Vestida como a Esposa Legítima do Vilão Exilado Capítulo 59

Ye Jia nunca foi inferior, mas também tinha muita consciência de si mesma. Por que diabos ela pensava que era mais inteligente do que Zhou Jingchen, a ponto de achar que seus pequenos truques certamente conseguiriam comover Zhou Jingchen ou enfeitiçá-lo a ponto de deixá-lo distraído por sua causa? Os enredos das novelas de televisão eram apenas a imaginação fértil dos roteiristas.

— Se não tentar, como saberá que não posso ser constante? — Zhou Jingchen fitou Ye Jia fixamente, com as mãos apoiadas na mesa, caindo naturalmente. Os ossos salientes dos punhos sobressaíam, os nós dos dedos eram claros, esguios e compridos, as unhas aparadas e limpas, exibindo um tom levemente rosado. Ye Jia ficou olhando inconscientemente para aquelas mãos longas, ouvindo-o dizer com um tom sedutor: — Por que você não pode ser um pouco mais ousada e presumir que serei diferente dos outros homens?

Ye Jia: — ...Com licença, quando você diz uma coisa dessas, tem coragem de olhar para o próprio rosto?

Zhou Jingchen curvou os cantos dos lábios e a mão que pendia na borda da mesa ergueu-se para tocar a própria bochecha. Embora ostentasse uma expressão de um nobre cavalheiro refinado, o que dizia era de uma descaramento extremo:

— Sim, tenho.

Ye Jia: — ...

Vendo Ye Jia engasgada e sem palavras, Zhou Jingchen sorriu.

Ele se levantou, caminhou e sentou-se abertamente ao lado de Ye Jia. Os dois ficaram face a face, e a luz da vela vinda da direção da mesa projetava a silhueta de Zhou Jingchen, tornando-a imensa. A sombra projetada na parede envolvia Ye Jia por completo; ele piscou lentamente as pestanas e abriu os lábios:

— Jia Niang, não vou decepcioná-la. Por que não me dá uma chance?

Quem disse que esse sujeito era um cavalheiro humilde? Com essa atitude, ele ainda tinha a audácia de se gabar de ser gentil como o jade?

— Eu... — Ye Jia gaguejou um pouco, não que fosse impossível tentar. Mas essa questão precisava ser baseada em uma premissa em que ambas as partes tivessem vias de escape. Se estivesse na era moderna, tentar por tentar não faria mal. Afinal, o ambiente geral era tolerante: se combinasse, ficavam juntos; se não, separavam-se. Mas como se tentava algo assim na antiguidade?

— Essa tal tentativa que você menciona testa demais a realidade. Diga-me, como eu poderia testá-lo?

Já que Zhou Jingchen dissera tais palavras, naturalmente não estava armando uma cilada. Ele queria o coração de Ye Jia, e não apenas o corpo dela por um prazer passageiro. Ele abaixou as pálpebras, ponderou levemente por um momento e, de repente, estendeu o braço para envolver o pescoço de Ye Jia. Seus movimentos não eram agressivos, permitindo que ela se soltasse facilmente. Ele apenas a puxou para perto, virou levemente o rosto e pressionou os lábios contra os dela, num toque suave.

O olhar de Ye Jia caiu sobre os lábios dele, cuja cor era como tinta vermelha traçada levemente, tingindo-se e umedecendo-se de dentro para fora, tom por tom. A coloração era primorosa, mas o indivíduo ostentava uma expressão gélida e intocável, o que era extremamente sedutor.

No instante em que os lábios se tocaram, Ye Jia foi enfeitiçada por ele e permaneceu imóvel.

Zhou Jingchen baixou os olhos para contemplar o olhar de Ye Jia. Percebendo que ela não o rejeitava, ele abriu os lábios e mordiscou levemente o lábio inferior dela, sugando-o em seguida. Os lábios de Ye Jia eram muito macios e, após ter enxaguado a boca, exalavam um suave aroma de chá.

Com a permissão tácita de Ye Jia, Zhou Jingchen abriu audaciosamente os dentes e lábios dela com a ponta da língua, invadindo-lhe a boca.

Fora da janela, a forte neve misturada com o vento frio uivava, fazendo as vidraças sacudirem e tilintarem. O pavio da vela na mesa estalou de repente, e a chama brilhou intensamente por um instante. No interior silencioso, apenas restavam o som dos beijos estalados de ambos e as respirações ligeiramente caóticas, pesadas e entrecortadas. Muito, muito tempo depois, quando Ye Jia sentiu o corpo enfraquecido e uma onda de formigamento ziguezagueando por sua mente, Zhou Jingchen finalmente soltou os lábios dela, que estavam sugados e avermelhados.

— Jia Niang, sem a sua permissão, eu não farei nada de verdade com você.

O pomo de adão de Zhou Jingchen subiu e desceu. Sua expressão era de uma elegância polida e cortês, o que, sem motivo algum, instigava em Ye Jia o desejo de arrancar suas roupas ali mesmo, naquele exato segundo.

À medida que a respiração tornava-se curta e ofegante, Zhou Jingchen deu mais uma mordiscada leve antes de se afastar com autocontrole. Ele apoiou a cabeça no ombro de Ye Jia, abraçando-a firmemente com ambos os braços. Em seguida, deu um selinho na lateral do pescoço dela, com a voz rouca:

— Mas prometas-me que, além de mim, não permitirás que ninguém mais te trate assim. Nem mesmo se encontrares no futuro alguém cuja aparência te atração mais.

A cabeça de Ye Jia zumbia, e em seus ouvidos só ecoava o som estrondoso dos batimentos cardíacos que batiam desordenadamente como tambores, deixando sua mente um completo caos. Ela tentou conter com afinco a mente que havia sido enfeitiçada e estava prestes a perder o controle, mas ainda sentia faíscas elétricas faiscando diante de seus olhos.

— Por um lado, dizes que não vais forçar-me e, por outro, restringes a minha segunda escolha. Zhou Jingchen, de onde vem esta cláusula leonina? — Ye Jia fazia jus ao título de mulher direta e de ferro destinada a passar a vida solitária; mesmo naquele momento, ela conseguiu recuperar a lucidez rapidamente e identificar a falácia nas palavras. Aquele sujeito de Zhou Jingchen fingia ser magnânimo, mas no fundo continuava a ser dominador. — Tens exigências para comigo, mas podes dar-te ao luxo de fazer o que quiseres?

Ye Jia respirou fundo, endireitou a língua e o empurrou:

— Qualquer contrato é bilateral, e os direitos e deveres também o são.

— Tu realmente não sabes o que é ficar em desvantagem — soltou Zhou Jingchen com uma risada, endireitando o corpo enquanto mantinha os olhos fixos no rosto de Ye Jia. — Naturalmente, o mesmo se aplica a mim. O que exijo que faças aplica-se igualmente a mim próprio.

Assim que as palavras terminaram, Ye Jia ficou atônita por um instante.

Ela baixou os olhos para pensar por um momento, ergueu a cabeça e perguntou desconfiada:

— ... Tens certeza?

— A palavra de um cavalheiro é lei, nem quatro cavalos conseguem puxá-la de volta.

A promessa de Zhou Jingchen foi dita com uma convicção ferrenha, mas por que razão Ye Jia achava tão difícil acreditar?

Era preciso ter em mente que aquela era a antiguidade, uma época em que a poligamia masculina era perfeitamente legal. Zhou Jingchen ousava propor-lhe um tal “contrato de experiência” tão absurdo? Mesmo que a tolerância de alguém fosse grande, ainda estaria limitada pelas restrições daquela era. De qualquer forma que olhasse, Ye Jia achava aquilo muito suspeito. Vendo-a franzir a testa enquanto ponderava, Zhou Jingchen jogou mais lenha na fogueira:

— Se eu não conseguir cumprir, podes levar todas as minhas posses e expulsar-me de casa com uma vassoura.

— Tens alguma posse? — Ye Jia não caiu na armadilha e não pôde evitar revirar os olhos para ele. — O dinheiro fui eu que ganhei, logo, já é meu por direito.

Zhou Jingchen engasgou-se, achando graça e sem saber se ria ou chorava:

— Então, e se eu te entregar todo o meu salário? De agora em diante, os meus rendimentos passam a contar também?

Ye Jia pensou um pouco: recusar dinheiro oferecido seria tolice.

Ela anuiu prontamente:

— Sendo assim, combinado. Depois de dito, não vale voltar atrás.

Hesitando por um instante, o velho vício de comerciante falou mais alto e ela não pôde deixar de perguntar:

— Precisamos escrever um contrato?

Zhou Jingchen: — ...

***

Zhou Jingchen não hesitou nem um pouco; virou-se realmente para preparar a tinta e redigir um contrato. O sujeito não se sabe porquê ostentava tal aura de certeza, pois o contrato estava tão bem escrito que Ye Jia sequer encontrava falhas para criticar. E não satisfeito apenas em redigi-lo, ele o assinou e carimbou com sua impressão digital, enfiando em seguida a mão na manga para entregar todo o seu salário de trinta taéis a Ye Jia. Segurando-o nas mãos, ela o observou levantar-se para arrumar a mesa e sair pela porta carregando as tigelas e pauzinhos vazios da refeição.

Ele estava mesmo lhe dando aquilo? Ye Jia questionava-se de onde vinha tanta convicção da parte dele, mas sua mão foi honesta o suficiente para enfiar aqueles trinta taéis debaixo do travesseiro.

...

A porta abriu-se com um rangido, e Zhou Jingchen levou a louça para a cozinha dos fundos para lavar. Enquanto lavava, os cantos dos seus lábios curvavam-se para cima.

Quando terminou de arrumar as coisas e saiu da cozinha segurando um guarda-chuva, encontrou Lin Zeyu, que acabara de abrir a porta e sair do quarto do velho Sun. Lin Zeyu tinha um certo receio de Zhou Jingchen; ele pretendia ir à latrina, mas naquele momento só pôde ficar parado ali com os membros enrijecidos. Como o quarto onde antes dormia precisava ser desocupado para a construção do kang, o espaço havia sido tomado por Madame Yu e pelas irmãs Ye, deixando-o sem lugar para dormir e forçando-o a abrigar-se no quarto do velho Sun. O aposento do velho Sun já abrigava três gerações da família, que por si só ocupavam pouco espaço, de modo que acomodar um jovem rapaz ainda era viável.

Zhou Jingchen lançou-lhe um olhar de relance, fazendo com que todos os pelos do corpo de Lin Zeyu se arrepiassem. Imediatamente, ele prestou uma mesura obediente:

— Mestre.

Uma saudação padrão de um criado de uma família nobre. A família Lin era serva de longa data da família She, tendo sido treinada desde a infância para servir aos senhores. Que criado educado por uma grande família não saberia se portar ou ler a expressão alheia? Desde que chegara à residência dos Zhou, Lin Zeyu só se mexia quando mandado, presumindo provavelmente que a família Zhou estava em decadência — afinal, tratava-se apenas de um pequeno pátio rural habitado por um punhado de mulheres —, e tratava os donos da casa como simples caipiras a quem podia enganar.

A neve densa castigava o rosto com um ardor dolorido, e a voz de Zhou Jingchen soou gélida:

— Jia Niang é bondosa e, vendo que és jovem, poupa-te de repreensões mais severas. Isso não significa que podes dar-te ao luxo de fazer corpo mole. Se eu te apanhar outra vez a negligenciar as tuas obrigações ou a tentar tirar vantagem, não precisas mais de ficar na casa dos Zhou.

Se não fosse pelo fato de que ele poderia ser útil no futuro para conter Gu Mingyue, Zhou Jingchen jamais teria mantido Lin Zeyu por perto. Pensando bem, era realmente curioso: Gu Mingyue, uma mulher cuja mera visão fazia com que homens perdessem a alma, parecia um rato diante de um gato sempre que se deparava com Lin Zeyu. Era uma pena que na vida passada Lin Zeyu tivesse sido morto por ele, e morto cedo demais, caso contrário, Gu Mingyue não teria arruinado o mundo que ele deixara inacabado.

Lançando-lhe um último olhar gélido após proferir tais palavras, Zhou Jingchen abriu o guarda-chuva e partiu.

Lin Zeyu permaneceu com a cabeça baixa por um longo tempo, só erguendo-a furtivamente quando o som dos passos já havia se distanciado.

O vento gélido fê-lo estremecer dos pés à cabeça; ele ajeitou as roupas e, encolhido como uma tartaruga, disparou pela ventania e pela neve. Lin Zeyu também estava intrigado: afinal, quem seria aquele homem da casa dos Zhou? Como conseguia ter uma aura tão aterrorizante...

A cozinha dos fundos distava alguns passos da ala principal. Quando Zhou Jingchen retornou ao quarto, por alguma razão, Ye Jia ainda não tinha adormecido; ela estava deitada de olhos fechados, fingindo estar a dormir. Ele carregava uma lamparina a óleo e sentou-se na borda da cama, colocando a lamparina com um baque abafado sobre a mesinha de cabeceira. Assim que o som ecoou, Ye Jia, na cama, permaneceu perfeitamente imóvel. Diantinho, aninhado na parte inferior, ergueu a cabeça para olhar para ele com preguiça antes de desviar o olhar, enquanto Zhou Jingchen descalçava os sapatos metodicamente.

Assim que as mãos dele tocaram as cobertas, Ye Jia finalmente abriu uma fresta dos olhos, apenas para descobrir que Zhou Jingchen a estava a observar.

Ye Jia: — ...

As mãos de Zhou Jingchen seguravam um dos cantos do edredom, polidas e educadas:

— Jia Niang, importas-te de chegar um pouco mais para o lado?

Ye Jia arrastou-se silenciosamente um pouco mais para o interior, e Zhou Jingchen aproveitou o embalo para deitar-se ao lado dela. Ele irradiava uma aura gélida semelhante à da neve, provavelmente por ter permanecido muito tempo exposto ao vento. Com a sua aproximação, aquela sensação claustrofóbica envolveu Ye Jia por completo. Afinal, não era a primeira vez que dividiam a mesma cama, mas por que razão sentia-se tão tensa daquela vez?

Zhou Jingchen soltou um suspiro suave e moveu o corpo silenciosamente para aproximar-se de Ye Jia. O som de atrito dos tecidos contra a roupa de cama causava arrepios, e a respiração de Ye Jia tornou-se um pouco mais curta. Ele não a forçou deliberadamente; afinal, provocar a rapariga traria consequências que ele próprio sofreria para conter.

Pensando nisso, ele recolheu as mãos e manteve os membros perfeitamente comportados.

Contudo, se ele estava comportado, Ye Jia é que não estava. Desde que a neve começara a cair, os dias tornavam-se cada vez mais frios. Naquelas noites em que o vento uivava, a cama de Ye Jia custava a aquecer, e suas mãos e pés permaneciam sempre gelados. A meio da noite, Zhou Jingchen sentiu um par de pés frios como os de um fantasma enfiar-se sem cerimónia entre as suas coxas. O gelo fê-lo sobressaltar-se de olhos abertos, e logo em seguida um corpo macio aninhou-se contra o seu peito.

Era um aconchego literal, daqueles em que a pessoa se encostava sem sequer se dar ao trabalho de abrir os olhos. À luz da lua, Zhou Jingchen contemplou a figura profundamente adormecida em seus braços, sem compreender como era possível que os pés de alguém conseguissem ficar tão gelados mesmo estando debaixo das cobertas.

Logo ele descobriu o motivo. Devido ao calor emanado pelo seu próprio corpo, a rapariga, assim que aquecia demasiado, esticava os pés para fora do edredom para arrefecê-los; e quando congelavam lá fora, trazia-os de volta para colá-los ao corpo dele a fim de esquentá-los. Uma vez aquecidos, tornava a esticá-los para fora, repetindo o ciclo.

Zhou Jingchen: — ...

Após aguentar aquilo por um bom tempo, Zhou Jingchen cruzou as pernas e imobilizou firmemente aquele par de pés irrequietos. Só assim conseguiu finalmente desfrutar de uma noite de sono sossegada.

Na manhã seguinte, Ye Jia sentiu uma leve dor na região dos tornozelos. Ao abrir os olhos, a cama já estava vazia. Ela moveu os tornozelos, vestiu-se e levantou-se. Ao empurrar a porta, viu que a forte neve havia cessado, deixando para trás um pátio inteiramente coberto de branco. O espaço aberto que havia sido limpo no dia anterior estava novamente sepultado sob a neve; Ye Jia ergueu o rosto para o céu e ouviu vagamente o som abafado de lenha sendo cortada no pátio silencioso.

Pensando consigo mesma quem seria tão ocioso a ponto de ir cortar lenha logo cedo, ela deu a volta até os fundos da casa e descobriu que era Zhou Jingchen. Não se sabia há quanto tempo ele cortava lenha, pois a sua testa estava levemente umedecida de suor e ele vestia roupas finas. Ao notar a aproximação de alguém, ergueu o olhar.

Vendo que era Ye Jia, os cantos de seus lábios curvaram-se instintivamente num sorriso.

Ainda um tanto atordoada pelo sono, Ye Jia ajeitou o casaco acolchoado e aproximou-se. Assim que chegou perto, Zhou Jingchen libertou uma das mãos para ajeitar os cabelos dela que caíam soltos sobre os ombros e, com naturalidade, inclinou-se ligeiramente para encostar de leve os lábios nos dela.

Ye Jia: — ...

Ye Jia: — ! ! ! ! !

Ye Jia: — O QUE VOCÊ ESTÁ FAZENDO?!

Zhou Jingchen atirou o machado para o lado e fitou-a de soslaio:

— Verificar se vais bater-me.

— ? ? ? ?

Dizendo isso, Zhou Jingchen assentiu com a cabeça:

— ... Pelo visto, não vais. O que aconteceu ontem à noite era verdade, afinal.

O rosto de Ye Jia ruborizou-se instantaneamente e, quando estava prestes a abrir a boca, passos precipitados ressoaram de repente nas suas costas. Os dois viraram-se ao mesmo tempo e viram Madame Yu avançando a passos apressados. Habitualmente, os passos de Madame Yu eram pausados e deliberados, mas naquele dia ela gesticulava de tal forma que parecia prestes a levantar voo com as duas pernas. A neve espessa no chão não conseguia deter suas passadas, e ela desapareceu num piscar de olhos sob o beiral do telhado.

Ye Jia: — ...

Deixem para lá, deixem para lá; que ela aproveite a sua alegria.

Na verdade, o que Ye Jia queria dizer momentos antes era que tipo de tolice ele estava a fazer logo cedo, mas, diante daquela interrupção, acabou por esquecer. Ela trocou um olhar com Zhou Jingchen e decidiu deixar para lá. A princípio, achara estranho quem iria cortar lenha no meio de um dia de neve em vez de dormir bem, mas ao ver que era Zhou Jingchen, imaginou que o sujeito provavelmente não conseguira pregar o olho devido a preocupações e levantara-se cedo por causa disso, optando por voltar para se lavar.

Ela perguntou casualmente a Zhou Jingchen o que ele queria comer no café da manhã e, ao ouvi-lo responder que desejava algo quente, assentiu e retornou ao pátio da frente.

Devido à lição aprendida no dia anterior, a barraca de café da manhã não abriu naquele dia. Como não precisava negociar, a jovem Ye Wu dormiu um pouco mais e só empurrou a porta para sair já na hora da serpente. Quando ela emergiu, Ye Jia já estava sovando a massa na cozinha dos fundos, preparando-se para fazer bolinhos de carne de carneiro.

Madame Yu já havia aprendido a sovar a massa e a moldar os bolinhos, e as duas puseram-se a trabalhar juntas, logo produzindo uma centena de unidades.

Por mais magros que aparentassem ser, Zhou Jingchen e A-Jiu comiam como verdadeiros poços sem fundo. Ninguém sabia para onde ia tanta comida consumida por eles diariamente; bolinhos do tamanho de meia palma de Ye Jia eram devorados na quantidade de trinta por cabeça numa única refeição. Vendo a centena de bolinhos, Madame Yu ainda receava que não fosse suficiente; com a chegada do inverno, o apetite das mulheres da casa também aumentara:

— Caso contrário, farei mais alguns. Se realmente sobrar, podemos guardá-los para cozinhar amanhã.

Ye Jia deixou-a à vontade; afinal, a família não passava necessidades nem faltava comida, de modo que podiam comer como quisessem.

Madame Yu preparou alegremente o restante da massa. Cozinhar os bolinhos era simples: bastava ferver a água, colocá-los na panela e retirá-los assim que começassem a boiar. O molho de base já estava temperado por Ye Jia, e quem preferisse molhos diferentes podia prepará-los por conta própria. Sem saber se Madame Yu havia associado aquilo a alguma imagem ao ver o filho e a nora trocando carícias no pátio dos fundos, ela notou a expressão entusiasmada de Ye Jia e sugeriu que esta voltasse para descansar:

— O tempo está frio e, pelo jeito, hoje não teremos negócios. Se não há nada para fazer, volta para o quarto e descansa um pouco.

Enquanto jogava os bolinhos na água fervente, Madame Yu empurrou-a levemente para fora:

— Vai, vai. Quando estiverem prontos, pedirei à Yuan Niang ou à Di Niang para os trazerem.

Ye Jia não recusou e, ao caminhar para fora, acabou por esbarrar em Lin Zeyu. Naquele dia, o rapaz demonstrava sensatez, levantando-se logo cedo para ir até lá.

Ao cruzarem os olhares, Lin Zeyu prestou uma mesura a Ye Jia.

Ye Jia ergueu uma sobrancelha e pediu-lhe que levasse a bacia de fora para dentro do quarto, antes de passar por ele e recolher-se aos seus aposentos. Embora o negócio da loja estivesse fechado, o sabonete artesanal ainda precisava ser fabricado. O velho Sun, sem comer sequer o café da manhã, conduzira a carroça para entregar mercadorias na Alameda Lihua. As raparigas da Alameda Lihua apoiavam genuinamente o negócio de Ye Jia e, além disso, tinham dinheiro de sobra.

O sabão em barra da casa havia se esgotado, e o estoque de sabonetes artesanais, por ser fabricado e vendido sob demanda, era escasso. Vendo que o volume de mercadorias diminuía cada vez mais, Ye Jia ponderava a necessidade de ir a Beizhen reabastecer os estoques. Quanto a Xu Youcai, Ye Jia preferiria morrer a voltar a cooperar com ele.

Assim que terminou de fazer as entregas, o velho Sun retornou e já se preparava para realizar outra viagem a Beizhen.

Ye Jia refletia que continuar daquela forma não traria resultados, sendo imperativo encontrar o mais rápido possível uma fonte confiável para a matéria-prima dos sabões. A barraca de café da manhã e o negócio de focinho de porco já não podiam ser mantidos; o inverno rigoroso havia chegado, e os habitantes da vila mal punham o pé na rua. Naquela época de racionamento e recolhimento para o inverno, as ruas permaneciam desertas e o comércio da vila fechava as portas. Pensando no aviso da família Cheng de que, caso não houvesse mercadoria até o final de doze, eles estabeleceriam parcerias com comerciantes de Runtai, uma vaga urgência apertou o coração de Ye Jia.

Após o desjejum, Zhou Jingchen partiu para a guarnição e Ye Jia reteve A-Jiu para interrogá-lo.

— Irmã, partir é perfeitamente viável. A-Jiu já conversara sobre o assunto com os irmãos no dia anterior, e todos aguardavam o dinheiro para celebrar o Ano Novo, perguntando inclusive quando iriam. Contudo: — Ele hesitou. — A irmã conseguiria suportar tal dureza? A maioria dos homens não aguentaria tal provação.

Resistir a dificuldades era algo que Ye Jia certamente conseguia fazer; afinal, passara meio ano na África e até insetos chegara a comer.

— Além disso, o cunhado aprova que viajes?

— Ele não se importa — respondeu Ye Jia com um gesto displicente da mão.

A-Jiu fitou-a em silêncio: — ... Sério? Ele não acreditava. O cunhado não parecia ser o tipo de homem tolerante naquele aspecto.

Naturalmente, guardou as palavras para si. Recordando-se da noite em que flagrara o cunhado lavando as próprias calças sozinho ao relento, A-Jiu acabara por deduzir certas coisas. O gênio da irmã, comparado ao de Yuan Niang, era muito mais formidável. Pensando bem, A-Jiu não pôde deixar de suspirar interiormente. Um homem como o cunhado, ao cruzar com a irmã, era forçado a ceder; a melhor de todas continuava a ser a sua Yuan Niang, que era suave como a água.

Ignorando os pensamentos de A-Jiu, Ye Jia ponderou por um momento e disse:

— Pelo aspecto do tempo, o céu deve limpar por volta da noite. Se for possível viajar, faremos os preparativos o mais brevemente possível.

— Naturalmente — assentiu A-Jiu.

Viajar para Runtai no rigor do inverno era algo para o qual A-Jiu possuía vasta experiência. Desde os treze ou catorze anos que ele costumava negociar peles de animais com comerciantes do ramo durante a estação fria. Como havia abundância de caça naquela época, as peles dos animais selvagens tornavam-se mais espessas e quentes, tornando-se artigos altamente cobiçados nas proximidades de Runtai. Uma única viagem costumava render o suficiente para sustentar as despesas de um homem por dois anos inteiros. No entanto, enquanto antes ele costumava deslocar-se a cavalo, caso Ye Jia quisesse acompanhá-lo, teria de viajar de carroça.

Pensando bem e revendo a situação, Ye Jia concluiu que ir junto seria inadequado e apenas atrapalharia:

— Que tal assim: os teus homens conseguem encarar essa tarefa?

— Deixando de lado as parcerias a longo prazo por um instante, pretendo contratar os teus subordinados para realizarem uma viagem a Runtai em meu nome — explicou ela. — As condições serão árduas, mas estou disposta a pagar um preço mais elevado. Se os teus irmãos aceitarem esta encomenda, serei-lhes imensamente grata.

A-Jiu não se importava com a viagem, visto que o comércio de peles no inverno ocorria anualmente. Contudo, a sua preocupação residia no fato de que os produtos adquiridos por ele pudessem não agradar a Ye Jia:

— Contudo, irmã, e se o que comprarmos não for do teu agrado...?

— Quanto a isso não há problema; basta ires à oficina e comprares os sabões de qualidade média.