Capítulo 5: O espetáculo vai começar

Xie Lan não hesitou e, num movimento rápido, puxou um chicote de dentro de sua caixa de bambu. Com um golpe de mão invertida, atingiu o fantasma masculino. Instantaneamente, um lamento estridente ecoou por toda a floresta.

Imaginando que o espírito, após ser golpeado, tentaria lutar por sua vida, Xie Lan foi surpreendida ao vê-lo recuar e começar a chorar copiosamente, com uma expressão de profunda mágoa. Como já estava impaciente por ter que viajar no meio da noite, aquele choro escandaloso começou a lhe causar uma dor de cabeça insuportável.

— Se continuar chorando — esbravejou ela, irritada — juro que farei com que sua alma se disperse e você nunca mais terá a chance de reencarnar.

Assustado com a ferocidade da moça, o fantasma soluçou e parou. Com o rosto banhado em lágrimas de indignação, ele protestou:
— Que tipo de moça é você? Por que agride os outros sem mais nem menos?

Xie Lan arqueou as sobrancelhas:
— Você tentou prejudicar meu cocheiro e ainda quis forjar um acidente com minha carruagem. Se eu não o castigasse, deveria guardá-lo para as festividades de fim de ano?

O homem, ainda mais indignado, respondeu:
— Eu não prejudiquei ninguém, muito menos tentei forjar qualquer coisa!

— Se não fez mal a ninguém, então explique o estado do meu cocheiro — disse Xie Lan, apontando para o redor. — E essa ilusão de "fantasma que cerca o caminhante", foi você quem criou, não foi? Não seria para fazer vítimas?

O fantasma, furioso e ao mesmo tempo ofendido, começou a gesticular:
— Eu não machuquei ninguém! Morri e perdi a memória; não sei quem sou, nenhum mensageiro do submundo veio me buscar e não faço ideia de como reencarnar. Criei essa barreira apenas para perguntar aos viajantes como seguir para o além, mas acabo sempre assustando as pessoas até a morte.

O papagaio, pousado num galho, soltou uma risada debochada:
— Gá-gá-gá, que espírito patético!

Ao ouvir a zombaria, o fantasma ficou furioso. Olhou em volta procurando quem teria tamanha ousadia, apenas para descobrir que o autor do deboche era o pássaro. Embora não entendesse como uma ave conseguia rir como um pato, a lembrança de que sempre assustava as pessoas o deixou desanimado novamente.

Ao perceber que, desta vez, havia encontrado alguém que não desmaiou ao vê-lo, o fantasma recuperou o ânimo e explicou apressado:
— Moça, não prendi seu cocheiro aqui de propósito. Ele mesmo trouxe a carruagem por vontade própria. Ele planejava abandonar o veículo e fugir, mas, ao me ver, desmaiou de susto.

Xie Lan percebeu que ele não mentia.
— Entendo. Nesse caso, eu o julguei mal.

O fantasma ficou surpreso com a calma dela:
— Você acredita em mim?

Xie Lan pensou consigo mesma: "Não apenas acredito, como sei que isso foi obra da Sra. Liu". Afinal, ela não tinha inimizades com o cocheiro; ele não teria motivos para tentar lhe fazer mal por conta própria. O fantasma, compreendendo a situação, percebeu por que a moça deixara o cocheiro caído no chão por tanto tempo sem se preocupar em ajudá-lo.

Xie Lan deu um sorriso frio. Ela não era nenhuma santa. Sabendo que o cocheiro pretendia lhe causar problemas, não seria benevolente ao ponto de socorrê-lo. Embora soubesse que ele não pretendia matá-la, apenas deixá-la abandonada na floresta para assustá-la, se ela não tivesse estudado artes místicas desde pequena para conter aquele fantasma, uma moça comum, deixada sozinha em uma floresta deserta no meio da noite, teria adoecido gravemente de terror, mesmo que sobrevivesse. O fato de ela não ter permitido que o fantasma o matasse já era uma prova de sua bondade.

Sentindo-se um pouco culpada por ter julgado mal o espírito, e sem entender por que os mensageiros do submundo não o haviam buscado, Xie Lan decidiu ser generosa. Ela tirou um incenso da caixa, fincou-o na terra e acendeu-o com um fósforo.

— Já que você não causou mal a ninguém, este incenso é para você. Quando terminar, venha comigo. No Festival dos Fantasmas, pedirei aos mensageiros que o levem para a reencarnação.

O fantasma exultou de alegria. Após tanto tempo morto, era a primeira vez que recebia uma oferenda. Ele se aproximou, ávido, não apenas aspirando o aroma com o nariz, mas abrindo a boca para absorver a fumaça.

Nesse exato momento, o cocheiro despertou. Ao abrir os olhos, deu de cara com uma boca enorme, repleta de presas afiadas, bem diante de si.
— Um... um fantasma! — gritou o cocheiro, revirando os olhos e desmaiando novamente.

Xie Lan observou a cena com indiferença, sem a menor pena do homem. O fantasma, assustado com o grito, ficou irritado, mas ao ver que o homem desmaiara de novo, sentiu certa compaixão. Aquela moça, pensou ele, colocara o incenso ao lado da cabeça do cocheiro propositalmente para forçá-lo a se aproximar e assustá-lo. "Que covarde", pensou o espírito, "por que foi arrumar confusão logo com essa fera? Ela parece delicada e inofensiva, mas é do tipo que retribui cada afronta na mesma moeda. Esse cocheiro deve estar arrependido até a alma".

Enquanto o fantasma resmungava e voltava a absorver a fumaça do incenso que queimava, ouviu-se um grito estrondoso:
— Que espírito maligno ousa assombrar este lugar e ceifar vidas? Detenha-se agora!

Xie Lan, que planejava encontrar uma estalagem para descansar, preparava-se para acordar o cocheiro quando ouviu a voz. Instintivamente, virou-se e viu três homens se aproximando pelo outro lado da floresta. Ao notar que eram rostos desconhecidos, não deu importância e voltou a se agachar ao lado do cocheiro para despertá-lo, enquanto o fantasma, ignorando os estranhos, continuava a desfrutar de seu incenso.

Ao ver os dois espectros "devorando" o corpo do homem, Zhao Chong, tomado pela ira, desembainhou sua espada.
— Audazes! Não bastasse matar o homem, ainda querem devorar seu cadáver? Hoje, em nome da justiça, darei um fim a vocês!

O fantasma, ao ouvir o insulto, parou confuso. "Que dois fantasmas? Existe outro além de mim aqui?". Então, seu olhar recaiu sobre a moça. Será que o guarda se referia a ela? O fantasma não conseguiu conter um sorriso de satisfação.

Xie Lan revirou os olhos. Quando viu o guarda avançar com a lâmina, respondeu com um golpe de chicote.
— Se é tão cego, seus olhos devem ser apenas enfeite. É um desperdício tê-los; melhor arrancá-los e jogá-los na água, pelo menos faria barulho.

Zhao Chong, que pretendia liquidar a "fantasma" devoradora de homens, foi pego de surpresa pelo chicote. Ao ver a sombra dela sob o luar, parou a espada, boquiaberto.
— Você... você não é um fantasma?

Xie Lan o encarou com desprezo:
— O fantasma aqui é você.

Zhao Chong sentiu-se constrangido. No meio da noite, em uma floresta deserta, com a moça vestida de branco, um fantasma ao lado e um cadáver no chão, qualquer um teria o mesmo pensamento. Seu erro era compreensível. Ao notar o fantasma novamente, ele puxou Xie Lan para trás de si e avançou com a lâmina.
— Espírito maligno, prepare-se para morrer!

O fantasma, que esperava que Xie Lan tivesse acertado o guarda, sentiu-se desapontado. Mas, ao ver que o incenso ainda queimava, voltou a absorvê-lo. Quando percebeu o ataque do guarda, enfureceu-se; após tanto tempo esperando por uma oferenda, ela era interrompida sucessivamente. Ele soltou um rugido e avançou contra o soldado.