Capítulo 23: Será que estou vendo coisas?

Todos ficaram boquiabertos. Afinal, Yang Fen estava bêbado ou enlouquecera? Como ousava insultar um mestre da Academia Imperial em público?

O herdeiro do Marquês de Yongyi, valendo-se do fato de ser sobrinho da Concubina Imperial Yang, sempre agira como se estivesse acima da lei. Brigas, tumultos e o assédio a jovens damas eram seus passatempos habituais. Quando o viram bloqueando o caminho, todos presumiram que ele estava prestes a importunar mais uma moça. Ninguém esperava que ele começasse a proferir xingamentos sem qualquer motivo aparente.

Seu criado, atônito, levou um momento para processar a situação antes de se precipitar à frente, ansioso:
— Jovem Mestre, por que está insultando o mestre? Não íamos ao Pavilhão das Cem Flores? Vamos embora logo!

Zhou Chengtao era um mestre de grande renome na Academia Imperial, conhecido por sua rigidez e apego às normas. Ele sempre detestara a arrogância desenfreada de Yang Fen; se soubesse que o herdeiro o chamara de "neto de tartaruga" em público, nem mesmo o título de nobreza de Yang Fen seria suficiente para salvá-lo de uma punição severa.

Embora tivesse bebido bastante, Yang Fen não estava embriagado. Ao ouvir as palavras que acabara de proferir, ele congelou. Ele queria importunar a moça, então por que, diabos, estava insultando o mestre?

Estava arruinado. Se seu pai soubesse que ele havia insultado um mestre publicamente, certamente quebraria suas pernas.

Ignorando os puxões do criado, Yang Fen gritou furioso:
— Zhou Chengtao, seu velho mestre maldito! Você me pôs de castigo em pé? Pois eu vou quebrar as suas pernas!

Mal terminou a frase, Yang Fen arregalou os olhos, aterrorizado, olhando para a moça à sua frente. Ele queria dizer: "Foi você, sua feiticeira, quem causou isso!". Por que as palavras que saíram de sua boca foram exatamente as que ele costumava usar em segredo para amaldiçoar o mestre? Será que ele tinha sido possuído por algum espírito?

O criado, sem notar a estranheza do patrão, acreditou que ele estivesse apenas embriagado e, em meio aos murmúrios e condenações dos presentes no Restaurante Zui Xian, tentou arrastá-lo para fora.

Nesse momento, um jovem de vestes brancas desceu as escadas, ironizando:
— Yang Fen, já é ruim o suficiente você usar o nome da Concubina Imperial para agir como um fora da lei, mas hoje você chegou ao ponto de insultar o respeitável Mestre Zhou. Acha mesmo que ninguém pode detê-lo?

Yang Fen virou-se e, ao ver quem era, sua expressão escureceu. Zhao Mu, o herdeiro do Marquês de Wuan, era seu arqui-inimigo. Em outras circunstâncias, ele teria retrucado com sarcasmo, mas, naquele momento, não tinha disposição. Precisava descobrir que tipo de feitiçaria aquela moça havia usado contra ele.

Ele tentou ignorar Zhao Mu, mas sua boca não lhe obedecia.
— Zhao Mu, seu cão sarnento, não é da sua conta o que eu faço!

Sentindo que sua boca era controlada por uma força sobrenatural, Yang Fen suava frio de desespero. Quanto mais se esforçava para calar-se, mais a boca falava:
— Zhao Mu, seu covarde, você não é tão bonito quanto eu, nem tem a minha habilidade. Você não serve nem para engraxar os meus sapatos!

O herdeiro do Marquês de Wuan, que já detestava Yang Fen, sentiu sua fúria explodir ao ser insultado diante de tantas pessoas. Avançou dois passos, cerrou o punho e desferiu um soco direto no rosto de Yang Fen.

Yang Fen, incapaz de controlar as próprias palavras, já estava em pânico. Ao sentir o impacto do soco, a raiva tomou conta dele. Tendo perdido a razão, esqueceu-se da "feiticeira" e avançou violentamente, chutando Zhao Mu.

Os criados da Mansão Yongyi, desesperados, correram para intervir. Do outro lado, os criados da Mansão Wuan, vendo seu mestre ser atacado, também entraram na confusão. Sete ou oito servos envolveram-se em uma troca frenética de socos e pontapés.

O salão tornou-se um caos. Xie Lan, observando o centro da briga, viu o herdeiro do Marquês de Wuan deixar Yang Fen com o rosto todo machucado e, satisfeita, subiu as escadas para o segundo andar agitando seu leque de penas.

No salão principal, o som de vozes aconselhando a parar era constante, mas ninguém se aproximava para separar a briga. Quase todos ali conheciam o herdeiro de Yongyi e detestavam sua arrogância, mas o medo da Concubina Imperial os impedia de agir. Agora, vê-lo apanhando era um deleite; ninguém iria ajudá-lo.

Todos estavam ocupados demais com o espetáculo para notar Xie Lan. Até os empregados do restaurante, acostumados com tais cenas, sabiam que o gerente resolveria o problema. Ao verem Xie Lan subir, foram atendê-la prontamente. Ela ignorou os combatentes, entrou em uma sala privativa e pediu dois banquetes, saboreando a refeição com suas criadas e cocheiros.

...

Na trilha da montanha, o estrondo de cascos aproximava-se. Xiao Jin liderava o grupo de guardas em uma cavalgada veloz. Yang Feng e Zhao Chong seguiam logo atrás, um de cada lado.

Quanto mais se aproximavam do centro do desfiladeiro, mais inquieto Yang Feng se sentia. Seus olhos se fixaram em algo a poucos metros à frente, e ele exclamou, alarmado:
— Jovem Mestre, cuidado!

Ao verem a corda estendida no caminho, Zhao Chong e os guardas ficaram pálidos. Estavam em alta velocidade; era impossível parar a tempo. No entanto, Xiao Jin não foi derrubado como esperavam. A meio metro do obstáculo, uma adaga voou de sua mão, cortando a corda instantaneamente.

Os guardas mal tiveram tempo de suspirar, quando Xiao Jin puxou as rédeas e gritou:
— Cuidado com o desmoronamento, recuem!

Mal terminou a ordem, um som de trovão ecoou pelas encostas do desfiladeiro. Embora a situação fosse crítica, os guardas de Xiao Jin eram bem treinados. Ao comando, todos giraram os cavalos e iniciaram a retirada. Poucos metros depois, pedras enormes começaram a rolar das encostas.

A poeira subia e o barulho era ensurdecedor. Ao mesmo tempo, um grupo de homens vestidos de preto surgiu em ambos os lados do desfiladeiro, e uma chuva de flechas começou a cair.

— Protejam o Jovem Mestre! — rugiu Yang Feng, brandindo sua espada.

Em um piscar de olhos, o tempo mudou. O céu claro escureceu visivelmente. Um vento gélido, carregado pelo odor de sangue, preencheu o desfiladeiro.

O som das flechas cortando o ar era constante. Xiao Jin, com um golpe de espada, derrubou um dos agressores e, com outra manobra, bloqueou uma flecha que vinha em sua direção. Porém, uma segunda flecha, disparada em um ângulo traiçoeiro, evitou a defesa dos guardas e mirou diretamente seu peito.

Os guardas gritaram de horror ao verem a flecha atingi-lo. Mas, para surpresa de todos, ouviu-se um som metálico e a flecha, após romper a roupa, caiu no chão.

Xiao Jin olhou para o pequeno espelho que emergira de sob sua túnica, seus olhos profundos. O espelho de proteção daquela taoísta salvara sua vida. As palavras de Xie Lan ecoaram em sua mente: "Tenha cuidado com flechas, pedras e cordas no caminho". As três profecias se concretizaram. Aquela mulher realmente possuía habilidades extraordinárias.

Ele se recompôs rapidamente, trazido de volta à realidade pelos gritos de guerra. Os homens de preto, após dispararem as flechas, avançaram com espadas. Graças ao aviso rápido de Xiao Jin, ninguém fora atingido pelas rochas, e seus guardas, especialistas em artes marciais, logo começaram a dizimar os atacantes.

Após o confronto, Xiao Jin ordenou que seguissem adiante. Exaustos, decidiram parar perto de um riacho. Zhao Chong, sedento, correu para a água e mergulhou o rosto. Enquanto bebia, sentiu algo agarrar seu tornozelo com uma força sobrenatural e, antes que pudesse reagir, foi puxado para o fundo das águas.