Capítulo 9

Naquele momento, Ye Jia estava fazendo crepes para os clientes quando algumas pessoas chegaram ao espaço vazio ao seu lado. Um homem alto e forte de rosto escuro carregava centenas de quilos de rabanetes e, com um baque, colocou dois cestos ao lado da barraca. Eram os irmãos Zhang. Eles não reconheciam Ye Jia e, após carregarem cerca de trezentos quilos de mercadoria até a cidade, sentiram fome e enviaram Zhang Chunfen para comprar dois crepes para saciar o apetite.

Neste ano, a família Zhang havia plantado muitos rabanetes que não conseguiram consumir, então resolveram trazê-los para o mercado de telhas da cidade para tentar a sorte.

Não se sabe como Zhang Chunfen convenceu os irmãos a virem à cidade. Naquele momento, ela estava vestida com roupas novas e passara maquiagem. Se não fosse pelas mangas curtas e pela saia mal ajustada, até pareceria graciosa. Ela pediu dois crepes. Ye Jia, ocupada, não levantou a cabeça e fez os dois. Embalou-os em papel oleado e, ao levantar os olhos, encontrou o olhar de Zhang Chunfen.

Ye Jia, com uma mão segurando a espátula e outra os hashis, vestia roupas velhas e sujas, parecendo mais pobre que a velha do vilarejo.

Zhang Chunfen, com seus olhos estreitos, lançou um olhar de cima a baixo em Ye Jia e sorriu: “Oh, não aguentou a vida na casa Zhou e veio vender coisas? Por que está sozinha? E seu marido? Ah, já sei, ouvi dizer que seu homem está quase morrendo na cama.”

Ye Jia não quis discutir, ficou séria e respondeu apenas: “Dez wen.”

Zhang Chunfen riu alto, já ia pagar, mas ao perceber que a vendedora era Ye Jia, mudou de ideia. Que piada, ela comeria os crepes de Ye Jia e ainda teria que pagar? Guardou o dinheiro no bolso e tentou sair levando os crepes.

Andou apenas alguns passos quando Ye Jia agarrou seu braço: “Dez wen, não ouviu?”

O barulho chamou a atenção dos que estavam ao redor; pessoas da fortaleza de veados olharam para cá. Zhou Jingchen, que conversava com dois homens fortes, percebeu o problema e voltou rapidamente. Zhang Chunfen, arrogante, acusou Ye Jia de ser mesquinha, dizendo que entre irmãs não se cobra, como se fosse absurdo Ye Jia querer o dinheiro.

Ye Jia ia responder quando uma voz masculina clara e agradável soou de trás: “Esposa, o que está acontecendo?”

Zhou Jingchen falou, Ye Jia ainda não reagira, e Zhang Chunfen ficou pasma.

Capítulo 13

Zhang Chunfen jamais imaginaria que o quase-morto marido de Ye Jia fosse assim tão belo. Parecia um ser celestial descido à terra, com a luz iluminando seus ombros jovens.

Ela fixou os olhos em Zhou Jingchen, ficando estática, até que os irmãos Zhang, que a esperavam impacientes, a puxaram para longe.

Sua irmã sempre gostou de se comparar aos outros e não suportava ver alguém melhor; não se sabia de quem herdara essa natureza!

“Dez wen,” Ye Jia insistia, não importava o resto, quem comesse tinha que pagar.

Os irmãos Zhang, fortes como ursos negros, eram um pouco lentos de raciocínio, diferentes das duas irmãs afiadas. Vendo o rosto sério de Ye Jia, apressaram-se a tirar as moedas do bolso e, com mãos ásperas e sujas de terra, contaram dez wen e entregaram o dinheiro. Eram camponeses honestos.

Zhang Chunfen ainda não se conformava: “Eu só comi dois crepes, e daí? Minha irmã é esposa dele, deu à família Ye Jia cinco filhos, e eu não posso comer dois crepes? Segundo irmão, você é mesmo um egoísta!”

Os irmãos Zhang ficaram sem jeito e prometeram não trazê-la da próxima vez.

“Não é só um crepe de rabanete? Quem não sabe fazer?” Zhang Chunfen mordeu o crepe com raiva e, antes de ser levada embora, ameaçou: “Amanhã eu monto minha barraca, faço melhor que a dela!”

“Já chega, já chega...” os irmãos Zhang a puxaram, arrastando-a para longe.

...

Quando partiram, as pessoas ao redor também se dispersaram. Não era um grande tumulto, apenas um caso comum de alguém com sarna comendo sem pagar, algo frequente na cidade de Li Bei. Hoje em dia, famílias pobres passam fome e acabam esquecendo de cortesia e honra.

O mercado de telhas já estava aberto; a fortaleza de veados foi aberta, e os comerciantes, sem prestar atenção à confusão, apressaram-se para ocupar seus lugares.

Wusu e Sile, os dois homens grandes que vigiavam o mercado diariamente, reservaram um ponto próximo à entrada. Ye Jia, calmamente arrumando as coisas, perguntou a Zhou Jingchen o que ele conversara com os dois homens na porta.

Zhou Jingchen não escondeu nada, contou que tinha apenas trocado algumas palavras com eles e explicou que esses dois homens, apesar da aparência rude, eram soldados da guarnição local. Alguns anos atrás, eles haviam sido transferidos do campo de batalha para vigiar o mercado de telhas, pois tinham relações com a esposa de um comandante regional. O dinheiro arrecadado no mercado era enviado para a base militar.

Ye Jia parou de mexer nas coisas e olhou para ele: “Você só foi entregar os crepes e acabou conversando tanto?”

“Só uma conversa trivial,” ele respondeu despreocupado. “Quando se faz negócios, é preciso saber com quem está lidando.”

Ye Jia ficou sem resposta. Ela havia entregue crepes para aqueles dois por mais de um mês e nem sabia os nomes deles.

Parecia que Zhou Jingchen percebeu o que ela pensava, lançou-lhe um olhar e, sorrindo, percebeu que Ye Jia tinha um espírito competitivo divertido, sempre querendo se provar, até com ele, um homem. Ele virou-se, pegou uma cesta de bambu, e com mãos longas e habilidosas começou a tirar os crepes da frigideira e a empacotá-los.

Ye Jia ficou um momento emburrada, depois tampou o fogo da frigideira.

Quando ia levantar o fogão para colocar no carrinho de roda única, alguém segurou seu braço.

“Vá ficar ali, eu faço isso.”

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Ye Jia torceu o nariz, pegou a muleta que ele ofereceu e deu alguns passos para trás.

Mesmo machucado, o homem tinha força natural. A perna ferida não atrapalhava sua força nos braços. O fogão, que normalmente Ye Jia e Yu tinham que levantar juntos, ele carregou sozinho até o carrinho com facilidade.

Depois de arrumar tudo, ele pegou um grande balde de massa de crepe, colocou no carrinho e disse a Ye Jia: “Vamos.”

Ye Jia ficou em silêncio por um momento, mas se sentiu aliviada. No entanto, as palavras seguintes de Zhou Jingchen a fizeram entender melhor a situação.

Na verdade, a cidade de Li Bei estava completamente nas mãos da guarnição militar.

No noroeste, a terra era vasta e pouco povoada, diferente do centro da China, onde os governos locais eram organizados e claros. Ali, o controle era um caos. Todo o grande comando militar estava nas mãos de um único governador, um homem humilde que ascendera por méritos militares. Sábio em combate, mas inexperiente em administração, ele mantinha muitos soldados sob seu comando, todos com interesses próprios.

Esses soldados, embora com títulos oficiais, não faziam nada além de exigir recursos dos que estavam abaixo deles, baseando-se em seus exércitos e méritos.

O noroeste era pobre, tanto pela localização quanto pelas relações humanas. A base militar estava sempre necessitando de prata, comida e mão de obra, e, com o poder militar nas mãos deles, os camponeses não ousavam recusar.

Pensando nisso, Ye Jia empurrou o carrinho e entrou no mercado com ele.

Por sorte ou azar, quase todos os 250 crepes foram vendidos rapidamente. Curiosamente, muitas mulheres da cidade vieram comprar, dando uma volta pelo mercado e parando na barraca. Conversavam com Zhou Jingchen, que mantinha um sorriso gentil e falava com voz suave e agradável, capaz de derreter qualquer um. As mulheres hesitavam em ir embora, uma a uma compravam crepes, e logo boa parte foi vendida.

No fim, tudo dependia da aparência!

Ye Jia se arrependeu e começou a pensar se deveria tirar o lenço feio da cabeça. Mas logo percebeu que homem e mulher eram diferentes, e que não valia a pena competir por isso. Seus pensamentos mostraram-se no rosto, e Zhou Jingchen notou, sorrindo.

Ye Jia lançou-lhe um olhar e ele parou de sorrir.

Ele apertou seus ombros, Ye Jia tirou as mangas protetoras e começou a desmontar a barraca. Como os rabanetes de casa tinham acabado, ela foi dar uma volta pelo mercado.

Quando ela saiu, Zhang Chunfen apareceu vagarosamente. A barraca de seus irmãos estava no centro, um pouco distante dali. Como rabanete era comum, quase nada havia sido vendido pela manhã, e ainda esperavam.

Zhang Chunfen olhava disfarçadamente para Zhou Jingchen, seus olhos giravam sem parar, e logo seu rosto demonstrou insatisfação. Zhou Jingchen percebeu pelo canto dos olhos, mas ignorou, fingindo não ver.

O que Zhang Chunfen podia pensar senão sua velha rixa com Ye Jia?

Antes, ela desprezava a família Zhou, mas agora sentia uma pontada de inveja. O ódio cega as pessoas, desejando que o inimigo não tenha nenhuma vantagem. Para ela, Ye Jia deveria viver uma vida difícil, com um marido feio e pobre, pisada para sempre. Quem imaginaria que o quase-morto marido dela fosse tão belo? Se soubesse disso antes, jamais teria permitido que Ye Jia tirasse vantagem.

Além disso, ao ver Zhou Jingchen, Zhang Chunfen sentiu que Ye Jia havia se beneficiado. Graças à ajuda dela, Ye Jia casara-se com um jovem lindo. Pensar nisso a deixou ainda mais irritada. Por que Ye Jia tinha tanta sorte com os homens?

Zhang Chunfen foi falar com Zhou Jingchen, sem rodeios perguntando por que Ye Jia não vinha mais à cidade.

Zhou Jingchen respondeu sem pensar: “Ela está aqui quase todos os dias.”

Zhang Chunfen, confusa com aquele rosto, disse: “Ela não vem montar barraca, vem procurar alguém. Você não sabe? A madame Jia sabe como agradar os homens, que sempre lhe trazem presentes...”

“Oh?”

Zhang Chunfen quis contar as falhas de Ye Jia, mas ao ver Ye Jia retornando com o grupo, temeu passar vergonha e ficou em silêncio, partindo com um olhar indeciso.

Zhou Jingchen observou-a ir embora e voltou o olhar para os comerciantes estranhos ao redor. Ye Jia, ao ver seu olhar, perguntou: “O que está observando?”

“Nada,” ele balançou a cabeça. Então o velho Sun chegou com uma carroça puxada por boi.

Ye Jia o observou por um tempo, sem notar nada, e o ignorou.

O velho Sun era o homem que Ye Jia contratara para o transporte, seu sobrenome era Sun. Ele ajudou rapidamente a carregar tudo na carroça, acompanhado por um jovem de rosto escuro, magro e com roupas velhas, mas de aparência honesta e olhos brilhantes. O velho Sun apresentou-o como seu filho mais novo, Sun Yushan, que iria trabalhar para a família Zhou naquele dia.

“Senhora,” Sun Yushan sorriu largo, parecendo ainda mais ingênuo.

Ye Jia o avaliou, parecia baixo, mas para trabalhos temporários não importava muito, desde que fizesse o serviço direito. Ela concordou: “Tudo bem, venha comigo para dar uma olhada.”

Zhou Jingchen observou Sun Yushan por um longo tempo. O jovem andava com passos leves e seu olhar cintilava levemente.

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Ye Jia não percebeu a expressão dele, mandou o velho Sun guiar a carroça para fora e foi comprar meio balde de leite de ovelha com um homem que criava ovelhas. Depois, comprou uma cesta grande de rabanetes para mandar entregar.

Com tudo embalado, o grupo voltou para a casa Zhou.

As telhas haviam sido trazidas no dia anterior, e pai e filho Sun ajudaram a descarregar o fogão e os rabanetes.

Yu ouviu o barulho e saiu de casa. Vendo tantos mantimentos, veio ajudar. Ela não precisava montar barraca naquele dia e ficou em casa cozinhando o café da manhã, que na verdade era só mingau, pois não sabia cozinhar mais nada. Ajudou a levar as coisas para dentro e, ao notar o velho Sun com um pãozinho sujo na mão, o convidou para comer junto.

O velho Sun inicialmente recusou, dizendo que estava ali só para entregar as coisas, não para ser convidado. Mas, após insistência, aceitou um pouco de mingau.

A família Zhou era generosa e tratava bem os outros. Antes de partir, o velho Sun pediu que o filho trabalhasse direitinho. Vendo seu aceno, saiu contente.

Sun Yushan realmente era ágil e trabalhador. Após comer, subiu imediatamente no telhado para inspecionar.

Ye Jia ficou no pátio, olhando de longe para o telhado. A pequena Rui também tentou olhar, mas por ser baixa não conseguiu. Yu estava ao lado, sorrindo. Ela olhou para o filho, pensando no conserto do telhado. Como Zhou Jingchen ainda não estava bem da perna, não podia ficar em pé muito tempo e estava sentado num banco fora da casa.

“Como foi o dia com a madame Jia?” Yu perguntou, esperando que eles se dessem bem. Era raro os dois ficarem sozinhos, queria saber.

Zhou Jingchen respondeu impassível: “Os negócios foram bem.”

“Eu perguntei isso?” Ela ficou um pouco irritada, pois ele era duro e não respondia direito. “Eu perguntei como estão vocês dois. Já fazem mais de dois meses que se casaram e ainda dormem em quartos separados. Esqueça aquela família Gu, viva bem com a madame Jia.”

Zhou Jingchen ficou em silêncio.

Após um tempo, perguntou de repente: “Madame Jia vai frequentemente à cidade?”

Isso fez o coração de Yu disparar. Ela olhou para o filho, que era difícil de decifrar. Então respondeu evasivamente: “Ela cresceu na cidade, naturalmente vai lá com frequência.”

“Hum.”

A conversa entre mãe e filho terminou aí.

O estado do telhado era realmente como Ye Jia suspeitava: não havia sido revestido com argamassa, apenas as telhas estavam empilhadas. As telhas estavam muito quebradas e a camada de palha que cobria também estava apodrecida. Não era de se estranhar o cheiro desagradável dentro de casa, provavelmente vindo da palha podre.

Sun Yushan pediu à Yu uma vassoura para varrer toda a palha do telhado.

Quando a palha caiu no chão, o vento espalhou a poeira e o cheiro forte quase sufocou Yu e a pequena Rui. Yu rapidamente tampou o nariz da neta, pálida, e perguntou a Ye Jia se ainda queria aquela palha.

“Não quero,” Ye Jia respondeu, sem tirar o lenço da cabeça, pois não queria se expor. Ela pegou uma fita fina de tecido e cobriu o nariz. “Se a senhora quer usar para fazer fogo, aconselho que não.”

Yu não esperava que Ye Jia percebesse seus pensamentos e ficou sem jeito: “Jogar fora seria desperdício, mas queimar ainda serve para um ou dois dias de fogo.”

Ye Jia olhou para Yu, a ponto de responder, quando virou a cabeça e viu Zhou Jingchen encostado no canto do pátio, coberto de palha podre e poeira, com alguns pedaços presos nos cabelos. Ele normalmente não demonstrava emoção, mas daquela vez parecia desamparado. Ye Jia não resistiu e riu da situação.

Zhou Jingchen apoiou-se na muleta e foi para o lado, batendo na cabeça e no corpo para tirar a palha.

Ele batia de forma indiferente, como se não visse ou não conseguisse alcançar. Uma palha estava enfiada no cabelo, e por mais que batesse não conseguia tirá-la.

Ye Jia, que até então assistia pela diversão, aos poucos perdeu o sorriso. Depois de várias tentativas frustradas, sua obsessão por limpeza agiu, e ela avançou, segurou o colarinho dele e inclinou a cabeça dele para tirar a palha.

Ao terminar, percebeu que tinham ficado muito próximos, os olhos se encontraram.

Yu ficou boquiaberta. Ye Jia desviou o olhar, fingindo estar ocupada, e saiu carregando a neta: “Madame Jia, lavei os rabanetes, vou levá-los para cortar...”

Ye Jia, sempre competitiva, ficou sem palavras.

Capítulo 14

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