Capítulo 65

Nos últimos tempos, Zhou Jingchen havia enfrentado vento e neve para capturar aquela corja de espiões e traficantes turcomanos. Por mais naturalmente belo que fosse e incapaz de tolerar o desleixo, o rigor do inverno acabou por lhe conferir um ar algo descuidado. Ali estava ele, à beira da cama, ainda envergando uma pesada cota de malha ligeiramente suja. Como há muitos dias não se lavava nem se aseada, temendo exalar algum odor desagradável, nem ousava aproximar-se demasiado de Ye Jia.

Com os olhares cruzados, Zhou Jingchen tateou a própria bochecha. Nesse instante, o olhar que dirigiu a Ye Jia ostentava um matiz vagamente melancólico.

— Há água no fogão, vá buscá-la você mesmo — disse Ye Jia, antes de voltar a baixar os olhos para continuar os seus cálculos.

Zhou Jingchen cerziu ligeiramente os olhos. Em silêncio, foi até ao armário buscar um conjunto de roupas limpas e retirou-se para a divisão ao lado. Agora que aquele quarto se encontrava desocupado, Ye Jia instalara ali uma banheira. Mergulhar em água quente durante o inverno era sumamente reconfortante e, quando não estava ocupada e se encontrava por casa, Ye Jia tinha o hábito de tomar o seu banho de imersão todas as noites. Zhou Jingchen foi ao fogão buscar um balão de água quente e, antes de se banhar, fez questão de passar por lá para dar uma olhadela em Ye Jia.

A sua silhueta projetou-se sobre Ye Jia, que, absorta nos cálculos, murmurou: «?»

Zhou Jingchen não a fitou; contornou-a, dirigiu-se à toucador e apanhou um sabonete perfumado que Ye Jia utilizava habitualmente. Voltou-se para lhe lançar um último olhar e partiu.

Ye Jia: «...»

Aquele homem costumava ser expedito nas suas abluções, mas dessa vez demorou meia hora inteira até regressar envolto numa névoa de vapor. Tinha o cabelo minuciosamente lavado, negro, macio e brilhante; as madeixas da cor da tinta, compridas até à cintura, gotejavam água. O líquido escorria pelos fios, humedecendo a roupa de baixo. A vestimenta de algodão, pesada de umidade, colava-se ao seu corpo. À luz da lamparina, era possível distinguir com nitidez sob o tecido a sua esbelta silhueta e a fluidez musculada do seu torso.

Não se sabia se o homem era imune ao frio ou que tal, mas, sem vestir o casaco acolchoado, entrara simplesmente com uma toalha pendurada.

Zhou Jingchen repousou a toalha sobre os ombros, prescindiu do casaco e trazia apenas uma túnica leve. A cabeleira invejável nas costas, nos ombros e no pescoço possuía um poder de absorção formidável; o local onde se assentara ficou húmido num abrir e fechar de olhos. O indivíduo secava-se de qualquer maneira, com uma displicência morna. Tinha as pálpebras descaídas, e os cílios densos projetavam sombras cor de chumbo sob os olhos.

Ye Jia lançou-lhe um relance, baixou os olhos para o livro de contas e, incapaz de conter-se, tornou a fitá-lo. O homem mantinha-se impassível, com marcas de frieiras nas bochechas, mas os seus traços refinados não conseguiam ocultar uma beleza estonteante, despertando em quem o contemplava um ímpeto perverso de o maltratar.

— Tsc... — Ye Jia, com o seu intolerável transtorno obsessivo-compulsivo, sentia uma aflição extrema ao vê-lo atuar com tanta lentidão na tarefa de enxugar o cabelo. — Não tens frio, por acaso?

Zhou Jingchen ergueu as pálpebras e lançou-lhe um olhar oblíquo e lamurioso.

Incomodada com aquele olhar, Ye Jia afastou os cobertores, calçou os sapatos e postou-se atrás dele. Arbatou a toalha das mãos de Zhou Jingchen, deu uma palmadinha na mão com que ele gesticulava erraticamente e só então reparou que uma das suas mãos também apresentava frieiras. Meu Deus! De tudo o que pertencia a Zhou Jingchen, as mãos eram o que Ye Jia mais apreciava, e eis que estavam gretadas pelo frio.

Franzindo a testa, reuniu-lhe o cabelo para trás, sentindo o peso denso a fatigar-lhe as palmas das mãos.

Esfregando-lhe vigorosamente a cabeleira para a secar, Ye Jia limpou também a humidade que se agarrava ao seu pescoço. Puxou-o para que se sentasse na plataforma de alvenaria aquecida:
— Para que saibas, sou uma criatura terrivelmente superficial. No dia em que te tornares feio, decerto te abandonarei sem hesitar para arranjar outro.

Zhou Jingchen: «... É a sério?»

O chão e a lareira aqueciam a plataforma, tornando-a tão aconchegante que nem era preciso usar cobertores para afastar o frio. Ao ver que Zhou Jingchen precisava de encolher as pernas ao sentar-se na borda, Ye Jia olhou para a altura da estrutura em relação às suas próprias coxas. Decidiu que, se se sentasse ali, certamente não conseguiria esticar as pernas.
— Evidentemente que sim. Não sou tão virtuosa quanto imaginas.

Zhou Jingchen soltou um riso suave e assentiu com a cabeça. Vendo que ele parecia cético, Ye Jia virou-se para a toucador e apanhou um frasco de pomada de pera.

Originariamente, aquele unguento destinava-se a fins medicinais, curando frieiras e pequenos cortes. No entanto, a senhora Yu afirmava que o produto possuía propriedades suavizantes e protetoras para a pele, tendo adquirido diversos frascos para que Ye Jia os utilizasse como loção corporal e creme facial. E de facto, embora o efeito fosse impercetível no verão ou no outono, no inverno revelava-se extraordinariamente eficaz — uma constatação comprovada pela própria Ye Jia. A pele mantinha-se sumamente hidratada. Apesar dos ventos gélidos e agrestes do noroeste, o seu rosto permanecia viçoso, sem o menor vestígio de ressecamento.

De regresso com o frasco, sentou-se ao lado de Zhou Jingchen.

Iluminados pela luz da lamparina, Zhou Jingchen observou de pálpebras baixas Ye Jia abrir o recipiente e recolher uma porção de creme transparente com o dedo mínimo. Ela levou em seguida a mão a aplicar o produto na bochecha dele. Zhou Jingchen sobressaltou-se; sentindo uma frescura apaziguadora, absteve-se de se mover. Com os cílios cerrados, fitava Ye Jia sem pestanejar, enquanto a polpa do dedo anelar dela espalhava suavemente o unguento em movimentos circulares.

Um subtil aroma a pera difundiu-se pelo ar. Ye Jia recolheu mais um pouco de creme:
— Vira-te para este lado, a outra bochecha.

Por alguma razão, o coração no peito de Zhou Jingchen pareceu ser comprimido por algo intangível, despertando-lhe uma sensação agridoce e enternecida. Com os cílios a tremer levemente, virou o rosto com suavidade, enquanto Ye Jia esticava o braço... Afinal de contas, quão alto seria aquele homem?

— Inclina-te um pouco, assim não consigo alcançar!

Zhou Jingchen inclinou-se com suma docilidade, aproximando-se bastante. A sua respiração tépida roçava o pescoço de Ye Jia, fazendo as orelhas da rapariga arderem levemente. Ela conteve-se, evitando ostentar qualquer expressão equívoca. Adotando um semblante deliberadamente severo, segurou-lhe o queixo com uma mão, apertando-o com delicadeza, enquanto com a polpa do dedo anelar da outra mão massajava o creme em círculos. Durante todo o processo, Zhou Jingchen permaneceu submisso, entregue aos seus cuidados.

Ye Jia: «...» Aquela docilidade era verdadeiramente enternecedora.

Julgando a aplicação suficiente, Ye Jia estendeu-lhe o frasco de pomada. Fitando a mão afetada pelas frieiras, ergueu ligeiramente o queixo e, esforçando-se por dissimular a sua predileção, ordenou:
— Toma, aplica tu mesmo na mão.

Os olhos de Zhou Jingchen pestanejaram, desviando-se por um instante do rosto dela para estender a mão e apanhar o frasco.

As articulações dos seus dedos esbeltos encontravam-se levemente avermelhadas pelo frio. Retirando a tampa com um puxão suave e imitando os trejeitos de Ye Jia, recolheu um pouco de pomada com o dedo mínimo e espalhou-a pelo dorso da mão:
— Isto resultará mesmo?

— Se resulta ou não, logo o verás amanhã — replicou Ye Jia, que, por não sofrer de frieiras, desconhecia a eficácia exata, embora soubesse que decerto seria preferível a não aplicar nada.

Zhou Jingchen guardou silêncio, espalhou o creme pela mão em silêncio e uniformizou o restante. Nele, a elegância própria de um jovem fidalgo de boa família estava enraizada na alma, conferindo graça a cada um dos seus gestos. Embora parecesse concentrado em untar a mão, a visão periférica de Zhou Jingchen mantinha-se atenta a Ye Jia, apercebendo-se com agudeza de que o olhar dela não se desviava das suas mãos desde há pouco. Um canto dos seus lábios curvou-se subtilmente, e, sem alarde, devolveu o frasco de pomada ao sítio original.

De regresso, afastou os cobertores e deitou-se ao lado de Ye Jia.

As contas de Ye Jia estavam praticamente concluídas; preparando-se para arrumar tudo, virou-se e deparou-se com ele deitado de lado, a fitá-la com os olhos bem abertos. Com os cabelos negros como cascatas a espalharem-se graciosamente por metade da almofada, a sua expressão exibia uma frieza tingida de petulância, emanando simultaneamente um fascínio silencioso.

Tomando a iniciativa, Zhou Jingchen questionou:
— O que se passa?

— ... Nada, estás a tapar-me o caminho — respondeu ela. Sendo acometida por um súbito desconcerto, Ye Jia sentiu a sua compostura aproximar-se perigosamente do limite, aterrorizada com a ideia de vir a ceder aos encantos da carne.

Zhou Jingchen: «...»

A noite decorreu sem peripécias.

Surpreendentemente, Zhou Jingchen não foi sobressaltado do sono. Talvez estivesse exausto pelas lides recentes no exterior, ou talvez o familiar aroma de Ye Jia na sua própria casa lhe conferisse uma profunda serenidade. Durante toda aquela noite, Zhou Jingchen manteve os olhos fechados. No dia seguinte, dormiu até tardolak e ninguém na casa se atreveu a despertá-lo.

Quando afinal se lavou, vestiu e emergiu no aposento principal, os demais já degustavam as suas tigelas de papa de cereais.

— Mãe — saudou Zhou Jingchen.

— Pumba, cof, cof, cof... — Embora soubesse que o filho regressara na véspera, a hora tardia impedira conversas ou um escrutínio atento, pelo que a senhora Yu ignorava o aspeto com que ele se apresentava. Ao deparar-se com as frieiras avermelhadas no rosto do rapaz, exclamou estupefata: — Ora vejam, Yun'an! Como foste arranjar a cara neste estado? Por muito atarefado que estejas lá fora, deves precaver-te contra o frio... Olha para essa fisionomia... Que aspeto lastimável!

Zhou Jingchen: «...»

Decerto que era uma verdadeira mãe; com qualquer outra pessoa, a senhora Yu jamais empregaria tal tom.

Instintivamente, Zhou Jingchen desviou o olhar para Ye Jia, sentada em frente à progenitora. Além desta, encontravam-se ali apenas Ye Jia e a quinta irmã Ye. A quarta irmã Ye, envergonhada pelos acontecimentos relativos a A-Jiu, abstivera-se de comparecer. Ye Jia utilizava os palitos para apanhar um bolo de cebola verde — uma iguaria corrente confeccionada pela quinta irmã Ye que, generosa nos condimentos e no óleo, exalava um aroma delicioso.

Quando o olhar dele recaiu sobre si, Ye Jia desviou discretamente a atenção.

Os olhos de Zhou Jingchen estreitaram-se com perigosidade.

Julgara inicialmente que Ye Jia o estivesse a provocar por diversão, conhecendo-lhe a índole travessa e a predileção por o importunar. Pensara que as alusões da véspera sobre o seu rosto desfigurado não passavam de pilhérias; contudo, constatou de seguida com estupefação que, sempre que ele a fitava, a rapariga evitava obstinadamente olhar para a sua face! No íntimo, Zhou Jingchen achou tal comportamento hilariante, ponderando que um homem com duas vidas vividas jamais se deixaria abater por ninharia tão irrelevante.

Contudo, a verdade nua e crua era que se sentia furioso, com um nó sufocante no peito, oscilando entre a irritação e a mágoa. Aquele coração impenetrável e endurecido no seu peito não resistira, fragmentando-se.

Pois bem, se ela não desejava vê-lo, bastava-lhe ir embora!

Logo a seguir, indignado consigo próprio por regredir a tal ponto a ponto de se encolerizar por semelhante futilidade, questionava-se como podia a mulher ser tão pragmática. Retirou-se para o seu quarto. Ao deparar-se com um pequeno espelho sobre a toucador, pegou nele e examinou-se de ambos os ângulos. As frieiras na face exibiam de facto um aspeto desagradável, mas a pomada aplicada por Ye Jia na véspera parecia surtir algum efeito: as zonas gretadas tinham cicatrizado, restando apenas um ligeiro inchaço.

... E se voltasse a aplicar o unguento?

Zhou Jingchen não podia demorar-se em casa, pois restavam-lhe inúmeros pendentes por resolver. As hostilidades em Libeizh estavam provisoriamente sob controlo, com Oguz apostado na vigília habitual. Permanecera no lar durante dois dias inteiros, o limite absoluto; na alvorada do terceiro dia, pegou na arcaica mala e retornou ao acampamento.

A senhora Yu, ocupada a varrer a neve no pátio, ao vê-lo carregar a mala, indagou:
— O que vai aí dentro?

Zhou Jingchen sorriu:
— Nada de especial, provisões do posto.

Considerando as dimensões da caixa — cerca de um pé de comprimento, largura e altura —, interrogou-se sobre o que caberia em tão exíguo espaço. Seria melão de inverno? Intrigada, viu o filho atravessar a neve, momento em que uma substância escorreu por uma fresta da mala. Era rubra, abrindo um pequeno sulco ao atingir o solo. Aproximando-se para espreitar, sentiu o coração sobressaltar-se.

Parecia sangue; certamente não transportaria cabeças humanas lá dentro, pensou, afastando de imediato o pensamento e largando a vassoura para regressar apressadamente ao interior.

A-Jiu, confinado ao interior da habitação por demasiado tempo, sentia-se impaciente. Aproveitando a acalmia nos afazeres domésticos, fora procurar Ye Jia para conversar.

Desde os seus treze anos, dedicara-se invariavelmente ao comércio de peles durante o inverno, percorrendo vastas distâncias. Hábito de longa data, a chegada da estação despertava-lhe o ímpeto de rentabilizar o negócio. Contudo, aproximando-se as festividades de fim de ano e estando atento às transações de Ye Jia, mantivera-se inativo. Conjeturando se a rapariga disporia de alguma encomenda pendente para lhe confiar, decidira inteirar-se pessoalmente.

Ye Jia não planeava suspender a atividade comercial, mas o frio impunha limitações:
— Daqui a um ou dois meses, deves iniciar a viagem em direção às Regiões Ocidentais juntamente com a família Cheng.

Uma expedição àquelas paragens exigia planeamento. Ye Jia sabia que A-Jiu contava com subordinados, embora desconhecesse o efetivo exato:
— Arranja um momento para ir até à mansão Cheng inteirar-te da situação.

Naturalmente preocupado com tal incumbência, A-Jiu replicou:
— Irmã, é provável que eu tenha de me ausentar por uns dias em breve.

— Ah? — surpreendeu-se Ye Jia.

— Caso não tenhas mais nenhuma tarefa para mim, poderei dispor desse tempo. — Desde a última conversação com Zhou Jingchen, A-Jiu intensificara os contactos discretos com este, embora alguns detalhes permanecessem inadequados para partilhar com Ye Jia. — Quanto a Yuan Niang, confio que possas dar-lhe alguma atenção.

— Elas estão instaladas confortavelmente na residência dos Zhou, não tens com que te preocupar.

A-Jiu assentiu e, absorto em pensamentos, após arrumar os seus pertences, retirou-se.

À medida que o final do ano se aproximava, instalava-se uma atmosfera indolente. Ye Jia, sacudindo a apatia, rumou à cozinha para preparar bolinhos grelhados (shengjianbao) na companhia da quinta irmã Ye.

Com o arrefecimento da temperatura e a impossibilidade de trabalhar ao ar livre, a produção de pós para banho não urgia, e as mulheres, reclusas no lar sem ocupações prementes, dedicavam-se a delinear iguarias. Ye Jia suspirava havia muito por shengjianbao, um acepipe aparentemente inexistente no noroeste.

Aproveitando a ocasião, tencionava instar a quinta irmã a procurar mestre e aprendizagem na próxima primavera, permitindo-lhe aprofundar competências culinárias e granjear maior versatilidade gastronómica.

A confeção dos shengjianbao revelava-se acessível. Na ausência de camarão ou caranguejo, restavam os recheios de carne de carneiro ou de porco. A técnica dispensava grandes segredos, exceto o cuidado de amassar com água morna. A massa, após amassada, exigia um repouso de fermentação por um quarto de hora, sendo depois dividida em pequenos porções e moldada de modo idêntico aos pãezinhos cozidos a vapor. Ye Jia optara pelo recheio de carne de carneiro; para obter a característica textura sumarenta que liberta caldo à primeira dentada, impunha-se incorporar água durante o processo de picar a carne.

Na região natal de Ye Jia, o recheio ostentava um ligeiro toque adocicado, conjugando cebolinho, gengibre, sal, molho de soja e uma pitada de açúcar para realçar o sabor. O cozinhado exigia óleo fervido, e o recheio, uma vez condimentado, repousava ao ar livre durante duas meias horas para apurar, enriquecido com pequenos cubos de gelatina de pele de porco antes de ser moldado.

A menção de Ye Jia a petiscos saborosos mobilizou o agregado familiar. A quarta irmã Ye, talvez estimulada pela irmã mais nova, dedicava-se com crescente regularidade aos misteres da cozinha.

Com as mangas arregaçadas, atirou-se de imediato ao corte dos ingredientes.

O ócio dominava todos os presentes; na ausência de outras formas de entretenimento, aglomeraram-se na cozinha, onde o calor do fogão afastava o frio. A pequena Rui recuperara o ânimo — as crianças esquecem-se com facilidade. Consolidado o conforto, Rui regressara à sua habitual vivacidade e alegria. Em contraste, a senhora Yu conservava um trauma profundo, receando atar a neta à própria cintura para a proteger.

Ye Jia abstivera-se de indagar sobre o sucedido, ciente de que a mulher precisava de superar o obstáculo por esforço próprio.

Enquanto Ye Jia transmitia as diretrizes, a quinta irmã executava-as. A quarta irmã, prevendo a iminente partida da irmã mais nova e a necessidade de assumir a lida — visto que Ye Jia acumulava demasiadas tarefas —, acompanhava atentamente o processo auxiliada pela senhora Yu.

Esta já dominava a moldagem; embora o recheio fosse preparado por Ye Jia e ela própria falhasse na memorização da receita, enrolar os pãezinhos era tarefa que dominava.

Num abrir e fechar de olhos, o grupo moldou mais de trezentas unidades. Sendo os shengjianbao substancialmente mais reduzidos que os pãezinhos convencionais — equivalentes a uma dentada de homem adulto —, trezentos pareciam um número moderado... numa figa. Mesmo equivalendo ao consumo de dumplings, trezentas unidades eram manifestamente excessivas. Ye Jia ponderou reservar metade, pois a temperatura invernosa impedia a deterioração — um frigorífico natural superior aos artificiais.
— Cada fornada comporta cerca de cem unidades, o suficiente para a família.

— Façam um pouco mais, para enviar também a Yun'an e aos rapazes — ponderava a senhora Yu. Apesar de nunca poupar nos reparos ao filho, continuava a velar por ele. — Andam estes jovens de feição em feição sem saborear boa comida. Como vivemos perto, mandemos-lhes uma porção.

Cedendo à exortação da senhora Yu, Ye Jia abdicou de guardar metade, ordenando que tudo fosse cozinhado.

A frigideira adaptada, dotada de tampa, funcionava perfeitamente para o efeito. O processo era elementar: pincelar o fundo com óleo, dispor os shengjianbao, deixar estufar brevemente, verter um copo de água, tapar e aguardar. O estalido da mistura de água e óleo sob a tampa libertava um aroma denso. Tratava-se de um acepipe típico do sul da China nas províncias de Jiangnan, ainda inédito naquelas paragens.

Decorrido o tempo equivalente a dois incensos acesos, Ye Jia polvilhou a iguaria com sementes de sésamo tostadas e cebolinho picado, procedendo de imediato a retirá-la do lume.

A pequena Rui, nutrida com esmero, transformara-se numa adorável petizada de olhos expressivos e bochechas túmidas. Alimentada e acarinhada, ostentava uma vasta cabeleira saudável. A linhagem dos Zhou parecia pródiga em formosura; apesar dos seus três anos, os traços evidentes antecipavam uma indubitável beldade. Tendo eleito Ye Jia como a sua figura predileta, colou-se a esta a suplicar:
— Tia, quero! Quero a primeira dentada, tia!

Ye Jia colocou um exemplar num prato pequeno, oferecendo-lho:
— Morde primeiro a massa com cautela, o interior tem caldo e está a escaldar!

A pequena Rui revelava notória destreza culinária, abanando a cabeça afirmativamente. Empunhando os seus pauzinhos especiais, ergueu o pãozinho e mordiscou ligeiramente a crosta, libertando de imediato o sumo abundante. Sugando-o de imediato, o caldo saboroso e escaldante fê-la deitar a língua de fora.

A senhora Yu, a quinta e a quarta irmãs assistiram estupefatas:
— Irmã, como é possível haver caldo cá dentro?

— Não adicionei água ao misturar o recheio? — explicou Ye Jia, retirando alguns exemplares para degustar pausadamente. — Servçam-se à medida que forem comendo.

Contudo, a avaliação inicial da capacidade gástrica revelou-se imprecisa.

Com o volume aproximado da punho de um infante, Ye Jia consumia no máximo quatro unidades, proporção idêntica à da senhora Yu. A quinta irmã tolerava seis, enquanto a quarta, em período de amamentação, conseguia albergar uma dezena. Ye Jia despachou igualmente duas dezenas para o velho Sun e o seu neto. Perante a escassa fracção consumida do total confeccionado, Ye Jia abandonou resolutamente os talheres.

— Mãe, vou trocar de vestuário. — Os shengjianbao exigiam consumo imediato; ultrapassado o momento ideal, o caldo seria absorvido pela massa, tornando-a empapada e arruinando o paladar. — Guardem o excedente em caixas.

A quinta irmã, expedita, apanhou de imediato duas fiambreiras de três andares.

Tratava-se das mesmas arcas trazidas de Luntai. Nessa localidade, existiam pãezinhos assados de carneiro e cebolinho que Ye Jia apreciara sobremaneira; na ausência de recipientes adequados para o transporte da vasta quantidade adquirida, adquirira aquelas fiambreiras. Vazio o conteúdo no decurso da viagem de regresso pelos jovens vorazes, restavam apenas os contentores. Embora compactos, revelavam enorme capacidade, comportando vinte unidades por nível.

Auxiliada pela quarta irmã, o recipiente ficou preenchido num ápice. Ponderando o cenário, Ye Jia ordenou a preparação de outra fornada. Sendo a feitura expedita — quinze minutos por remessa —, estaria pronta no tempo necessário para Ye Jia trocar de roupa.

No seu aposento, vestiu uma peles espessa e envolveu o pescoço num generoso cachecol.

Temendo que a rajada gélida do exterior lhe castigasse a face conferindo-lhe o aspeto de Zhou Jingchen, retornou à toucador para aplicar uma camada de pomada de pera no rosto e mãos. Vasculhando a bancada, constatou a ausência do seu frasco. Estranhando o sumiço do recipiente habitualmente ali repousado, abriu a gaveta e extraiu um exemplar suplente. Após aplicá-lo na face e mãos, emergiu no preciso instante em que a nova fornada de shengjianbao ficava pronta.