Capítulo 57

Primitivo por primitivo, contanto que não fizesse frio, tudo estaria bem.

Assim que Ye Jia decidiu construir uma cama de tijolos aquecida, a *kang*, ela não hesitou mais. Afinal, a única que sofreria com o frio no final seria ela mesma. No noroeste, as temperaturas despencavam rapidamente durante o inverno; a qualquer dia, a água congelaria instantaneamente e ela nem conseguiria encontrar alguém para trabalhar. Pensando nisso, foi buscar o pincel, a tinta, o papel e a pedra de tinta de Zhou Jingchen, desenhou o diagrama estrutural no papel e detalhou cuidadosamente como o interior deveria ser disposto.

Temendo que as pessoas não compreendessem, ela fez questão de dividir o projeto em etapas minuciosas.

Quando terminou o desenho e saiu, Ye Wumei e o velho Sun já tinham saído de charrete para a loja. Ye Wumei estava com pressa para montar sua barraca de café da manhã; mesmo em dias de muita neve, ela não temia a falta de clientes, pois era extremamente dedicada ao trabalho.

Ye Siemei ainda estava varrendo a neve no pátio. A neve acumulada estava alta e a luz refletida nela brilhava intensamente, doendo os olhos.

Ye Jia estreitou os olhos por um momento e perguntou onde estava a senhora Yu.

— A mãe foi lá no fundo juntar lenha. — Ye Siemei enxugou os flocos de neve do rosto e caminhou com dificuldade, afundando os pés ora na neve fofa, ora na firme. Ela usava roupas grossas de pele que A-Jiu conseguira arranjar para ela, tendo feito dois conjuntos. No dia friorento, ela não sentia frio, e seu rosto estava ruborizado de calor. — Irmã, você tem algum assunto para o qual precise de ajuda? Não estou ocupada agora, posso te dar uma mãozinha.

Ye Jia não estava com tarefas urgentes para fazer, ela precisava sair. Como não havia mais ninguém em casa, ela precisava avisar a senhora Yu: — Onde está A-Jiu? Preciso falar com ele sobre um assunto.

Ye Siemei sabia que A-Jiu queria seguir Ye Jia nos negócios e tinha clareza sobre os planos que ele guardava no coração. Todas as noites, quando A-Jiu ia para a cama e a abraçava, ele ficava falando sobre isso. Ao ouvir Ye Jia dizer que procurava por A-Jiu, ela respondeu imediatamente: — A-Jiu disse que tinha um assunto para resolver fora e deve voltar por volta do meio-dia. O assunto da irmã é urgente? Quer que eu vá procurá-lo?

— Saiu? — Em tão pouco tempo, A-Jiu já tinha saído. Ye Jia acenou com as mãos: — Não, não precisa. Espere ele voltar, falar com ele mais tarde dá no mesmo.

Ye Siemei observou a expressão de Ye Jia, sentindo uma enorme curiosidade no íntimo. Embora não entendesse muito de negócios e compreendesse as coisas apenas pela metade, de tanto ouvir A-Jiu falar sobre o assunto, sua mente inevitavelmente se tornara mais perspicaz. Ela queria saber se era algo relacionado a negócios, afinal, na última vez que A-Jiu levou algumas pessoas para fora em uma viagem de negócios, Ye Jia lhes dera trinta taéis. Esse lucro era realmente considerável.

— Irmã, é sobre negócios? — O temperamento de Ye Siemei era suave, e sua voz também o era.

Ye Jia lançou-lhe um olhar de soslaio. Já que tinha a intenção de pedir a A-Jiu que a ajudasse a realizar o trabalho, podia muito bem contar algumas coisas a Siemei. Quem sabe A-Jiu não daria ouvidos ao que Siemei dissesse? Pensando que, quando A-Jiu voltasse, talvez não tivessem tempo para conversar com calma, Ye Jia adiantou o assunto para Ye Siemei: — Não é por causa daquele grande pedido que fechamos com a família Cheng? Daqui em diante, as mercadorias terão que ser vendidas para as Regiões Ocidentais. Apenas confiar no que diz a família Cheng é algo em que não consigo acreditar totalmente. Precisamos encontrar alguém de confiança para acompanhar toda a jornada, familiarizar-se com a rota e entender como lidar com o povo das Regiões Ocidentais.

Ye Siemei piscou os olhos, sentindo-se feliz por a irmã ter pensado exatamente no mesmo que A-Jiu. A-Jiu tinha acabado de cochichar com ela sobre se tornar um mercador viajante, e sua irmã logo abria o caminho, inclusive procurando alguém para liderar a empreitada: — Irmã, você quer que o A-Jiu vá?

— Sim, não confio em mais ninguém, mas no meu cunhado ainda posso confiar.

Dizendo isso, Ye Jia olhou para ela e franziu levemente a sobrancelha: — Mas A-Jiu não pode ficar viajando o tempo todo. Você e as crianças por aqui...

— Não se preocupe, irmã, não sou tão melindrosa assim. — Ye Siemei sentiu um calor no coração e não pôde deixar de se lembrar de quando se casara sem possuir absolutamente nada, e a irmã fizera joias em segredo para enfiá-las em suas mãos. Os laços entre irmãs de sangue eram de parentesco próximo, como os outros poderiam se comparar? — Além do mais, A-Jiu corre por aí enfrentando dificuldades para que eu e as crianças tenhamos uma vida boa, não é? O dinheiro que ele ganha também é para eu gastar.

Ao ouvir isso, Ye Jia acabou rindo. Ela se perguntava no íntimo se o seu amor pelo dinheiro era evidente demais, a ponto de Siemei e Wumei acabarem sendo um pouco influenciadas por ela.

— Bem, ter o dinheiro da família firmemente nas próprias mãos é realmente algo muito bom. — Ye Jia ponderou por um momento e lhe deu uma confirmação.

Os olhos de Ye Siemei se curvaram em um sorriso repentino. Vale ressaltar que Siemei agora também estava desabrochando um pouco. Ela se parecia em cinco partes com o rosto de Ye Jia; em comparação com a beleza vívida e quase estonteante de Ye Jia, os traços de Siemei pareciam suaves e meigos. Ye Jia achava que não estava ensinando errado: embora na antiguidade a diferença de status entre homens e mulheres fosse colossal, deter o controle financeiro supremo ainda conferia muito mais poder de fala.

Já que A-Jiu não estava e a senhora Yu tinha ido lá no fundo juntar lenha, Ye Jia foi ao quarto trocar de roupa por uma mais grossa e saiu de casa: — Siemei, fique cuidando da casa. Se a mãe voltar, diga a ela que fui à agência de empregos na rua procurar pedreiros.

Dito isso, Ye Jia pegou um guarda-chuva e saiu.

É preciso admitir que, após a forte nevasca, as ruas ficaram completamente desertas. Raramente se viam pedestres, e o mercado de rua nem sequer abriu. Algumas lojas ao longo da via estavam abertas, mas a maioria permanecia com as portas fechadas. O transporte na antiguidade não era tão desenvolvido quanto nas gerações posteriores, e a neve bloqueava as estradas, dificultando a locomoção. Os pequenos comerciantes não podiam arriscar caminhar no escuro com aquele tempo para chegar à vila; sem clientes, as lojas naturalmente fechavam para descansar.

Ainda bem que a agência de empregos continuava aberta, embora apenas uma pequena porta estivesse entreaberta. Lá dentro, dois empregados se aqueciam sentados perto de um braseiro.

Ye Jia entrou, expôs suas exigências, e o empregado que se aquecia pensou por um momento antes de dizer que conseguia encontrar pessoas. No entanto, com aquele tempo, era difícil ir aos povoados rurais, então sugeriu diretamente que Ye Jia voltasse em três dias; nessa altura, certamente haveria pedreiros disponíveis para pegar o serviço.

— Não pode ser mais cedo? — Ye Jia queria aproveitar justamente aqueles dias em que não estava ocupada para construir a *kang* o mais rápido possível. — Posso pagar um salário um pouco maior.

O empregado da agência ponderou sobre isso e não disse mais nada. Se Ye Jia pagasse um salário generoso, a comissão que eles retidos seria naturalmente maior. Sendo assim, era melhor ir até a casa de um pedreiro conhecido. Como ontem nevara e hoje com certeza todos estariam encolhidos em casa fugindo do inverno, encontrar alguém seria mais barato.

— Certo, então me dê o trabalho de esperar um pouco aqui, vou dar uma olhada lá fora.

Ye Jia foi gentilmente convidada a sentar-se na sala interna. O empregado amarrou as pernas com duas faixas de tecido, colocou um chapéu de feltro e saiu apressado. Pouco tempo depois, dois homens de rostos escuros e constituição robusta acompanharam o intermediário. Antes de virem, o intermediário já lhes havia comunicado as exigências de Ye Jia para a contratação, e eles eram naturalmente homens capazes de realizar aquele tipo de trabalho pesado. Não havia muito mais a discutir, bastava acertar o salário para poderem levar os trabalhadores de volta para realizar a obra.

Geralmente, o salário de um pedreiro no mercado era de trezentas moedas de cobre por empreitada. Aqueles com pouca habilidade cobravam talvez a metade. Como Ye Jia estava com pressa e declarara que pagaria um acréscimo salarial por trabalharem em dias de forte nevasca, o preço aumentou em mais cem moedas de cobre.

Com uma oferta salarial dessas, ambos os homens ficaram empolgados. Antes mesmo que Ye Jia pudesse perguntar, apressaram-se em afirmar que conseguiam fazer o serviço.

Sendo assim, o trato ficou selado dessa forma.

O salário de Ye Jia seria entregue à agência de empregos ao término do serviço, e a agência, por sua vez, pagaria aos pedreiros. Diga-se de passagem, a taxa de comissão era bastante alta, cobrando vinte por cento do valor do salário por empreitada. Não é à toa o ditado de que não há comerciantes sem escrúpulos; a fatia retida pela agência era de fato um pouco excessiva.

O pagamento seria quitado após a conclusão do trabalho, e os dois homens seguiram Ye Jia de volta.

***

Quando Ye Jia retornou à residência da família Zhou com os trabalhadores, a senhora Yu acabara de voltar com as crianças. Os dois rapazes, Sun Jun, carregavam um fardo grande de lenha cada um; embora fossem jovens, já começavam a trabalhar. A menina Rui carregava um fardinho menor; um adulto e três crianças retornavam juntos. Ao deparar-se com Ye Jia, a senhora Yu lançou um olhar para os dois homens atrás dela. Antes que pudesse fazer perguntas, Ye Jia explicou a situação: — O tempo está frio no inverno, então procurei algumas pessoas para voltar e construir uma *kang*.

— Uma *kang*? — A senhora Yu não entendia muito bem sobre aquilo, e a palavra *kang* era ouvida por ela pela primeira vez. No entanto, vendo a atitude de Ye Jia, percebeu que aquela construção precisava ser feita com urgência. Ela assentiu com a cabeça e permitiu que as crianças entrassem primeiro no pátio: — Precisa de ajuda aqui em casa?

— Sim. — Para construir a *kang* dentro dos cômodos, era naturalmente necessário retirar os móveis e outros pertences.

Não havia muitos objetos de valor na casa, então retirá-los não trazia o medo de roubos. O principal era que o dinheiro que Ye Jia ganhara ao longo dos últimos seis meses estava escondido na viga do telhado. Quando o trabalho começasse daqui a pouco, haveria pessoas entrando e saindo o tempo todo, e ela precisava confiar a caixa de dinheiro aos cuidados da senhora Yu. Após dar as devidas instruções, Ye Jia ainda precisava ir à rua fazer compras, pois a construção da *kang* exigia materiais: terra amarela, cal virgem, placas de argamassa e tijolos. Faltar qualquer um desses itens era impossível.

Depois de combinar com a senhora Yu que esvaziariam os cômodos e de retirar pessoalmente a caixa de dinheiro para entregá-la no quarto da senhora Yu, pedindo que ela a guardasse com segurança, Ye Jia saiu novamente para a rua.

Antes de partir, passou primeiro pela loja para chamar o velho Sun. O velho Sun conduziu a charrete para acompanhá-la.

O forno de tijolos não estava com as portas abertas, mas ainda havia pessoas em casa; ao baterem à porta, alguém respondeu.

Apesar de não estarem abertos para o comércio em plena luz do dia, se alguém realmente levasse negócios até lá, eles não os mandariam embora. O encarregado do forno de tijolos, ao saber que Ye Jia desejava comprar materiais, conduziu-os para o armazém nos fundos. Negociaram os preços com o pessoal do forno, adquirindo tijolos e cal virgem suficientes, mas placas de argamassa não havia. Como ninguém na região costumava usar aquilo, não era de estranhar que o forno não as fabricasse. Contudo, felizmente, na falta de placas de argamassa, finas lajes de pedra podiam servir de substitutas.

— Placas de pedra finas nós temos, mas a espessura pode ser um pouco maior — disse o encarregado do forno, que possuía muitas lousas de pedra. — A senhora acha que estas servem?

Ye Jia examinou a espessura das lajes de pedra e constatou que eram realmente um pouco espessas demais: — O senhor consegue lixá-las para ficarem mais finas?

— Consigo sim, mas vai dar um pouco de trabalho. — O encarregado do forno tratava os negócios com cortesia e oferecia-se para lixar as pedras na espessura que Ye Jia desejasse. Porém, se fosse uma quantidade grande, exigiria algum tempo de dedicação até que o estoque ficasse pronto.

— Certo, nesse tamanho, vou precisar de cerca de trezentas peças. — As *kangs* de terra precisavam ser divididas em três camadas: a base compactada, os dutos de aquecimento e a superfície da *kang*. As placas de laje precisavam cobrir toda a camada superior de acordo com a área da superfície. Ye Jia calculou a área da superfície com base em cinco pés de largura por seis pés de comprimento. Ela olhou de relance para o tamanho das lajes finas de pedra e estimou os cálculos: — Chefe, mais ou menos para quando o senhor consegue terminar de lixar tudo?

— Se a pressa for grande, pode vir buscar à tarde. — O encarregado percebeu que Ye Jia estava com pressa e garantiu que providenciaria o trabalho o mais rápido possível.

Ye Jia pensou que a *kang* não ficaria pronta em apenas uma manhã, então assentiu: — Então passarei aqui novamente à tarde.

Após idas e vindas, quando Ye Jia retornou para casa, a senhora Yu já havia ordenado que levassem os móveis para fora dos quartos. Na verdade, não havia tantos pertences assim; no quarto de Ye Jia, além da cama, da mesa e das cadeiras, de dois armários e de um baú, restava apenas uma penteadeira. Com o tempo de neve, não era adequado deixá-los expostos no pátio, então foram transferidos para outro cômodo vazio. Para construir a *kang*, naturalmente seria necessário fazê-lo em ambos os cômodos.

Do lado da senhora Yu, as coisas também foram praticamente todas transferidas para o cômodo vazio.

A cal virgem já havia sido transportada de volta, mas a terra amarela precisava ser buscada em outro lugar. Ye Jia não sabia onde encontrar terra amarela, mas os dois pedreiros sabiam.

— Fique tranquila, patroa, basta trazer dois baldes, cordas e uma vara de carga que nós iremos buscá-la. — Os pedreiros estavam ali desde a manhã e, além de ajudar a carregar as coisas, tinham ficado ociosos. Pensando que a patroa estava disposta a pagar o acréscimo de cem moedas, eles naturalmente sentiam vergonha de ficar descansando.

Eles sabiam onde encontrar a terra amarela, então Ye Jia permitiu que fossem buscá-la.

A senhora Yu olhou para os cômodos semi-vazios, com os materiais ainda pela metade, e expressou sua preocupação por não haver onde dormir à noite: — Quanto tempo vai levar para essa *kang* ficar pronta?

— Quando o tempo está bom, um dia é suficiente. — Construir uma *kang* exigia primeiro abrir dois buracos na parede: um para a boca de combustão e outro reservado para a chaminé. Era necessário fazer uma boa chaminé para aquecer a casa à noite, caso contrário, ninguém conseguiria suportar a fumaça sufocante. Tijolos, lama e cal virgem serviam para erguer a base da *kang*. Ye Jia olhou para a cal virgem e perguntou: — Onde podemos conseguir capim seco?

— Não se usa cal virgem misturada com lama? Precisa adicionar capim seco também? — A senhora Yu já tinha visto uma vez Ye Jia pedir a alguém para consertar o telhado e testemunhara pessoalmente a utilidade daqueles materiais. Ao ouvir falar em capim seco, lembrou-se de que a família Zhou não possuía terras nem plantações, portanto, capim seco era algo inexistente por lá.

— A cal virgem sozinha não serve, não aguenta o fogo por muito tempo. A lama de terra fica mais resistente à medida que é aquecida, e adicionar um pouco de capim seco pode aumentar a resistência e a tenacidade da argamassa. — Ye Jia limpou os materiais enquanto calculava o que ainda faltava. Ela não pretendia desperdiçar o tempo todo esperando pelas lajes finas de pedra. O processo de construção de uma *kang* envolvia muitas etapas, e colocar as lajes finas era a camada final da superfície; eles podiam se concentrar em adiantar a parte inferior para os cômodos que precisavam da instalação.

A execução ali foi rápida, começando pelos quartos de Ye Jia e da senhora Yu. Os dois pedreiros assentaram a base inferior de ambos os lados e deixaram os dutos de fumaça reservados, quando já era quase tarde.

Depois de pronta, a *kang* precisava secar, exigindo pelo menos de três a cinco dias.

Ye Jia não era mesquinha; se era para construir as *kangs*, todas deviam ser feitas. Os cômodos dela e da senhora Yu seriam construídos, assim como o quarto onde moravam o casal Ye Siemei e o velho Sun. No rigor do inverno, não se podia ser sovina a ponto de deixar as pessoas congelando, especialmente porque havia crianças vivendo em ambos os quartos, o que Ye Jia não tinha coragem de permitir. No entanto, os cômodos da casa eram escassos, mas havia duas peças vazias que podiam servir para revezamento; assim que aquelas *kangs* pudessem ser usadas para dormir, construiriam as outras duas.

O velho Sun fez mais uma viagem ao forno de tijolos para buscar as lajes finas de pedra já lixadas. Em um único dia, as duas *kangs* estavam concluídas. Os dois homens eram verdadeiramente trabalhadores dedicados; Ye Jia fez questão de convidá-los para jantar na residência da família Zhou e, após a refeição, acompanhou-os até a agência para liquidar a conta.

Duzentos por cento de comissão à parte, os dois pedreiros ganharam um pouco mais de trezentas moedas pelo trabalho de um dia inteiro.

Ao saírem da agência, Ye Jia viu os dois guardando o salário radiantes de alegria e os chamou de volta: — Ainda preciso construir mais duas *kangs* lá em casa. Daqui a cinco dias, quando estas puderem ser usadas, vocês voltem à minha casa mais uma vez. Da próxima vez não passaremos pela agência, eu acerto o salário diretamente com vocês dois.

Os dois homens não esperavam por tamanha sorte e expressaram imensa gratidão de imediato: — A patroa é bondosa, daqui a cinco dias voltaremos lá.

Ye Jia assentiu e retornou para casa. Como os cômodos estavam temporariamente inhabitáveis, a senhora Yu transferiu seus pertences para o cômodo situado mais ao fundo, no lado leste. Aquele quarto era um pouco sombrio e voltado para o lado oposto ao sol, mas, em uma situação de emergência, não se podia ser exigente. A cama foi colocada em um canto da parede, e a senhora Yu fez questão de esticar duas camadas de edredons sobre ela. O colchão destinado a Zhou Jingchen no armário também foi estendido na cama, revelando claramente suas intenções.

Assim que o trabalho terminou, a senhora Yu devolveu a caixa de dinheiro. Ye Jia abriu-a para verificar e constatou que o dinheiro em moedas e notas de prata estava absolutamente intacto. A senhora Yu tinha uma integridade admirável nesse aspecto; além do dinheiro para pequenas despesas que Ye Jia lhe concedia por iniciativa própria, ela nunca pedia nada por vontade própria.

Ao entardecer, o céu começou a parecer estranho e, pouco tempo depois, a neve recomeçou a cair.

Vinda da área do acampamento militar, a agitação parecia anômala, transmitindo uma sensação de desordem. Ye Jia permaneceu por um momento à porta, sentindo-se um pouco aliviada por o seu principal negócio não se concentrar na abertura de barracas de comida. Caso contrário, com tantos dias de inverno rigoroso como aquele, se houvesse algum problema no acampamento, não haveria lucro algum. No entanto, o assunto dos sabonetes perfumados não podia ser abandonado.

O contrato assinado com a família Cheng não especificava uma quantidade fixa de mercadorias a serem entregues, estipulando apenas a porcentagem da comissão, os prazos de apuração e as condições de cumprimento. Quanto ao volume transportado de uma só vez, dependia do suprimento do nosso lado. A intenção de Ye Jia era, naturalmente, enviar o máximo possível. Afinal, a família Cheng realizava viagens às Regiões Ocidentais apenas três vezes por ano. Na próxima vez que partissem para lá, estimava-se que seria dali a cerca de seis meses. Se ela ganhasse apenas uma merreca fazendo aquela única viagem, para que tanto esforço?

Como o sabonete perfumado não podia ser fabricado em grande quantidade num só dia, Ye Jia produzia algumas centenas de barras diariamente para armazenamento e secagem no cômodo vazio, pois o sabonete necessitava de pelo menos quinze dias de secagem.

Portanto, nos quinze dias anteriores à partida da escolta da família Cheng no primeiro mês do ano, ela precisava se esforçar para abrir espaço e fabricar o máximo possível.

À medida que se aproximava o final do ano, o açougueiro da vila abatia mais porcos, pois alguns moradores das aldeias criavam animais e aproveitavam a época para abater porcos e ovelhas com o intuito de celebrar o Ano Novo. Ficar com os pâncreas de porco tornava-se muito mais conveniente; bastava que Ye Jia acordasse o preço com o açougueiro para que ele próprio os trouxesse para ela.

É preciso dizer que as centenas de quilos de feijão-de-porco em pó que o velho Sun trouxera do vilarejo de Libei anteriormente foram de uma ajuda inestimável. Se não os tivesse acumulado de uma só vez, eles provavelmente teriam ficado sem estoque. Dessa vez, era necessário fabricar não apenas mercadorias suficientes para levar às Regiões Ocidentais, mas também manter fontes de abastecimento fixas para o Beco Liyuan e a Loja Linglong. Observando o pó de feijão minguar dia após dia, Ye Jia finalmente chamou A-Jiu para conversar.

A-Jiu, na verdade, já ouvira Ye Siemei mencionar o plano de Ye Jia para que ele a acompanhasse às Regiões Ocidentais, e aguardava com expectativa havia dias.

De fato, desde o dia em que acompanhara Ye Jia à residência da família Cheng para negociar os termos, ele já havia compreendido a situação em seu íntimo. Afinal, a família Zhou era composta apenas por mulheres, com exceção de Zhou Jingchen. Se Zhou Jingchen fosse um homem comum sem cargo, ele próprio lideraria a equipe pessoalmente. Contudo, Zhou Jingchen detinha uma patente militar e não podia afastar-se facilmente da vila de Dongxiang. Além disso, o velho Sun ajudava nos afazeres da casa de Zhou, mas, com a idade avançada que tinha, como poderia suportar uma viagem tão longa?

Como cunhado, A-Jiu julgava que, aos olhos de Ye Jia, ele certamente seria mais digno de confiança do que o velho Sun. No entanto, sendo sincero, decidir se iria ou não para as Regiões Ocidentais era algo difícil de ponderar para ele. Se estivesse sozinho, poderia ir tão longe quanto quisesse; caso se ferisse ou morresse, não haveria ninguém sofrendo de saudade. Mas agora, tendo contraído matrimônio e gerado dois filhos, ele inevitavelmente sentia certa relutância em se afastar da esposa e das crianças.

— Pode ficar tranquila. Comigo aqui, certamente cuidarei bem dos nossos dois filhos. — Ye Siemei era bastante resoluta; embora o período de separação fosse doloroso para um jovem casal cuja afeição desabrochava intensamente, A-Jiu não podia ficar preso à barra de sua saia para o resto da vida. — Além do mais, a irmã também não deixará que eu passe necessidade.

Isso era verdade. A-Jiu sabia muito bem como Ye Jia tratava as suas duas irmãs.

Contando com o apoio de Ye Siemei, A-Jiu sentou-se para conversar e aceitou a proposta de imediato assim que ouviu Ye Jia expor o assunto.

Sua concordância foi tão pronta que Ye Jia nem teve tempo de reagir: — Será que você já estava com essa intenção há tempos? Na última vez que fomos à família Cheng, você ficou encarando aquela placa dourada por um bom tempo...

— A irmã acabou percebendo. — A-Jiu coçou a parte de trás da cabeça timidamente. — Eu não posso ficar sem ambição a vida inteira.

Ao ouvi-lo admitir, Ye Jia sorriu; ela apreciava pessoas sinceras.

— Contudo, antes do último mês do ano, você precisará ir para fora fazer compras e verificar as coisas — ponderou Ye Jia por um instante antes de continuar. — Não importa se for em Luntai ou dentro dos passos, desde que consiga encontrar fontes de abastecimento adequadas: de boa qualidade, preço justo e fornecimento estável. Tendo isso confirmado, você poderá cooperar com qualquer oficina ou casa comercial que preferir, embora eu pessoalmente prefira estabelecer parcerias diretas com as oficinas.

A-Jiu sabia muito bem que, em regra, adquirir mercadorias na fonte primária era sempre mais barato do que comprá-las de intermediários.

— As oficinas fabricam o feijão em pó e têm isso como principal produto, garantindo maior estabilidade no suprimento. Se negociarmos com comerciantes, eles próprios adquirem os produtos das oficinas e acrescentam uma etapa intermediária, elevando inevitavelmente o preço em um patamar. — Ye Jia ignorava se A-Jiu possuía experiência nessa área, mas explicou-lhe tudo por uma questão de cautela. — Se você negociar bem, não farei com que trabalhe em vão. Cada viagem renderá comissões para você e para o grupo de homens sob o seu comando.

— Irmã, com relação às comissões, eu nem me preocupo. — Entre irmãos e parentes, as contas devem ser claras; Ye Jia já deixara isso bem evidente na última vez.

A-Jiu sabia que a família Zhou fabricava sabonetes perfumados e, naqueles últimos meses, deparara-se ocasionalmente com cenas da família atarefada. No entanto, por uma questão de recato, ele nunca ousava observar por muito tempo sempre que cruzava com eles.

— O problema é que eu não tenho facilidade para distinguir a qualidade do feijão-de-porco — confessou A-Jiu com franqueza, já que andava por aí havia muitos anos. A experiência que acumulara ao longo de tanto tempo dizia respeito principalmente a peles e couros; ele conseguia distinguir um couro bom de um ruim à primeira vista, mas avaliar se o feijão-de-porco era bom ou ruim já era outra história. — Se a irmã confia em mim para comprá-lo, primeiro terá que me ensinar a reconhecer a qualidade.

— Isso é certo. — Ye Jia nem precisava de A-Jiu para levantar essa questão. — Na primeira viagem, irei com você.

Para falar a verdade, mesmo confiando em A-Jiu, Ye Jia ainda precisava manter cautela. Como na cooperação anterior com Xu Youcai, foi por não manter os olhos abertos que ela permitiu que Xu Youcai controlasse firmemente a fonte de abastecimento. Já que pretendiam manter uma parceria duradoura daquela vez, Ye Jia naturalmente precisava negociar pessoalmente com as oficinas produtoras de feijão-de-porco do lado de fora. A-Jiu podia ir buscar as mercadorias, mas a assinatura dos contratos e a seleção dos produtos exigiam a sua própria intervenção.

A-Jiu ergueu as sobrancelhas e, independentemente de quais fossem suas intenções, não achou que houvesse nada de errado na atitude de Ye Jia.

— Sendo assim — assentiu A-Jiu —, a irmã já determinou o dia da partida?

— É preciso fazer isso o quanto antes. — Ye Jia nunca gostara de correr contra o tempo sem preparo; ela apreciava a solidez em tudo o que fazia para sentir-se tranquila. — No inverno, os dias são curtos e as noites longas, o tempo passa num piscar de olhos. Se houver hesitação, receio que, com mais algumas nevascas, a viagem seja adiada para o próximo ano.

Já que iam colaborar, Ye Jia resolveu formalizar a parceria de maneira adequada. Ela não pretendia aliciar A-Jiu para subordiná-lo, mas sim celebrar um contrato com base em termos de cooperação igualitária. A-Jiu agora possuía uma quantia razoável de dinheiro e era perfeitamente capaz de organizar uma equipe de escolta por conta própria. Embora ainda não tivesse uma agência de escolta estabelecida, o próprio A-Jiu conseguia recrutar pessoas para o serviço, o que tornava a empreitada viável.

Dessa forma, equivalia a Ye Jia estabelecer uma parceria com A-Jiu, cabendo a este negociar com terceiros nos desdobramentos posteriores.

Pensando nisso, Ye Jia redigiu prontamente um contrato ali mesmo.

Tratava-se de estipular como seriam calculadas as taxas de escolta, como se dividiriam os direitos e responsabilidades, e de que maneira se apurariam as devidas culpas em caso de imprevistos, entre outros pontos. Ela redigiu o documento com base nos contratos de transporte das gerações futuras, fez uma cópia limpa após concluí-lo e entregou uma via a A-Jiu. Sendo alfabetizado, A-Jiu leu tudo de uma ponta à outra antes de ambos assinarem formalmente e estamparem suas marcas.

— Já que ficou tão formal, vou correndo dar a notícia para aquela turma de rapazes. — De posse do contrato oficial, A-Jiu sorriu, deixando os dois dentes caninos à mostra.

À exceção dos quatro rapazes que trouxeram as melancias da última vez, Ye Jia não conhecia os demais, mas sabia que eram todos jovens. Ela assentiu com a cabeça: — Vá negociar, pois o assunto é bastante urgente. Assim que esta forte nevasca cessar, teremos que partir em busca de fontes de suprimento.