneira de obtê-lo, isso seria uma pechincha.

Xie Lan sorriu.

— Como ousaria não fazê-lo? Só que… eu não trabalho de graça.

Xiao Jin olhou para ela e, de lado, ordenou:

— Zhao Chong.

Zhao Chong entendeu que era para pagar a consulta. Tirou da manga trinta moedas e as ofereceu.

Xie Lan pousou os olhos naquela fileira de moedas de cobre, mas não as pegou.

Isso era pouco?

Zhao Chong franziu o cenho, mas viu Xiao Jin lançar-lhe um olhar.

Abriu a boca, conteve o desagrado e tirou mais vinte moedas.

Ao ver que Xie Lan ainda não se movia, os olhos de Xiao Jin se estreitaram.

Em famílias comuns, uma consulta valia no máximo trinta ou cinquenta moedas.

Não esperava que essa sacerdotisa fosse… tão gananciosa.