O sol da manhã projetava sombras longas e tênues através das cortinas de gaze desbotada, iluminando os grãos de poeira que dançavam no ar. No pátio estreito, o som abafado de passos pesados indicava que a rotina implacável daquela terra árida já havia começado.

A quarta irmã Ye sorriu: "Se não conseguirmos comprar carne de carneiro, pedir a A-Jiu para ir à montanha caçar alguma caça selvagem também serve."

"Não se arrisque a caçar caça selvagem, com um frio destes e as montanhas bloqueadas pela neve pesada. Tens mesmo a certeza de que confias nele para ir sozinho à montanha procurar caça? Além disso, não é tudo carne, só comer carne não adianta, é preciso preparar outras coisas..." Comida verde nesta época, a não ser que se consiga cultivar em estufas, nos tempos antigos resume-se a couve branca, rabanete e conserva de legumes. "Ah, é verdade, mãe, o marido vai voltar?"

"No Ano Novo, claro que volta." Seja onde for, no Ano Novo é obrigatório regressar.

Ye Jia assentiu: "Então está bem, diz ao marido para ir apanhar alguns peixes."

Zhou Jingchen ouviu exatamente esta frase assim que entrou. Atrás dele vinha Liu Yuan, que insistia teimosamente em vir jantar de graça, juntamente com Sun Yushan, que aproveitava uma rara folga para visitar o pai biológico e o sobrinho na família Zhou. Em meados de dezembro, Oguz tinha liderado as tropas de regresso à guarnição. Selim já tinha sido escoltado para Luntai, e os turcos também tinham sido rechaçados para fora da cidade de Libei. Agora, a forma de negociar com os turcos ainda dependia da resposta da Mansão do Protetor.

O assunto de Shen Hai estava pendente há muito tempo, não por falta de evidências, nem porque Oguz temia a família Shen. Era simplesmente que ambos os lados não queriam que a descoberta da mina de esmeralda vazasse, ambicionando o monopólio. Ambas as partes encobriram o assunto com um entendimento tácito notável.

Atualmente, o foco da luta entre os dois lados já não era salvar a vida de Shen Hai, mas sim como expulsar o outro sem expor a mina de esmeralda. É preciso admitir que a família Shen realmente não levava Oguz a sério. Um jovem de família aristocrática sem cargo oficial, vindo de fora, usava descaradamente a influência da sua família para reprimir os oficiais da guarnição. Ainda bem que Oguz tinha acabado de chegar e as suas fundações ainda não eram sólidas. Caso contrário, como é que a família Shen teria espaço para tanta insolência?

Deixando este assunto de lado, com o regresso de Oguz, Zhou Jingchen podia finalmente respirar de alívio.

"Apanhar peixe? Onde é que há peixe para apanhar?" Antes que ele pudesse falar, Liu Yuan apareceu ao lado dele. "Não há nenhum lago por aqui... Oh, cunhada, será que ainda te lembras dos peixes no pequeno lago atrás do campo de treino da guarnição?"

"Não posso lembrar-me?" Ye Jia lá tinha ido algumas vezes; o lago era muito fundo e havia peixe lá dentro.

"Não é que não se possa lembrar... é só que não esperava que a cunhada estivesse a pensar nisso. Bem pensado, naquele sítio, tirando o Yun'an que tinha a mania de ir lavar roupa para lá, quase ninguém ia lá nos dias normais. Ninguém se lembrava de que havia peixe ali." Liu Yuan olhou para Ye Jia como se visse alguém com os mesmos gostos; de todas as pessoas que conhecera, Ye Jia tinha sido a única a olhar para aquele lago e a pensar em comida. "A cunhada sabe cozinhar peixe?"

Ye Jia sabia perfeitamente cozinhar peixe: peixe estufado com molho de soja, peixe em conserva ácida, cabeça de peixe com tofu, ela sabia fazer tudo. No entanto, desde que viera para ali, comia menos vezes.

Ao ver Ye Jia acenar com a cabeça, Liu Yuan animou-se imediatamente. Ele estava firmemente decidido a jantar de graça na casa dos Zhou naquele dia, por isso decidiu logo que iam comer peixe. E como tinham mais de dez dias de folga, estando Liu Yuan sozinho e sem nada para fazer, disse: "Então vamos lá apanhar!"

Zhou Jingchen tinha acabado de pôr os pés em casa e nem sequer tinha aberto a boca, pelo que obviamente não tencionava ir: "Não sei nadar, se querem ir, vão vocês os dois."

Assim que ele disse isto, o olhar que Ye Jia lhe dirigiu tornou-se estranho.

Ye Jia nunca esqueceria nesta vida o episódio da roupa interior a tapar-lhe a cara; como é que este tipo do Zhou Jingchen conseguia inventar mentiras sem hesitar? Naturalmente, ela também não desmascarou Zhou Jingchen ali mesmo. Especialmente quando Liu Yuan cruzou os braços, soltou um estalido com a língua e zombou de Zhou Jingchen com um tom ambíguo, mas incapaz de esconder o orgulho, por haver afinal algo que ele não sabia fazer, Ye Jia achou ainda menos razão para falar.

"Ninguém é perfeito, toda a gente tem as suas fraquezas." Zhou Jingchen parecia perfeitamente indiferente a isso. "Já que tens jeito para a natação, este assunto fica entregue a ti."

Liu Yuan riu-se um pouco e foi mesmo arrastar Sun Yushan com ele.

Ele tinha mesmo muita gula e, tendo finalmente a oportunidade de melhorar a comida, tencionava aproveitar ao máximo. Sun Yushan tinha bom feitio e não se queixou por ter sido arrastado. Como achava que não tinha a mesma cara podre que Liu Yuan para comer de graça, pensou que ir apanhar peixe e trazê-lo servia como uma oferta de cortesia.

Assim que os dois partiram, Zhou Jingchen cruzou-se com o olhar cheio de significado de Ye Jia.

Ele não se sentiu envergonhado; esfregou o nariz e sorriu: "Há algum petisco em casa? Estou com fome."

Não havia peticos em casa, mas como ele estava com fome, tinham de lhe arranjar algo para comer. Normalmente, quando alguém dizia que tinha fome e queria comer, a quinta irmã Ye acendia o fogão e despachava-se depressa. Mas todas as vezes que Zhou Jingchen queria comer, ela parecia surda e cruzava os braços, imóvel, obrigando sempre a própria Ye Jia a cozinhar para ele. Pensando bem, este pequeno detalhe da quinta irmã Ye só tinha sido descoberto pela senhora Yu, pois nem a própria Ye Jia se tinha apercebido.

Foi precisamente devido a esta pequena atitude que a senhora Yu gostava tanto da quinta irmã Ye do fundo do coração. Aquela rapariga não era particularmente inteligente, mas em muitas situações tinha mais bom senso do que qualquer outra pessoa. E quando este sentido de medida era bem doseado, tornava-se agradável a todo o mundo.

Como era de esperar, Ye Jia deitou um olhar de soslayo a Zhou Jingchen e virou-se para a cozinha: "Marido, vem cá acender o lume para mim."

Zhou Jingchen ainda trazia a armadura pesada posta e, sem sequer se preocupar em despi-la, foi atrás dela. A senhora Yu lançou um olhar de soslayo aos dois que seguiam um atrás do outro para a cozinha e mandou todos os outros embora. Eles já tinham comido bem e estavam bem agasalhados, não precisavam de comer peticos, por isso que iam para a cozinha encolher-se?

"Velho Sun, vê se já está a horas de ires a casa do Wusutu ver se consegues comprar meio carneiro." A senhora Yu despachou um e olhou para os restantes. A quinta irmã Ye aproximou-se com os olhos pálidos e baixos: "Avó, vou com o tio Sun. Ainda não torramos os acepipes do Ano Novo em casa, já está na hora de começar. E não sei se ainda há frutos à venda na vila, vou lá ver."

A senhora Yu sorriu afavelmente: "Deixa o velho Sun ir. Está tanto frio, não vás atrás, vai para o quarto aquecer-te ao lume."

A quinta irmã Ye olhou de soslayo para a senhora Yu e assentiu: "Então vou ao quarto da quarta irmã pegar no pequeno Oito."

O pequeno Oito era um dos gémeos de olhos verdes que a quarta irmã Ye tinha dado à luz.

Talvez por causa do seu próprio nome ser Jiu, A-Jiu dava nomes numéricos aos dois filhos. O de olhos verdes era o mais velho, com o nome formal de Zhengzhi e a alcunha de pequeno Oito; o mais novo chamava-se Yuchuan e a alcunha era pequeno Qi. Os nomes formais de ambas as crianças tinham sido dados por Zhou Jingchen, enquanto as alcunhas eram um capricho pessoal de A-Jiu. Ao princípio soavam muito estranhos, mas de tanto os chamarem, tornaram-se fáceis de dizer, simples e fluídos.

Dito isto, a quinta irmã Ye puxou a quarta irmã Ye de volta para o quarto lá atrás.

"Ah?" A quarta irmã Ye tinha acabado de sair e foi logo puxada, olhando estupefacta para a senhora Yu enquanto seguia a quinta irmã para trás. "O pequeno Qi acabou de adormecer."

"Então também vou lá vê-lo, há quanto tempo é que a tia não lhes pega ao colo?"

A quarta irmã Ye, embora não percebesse o porquê, acabou por alinhar na vontade dela.

Ye Jia não sabia que as pessoas lá fora se tinham dispersado como aves assustadas; ela estava na cozinha a cortar cenouras aos bocadinhos, tirou alguns grãos de milho, cortou carne em cubinhos, bateu um ovo e preparou um arroz frito com óleo quente para Zhou Jingchen. Não havia peticos em casa, mas sobrou arroz de cereais misturados, e fritá-lo em óleo quente também ficava muito saboroso. Zhou Jingchen estava de cócoras atrás do fogão, alimentando o lume calmamente com lenha.

O óleo deitou um estalido ao cair na frigideira, e ela primeiro fritou o ovo. Quando estava meio cozinhado, tirou-o para uma travessa, depois deitou os cubos de cenoura, os grãos de milho e a carne para fritar. Quando mudaram de cor, juntou o arroz e o ovo meio cozinhado, temperando com sal e um pouco de pasta de malagueta antes de saltear tudo. Isto fazia-se muito depressa e o aroma espalhava-se por todo o lado. Assim que o cheiro picante se espalhava, abria o apetite a qualquer um.

Zhou Jingchen fitou a figura esbelta que se movia no meio do fumo e do fogo da cozinha, e a sua expressão suavizou-se gradualmente.

Fritaram uma tigela grande e nenhum deles voltou para o quarto. Zhou Jingchen sentou-se à mesinha de canto com a tigela a comer.

Ye Jia também não se foi embora, sentou-se à frente dele.

A razão principal era que cá fora o vento gelado soprava com intensidade, enquanto o lume do fogão na cozinha aquecia muitíssimo. O *kang* do quarto não estava aquecido, pelo que, na verdade, não era tão quente como a cozinha. Os olhos de Ye Jia caíram inevitavelmente sobre ele e, sem dúvida, naquele espaço não havia mais nada para olhar senão ele. No entanto, ela estava inicialmente apenas a observá-lo de forma casual, mas, quer fosse impressão sua ou não, enquanto o contemplava assim... achou que Zhou Jingchen parecia subitamente muito mais atraente.

Obviamente, o cabelo continuava a ser o mesmo cabelo, e o rosto era a mesma cara. As frieiras nas bochechas tinham curado e não voltado a congelar; Ye Jia examinou minuciosamente as sobrancelhas e os olhos dele, sem conseguir distinguir o que tinha mudado.

Aquela sensação era idêntica à de quando ela via estrelas na sua vida anterior: passado um tempo pareciam sempre ter ficado mais bonitas, mas quando olhava com atenção, não sabia o que tinha mudado afinal. O rosto daquele homem parecia ter clareado bastante e, embora o cabelo estivesse um pouco desgrenhado, olhando bem de perto, cada fio parecia desgrenhado com um certo charme. Inadvertidamente, enquanto olhava, Ye Jia teve a sensação de que aquela sua postura descuidada tinha também um sabor muito especial.

"Marido..."

"Hum?" Zhou Jingchen sabia perfeitamente que ela o estava a observar e levantou ligeiramente as pálpebras.

Os olhos de Ye Jia caíram involuntariamente sobre a mão com que ele segurava a colher; o dorso da mão era liso e branco, e aquelas frieiras feias tinham desaparecido. Os olhos de Ye Jia brilharam intensamente e ela perguntou hesitante: "Tu... fizeste alguns retoques ultimamente?"

A colher na mão de Zhou Jingchen bateu com um som seco na borda da tigela e ele ergueu uma sobrancelha: "... Retoques?"

"Não... nada." Pensando bem, isso era impossível, por isso Ye Jia acenou depressa com as mãos. "Estou só a dizer alarvidades, come a tua comida e não ligues nenhuma."

O olhar de Zhou Jingchen deteve-se no rosto dela por momentos e depois voltou a baixar a cabeça para comer em silêncio. Aquela mão dele balançava-se mesmo à frente dos olhos de Ye Jia, como se estivesse a exibir-se.

Por mais tonta que Ye Jia fosse, conseguia sentir a intenção deliberada dele.

... Este sujeito do Zhou Jingchen não olhava a meios para atingir grandes objetivos, era mesmo um indivíduo implacável.

Desviando silenciosamente os seus olhos pouco recatados, apoiou o queixo numa mão e virou a cabeça para olhar para fora da porta. Zhou Jingchen fixou a parte de trás da cabeça dela, com os cantos dos lábios a contraírem-se impercetivelmente.

Posturas de pavão exibicionista foram guardadas e ele comeu obedientemente.

Depois de comer uma tigela grande de arroz, a neve começou a cair novamente lá fora sem se saber quando. De qualquer forma, havia muita neve no inverno por ali, e Ye Jia já tinha ficado a inteirar-se disso por completo. No próximo ano, por esta altura, ela decerto que não viria sem qualquer preparação. Zhou Jingchen largou a colher e limpou a boca. Ye Jia lançou uma oladela à barriga dele, que estava lisa; depois de comer tanto arroz, como é que o abdómen não ficava proeminente?

Lin Zeyu apareceu docemente sabe-se lá de onde e lavou os pratos e as tigelas.

Zhou Jingchen olhou de soslayo para ele e Lin Zeyu apressou-se a baixar a cabeça. Aquela postura de olhar cabisbaixo e recatado era deveras obediente.

Julgando que a hora estava a chegar, Ye Jia deu uma palmadinha nas roupas e preparou-se para regressar ao quarto. Ao chegar exatamente à porta, ouviu o barulho de Liu Yuan, Sun Yushan e dos outros a regressarem pelo pátio da frente. A senhora Yu também tinha saído do quarto e estava a falar com os dois.

Então ela caminhou para lá; além dos dois, vinham mais dois homens. Um deles era um homem musculoso de traços étnicos, de quem Ye Jia se lembrava: Bazatu. O outro tinha um rosto desconhecido, que ela nunca tinha visto. Aqueles indivíduos não se sabe que métodos usaram, mas trouxeram dois baldes inteiros de peixe. Eram todos peixes-boca-de-cavalo e peixes-gato daquele lago. Cada um pesava cerca de meio quilo, e aquela carne de peixe selvagem era extraordinariamente fresca.

Os dois seguravam um balde grande cada um e despejaram-no sobre a neve do pátio. Os peixes ainda estavam vivos, pulando e saltando desordenadamente. Ye Jia aproximou-se a passos largos; os maiores pesavam cerca de um quilo a um quilo e meio, e parecia que aquilo bastava para comer até ao próximo ano.

"Cunhada, veja se isto chega?" Liu Yuan nem sequer imaginava que os peixes daquele lago fossem tão tontos, provavelmente por ninguém os comer. Eles abriram um buraco no gelo, meteram uma rede e pescaram logo um monte deles. "Se não chegar, nós os rapazes podemos ir apanhar mais um pouco."

Dizendo isto, pareceu lembrar-se de repente. Coçou a parte de trás da cabeça e sorriu: "Encontrámos o Bazatu e o Chen Shiqing pelo caminho. Como por acaso eles também não tinham para onde ir, viemos juntos em grupo comer a refeição de graça, a cunhada acha isto viável?"

"Claro que sim." Ye Jia apressou-se a convidá-los para entrarem e sentarem-se no quarto. "Há peixe suficiente para comer, entrem todos."

Zhou Jingchen saiu da cozinha um passo mais tarde e seguia pacatamente atrás de Ye Jia. Ao ouvi-los falar, olhou de soslayo para Liu Yuan, mas não os expulsou. De facto, entre aquelas pessoas, à exceção de Bazatu e Sun Yushan que eram locais, Zhou Jingchen, Liu Yuan e Chen Shiqing tinham sido todos exilados. Zhou Jingchen escusa-se dizer; quanto a Liu Yuan e Chen Shiqing, as suas famílias já tinham morrido todas, ficando completamente sós no mundo.

Quando não havia exercícios na guarnição, não tinham para onde ir nos dias de folga, especialmente com aquele nevão.

Conduzindo o grupo para a sala principal, a senhora Yu chamou imediatamente Lin Zeyu para arrumar aqueles peixes, enquanto ela própria regressou ao quarto para ir buscar os petiscos que tinha guardado para a pequena Rui para os entreter. Os filhos da família Sun ouviram o barulho e correram para lá, juntando-se a Lin Zeyu para recolher o peixe espalhado pelo chão de volta aos baldes. Ye Jia pensou que não conseguiriam comer tanto numa só refeição, por isso mandou Lin Zeyu trazer uma bacia e mantê-los vivos em água.

Depois de dar as ordens e olhar para o céu, faltava cerca de uma hora para o jantar. Ye Jia foi ao quarto da quarta irmã Ye chamá-la, foi buscar mais alguns legumes à adega e preparou-se para começar a compor a refeição da noite.

"Ainda há vinho em casa?" A senhora Yu espreitou subitamente por uma fresta da porta. "Está frio, aqueçam um pouco de vinho para eles."

"Deve haver." Ye Jia também não tinha a certeza. Desde o início do inverno, o consumo de vinho em casa tinha aumentado. Como ninguém tinha nada para fazer e o frio exigia aquecimento, a senhora Yu incitava frequentemente Ye Jia a beber sem motivo aparente. Ye Jia, que nem sequer tinha queda para a bebida, acabou por ganhar o hábito e, como bebia de vez em quando, o stock acumulado em casa deixava de ser suficiente.

"Vou lá espreitar."

A quinta irmã Ye correu depressa; a adega de casa ficava ao lado da cozinha. Levantando a tampa e descendo uma escada, conseguia-se entrar. Sendo ágil, a quinta irmã correu a espreitar e voltou a subir num instante: "Ainda sobra um jarro."

"Então é de calcular que, se comermos este agora, da próxima vez já não há." A senhora Yu estalou a língua, demonstrando pena.

Originalmente, a senhora Yu estava apenas a resmungar, mas Ye Jia sentiu o coração dar um salto ao ouvir aquilo. Pensando que por acaso estava sem nada para fazer, mais valia inventar algo novo em casa. Falando em fazer vinho, parecia não ser assim tão difícil. Ye Jia já tinha feito vinho de uva antes e também tinha macerado vinho de ameixa verde. Pensando bem, fabricar aquele vinho simples de sorgo ou vinho de cereais parecia igualmente bastante fácil. E como se lamentava de estar entedieda naquele inverno, porque não tentar?

"Não faz mal, diz-lhes para beberem." No pior dos casos, a adega de vinhos da vila não estava fechada.

A senhora Yu abriu a boca; inicialmente estava um pouco desapontada, pois na verdade apreciava um bom vinho. Mas num piscar de olhos, ao olhar de soslayo para Ye Jia, num átimo o seu coração deu um salto. Depois, os cantos dos seus lábios curvaram-se sorrateiramente e ela assentiu repetidamente: "Deixa lá, deixa lá. É raro o Yun'an conseguir fazer tais amigos. Não vale a pena estar aqui a suspirar por causa de um jarro de vinho..."

"Mas olha, Jia娘, não está na hora de começar com os preparativos da comida?" A senhora Yu olhou para o céu e suspirou longamente: "Como a noite cai depressa no inverno..."

Ye Jia ainda não percebia o que ela estava a suspirar e também assentiu: "Sua-se o dia todo a sentir que nada foi feito e já passou."

"Pois não é?" A senhora Yu disse com segundas intenções: "Num piscar de olhos já está tudo escuro e fechado."

A mesma frase dita de formas diferentes duas vezes não obteve qualquer reação de Ye Jia, mas a quarta irmã Ye, que já era casada e estava ali ao lado, corou subitamente. Lançando um olhar de soslayo à irmã que continuava ignorante de tudo, acabou por sorrir discretamente.

A quinta irmã: "..." Parecia ter compreendido alguma coisa, mas ao mesmo tempo parecia não perceber nada.

***

A neve caía cada vez com mais força e o velho Sun, depois de dar uma volta pela vila e regressar a casa, trazia a capa de palha coberta por uma camada de neve.

Ficou de pé do lado de fora da porta a sacudir a neve da capa e virou-se para retirar o cesto que cobria a carroça de bois. A parte superior também estava naturalmente cheia de neve; com um puxão, a neve caiu por todo o chão. Em baixo do cesto grande vinham mais de metade de um carneiro e alguns acepipes e doces de açúcar. O velho Sun, pensando que as coisas na adega não eram muitas, tinha dado uma volta pelas casas que vendiam carneiro e doces, e aproveitado para passar por uma casa que vendia tofu, trazendo de lá bastante tofu fresco.

Lin Zeyu veio da cozinha em silêncio e descarregou os artigos de cima; a carne de carneiro e o tofu foram levados para a cozinha, enquanto os doces foram trazidos para o quarto.

Ye Jia olhou para os peixes que saltavam animadamente na água e ponderava sobre a melhor forma de os cozinhar. Quando ergueu a cabeça e viu o tofu, deixou imediatamente de hesitar. Com o frio que fazia, o melhor era mesmo fazer um cozido, pelo que decidiu preparar peixe estufado com tofu.

A quinta irmã Ye já se tinha agachado para começar a arranjar as coisas, e a quarta irmã Ye foi lavar os legumes frescos junto ao poço.

O poço tinha essa grande vantagem: era quente no inverno e fresco no verão. Quando o tempo estava quente, a água tirada era fresca e agradável, e naqueles dias de muito frio, a água do poço parecia morna ao toque. A quarta irmã Ye tinha mãos rápidas e limpas, lavando as folhas de couve branca uma a uma.

Com alguém a ajudar nas tarefas de arrumação, Ye Jia foi buscar a carne que estava congelada do lado de fora.

A carne de carneiro cortada fininha e cozinhada em caldo é deliciosa, e por acaso ainda havia pimenta em pó seca em casa. Antigamente, quando colhia mais do que conseguia comer, secava-a ao vento e, nos tempos livres, a quarta irmã Ye e a senhora Yu moíam-na em casa. Vinha guardada num pequeno pote de cerâmica, bem tapado, sendo prático tirar um par de colheres quando era preciso. Antes tinham guardado para servir de molho nos burritos, tendo moído dois potes grandes. Agora que passaram todo o inverno sem abrir a banquinha, decidiram comê-la em família.

"O carneiro fica para depois, vou matar aquela galinha." O pátio de casa era grande e, como estava vago, criavam muitas galinhas. Naquele ano mal tinham comido e ainda restavam mais de uma dezena. Ye Jia pensou nisso, foi até ao galinheiro e tirou de lá o galo grande que fazia barulho a toda a hora para o abater.

Deixou escorrer um bocadinho de sangue de galinha para uma tigela pequena, escaldou-a com água a ferver e voltou para trás; a quinta irmã Ye já tinha limpo todos os peixes: "Irmã, deixa-me fazer este peixe hoje."

No próximo ano, na primavera, a quinta irmã Ye iria para Luntai e não passaria muito tempo na família Zhou. No passado, tinha cozinhado muita carne e pratos variados, mas a irmã ainda não lhe tinha ensinado a fazer peixe. A quinta irmã Ye já tinha comido peixe cozinhado por Ye Jia muito antigamente, mas nessa altura não tinha tanta intimidade com a irmã e não se atrevera a aprender às escondidas. Agora, por andar tanto tempo ao lado de Ye Jia, atrevia-se a dizer algumas coisas diretamente: "Aproveita e ensina-me a fazer peixe, irmã."

"Pode ser." Ye Jia parecia saber cozinhar muitos pratos, mas na realidade estava apenas apoiada nos ombros de gigantes. Após milhares de anos de desenvolvimento e aperfeiçoamento das oito grandes culinárias das gerações posteriores, e tendo ela própria a oportunidade de comer por todo o país, é que conhecia muitas receitas que os antigos desconheciam. Se dissesse que tinha grandes habilidades, não ousaria afirmá-lo. Naquele momento, também não tinha intenções pedagógicas: "Eu digo e tu fazes."

Costumava ser assim que Ye Jia lhe ensinava, e a quinta irmã Ye tinha algum talento para aquilo. Ye Jia dizia e ela ouvia, e mesmo sendo a primeira vez que cozinhava, o resultado parecia bastante aceitável.

A quarta irmã Ye tinha acabado de arrumar os legumes e, ao ouvir que Ye Jia ia ensinar a quinta a fazer peixe, pensou um pouco, limpou as mãos e aproximou-se: "Irmã, também vou ver."

"Vem, vem."

Depois de a quinta irmã Ye se afastar, era bem capaz de a quarta irmã precisar de dar uma ajuda nos negócios da família Zhou na primavera seguinte. Aprender um pouco mais nunca fazia mal, e além disso a quinta irmã já tinha dito várias vezes que a quarta irmã tinha ainda mais jeito para a cozinha do que ela. Ye Jia encarregou então a quinta de inspecionar primeiro o interior da cavidade abdominal do peixe, acenando com a cabeça ao ver a pele preta de dentro bem limpa: "Para fazer peixe, isto tem de estar bem limpo, senão o sabor fica rançoso e amargo. As guelras também têm de ser tiradas por completo."

A quinta irmã Ye obedeceu a tudo, e Ye Jia mandou-a fazer cortes ornamentais no dorso do peixe. O resto do processo tornava-se simples.

O óleo foi aquecido e o peixe frito até ficar dourado de ambos os lados, altura em que se adicionou água quente até cobrir o corpo do peixe. É preciso admitir que o cheiro das proteínas do peixe a fritar no óleo era verdadeiramente delicioso; com um estalido, a carne do peixe escaldava-se e o aroma que se espalhava fazia crescer água na boca a qualquer um. A quarta irmã Ye nunca tinha comido peixe cozinhado por Ye Jia e, ao sentir o cheiro, engoliu em seco, dizendo logo que cheirava muito bem. A quinta irmã Ye sorriu: "Não só o peixe cheira bem, como os camarões que a irmã faz também são deliciosos."

Com a água quente já lá dentro, Ye Jia pegou numa espátula para nivelar o peixe e disse à quinta irmã para juntar cebola, gengibre, pimenta e tofu.