Capítulo 27

Falando nisso, o pátio da família Zhou não é pequeno, ocupando cerca de quatrocentos metros quadrados. No entanto, isso se deve ao fato de que as terras em Libeizhen não valem muito e a população é escassa. Cada casa possui um quintal generoso, e muitas famílias criam animais em seus próprios terrenos.

O problema da família Zhou é a casa. São apenas três cômodos pequenos, construídos de forma apertada e baixa na época para economizar material. Nesta região noroeste, quando o verão chega, o teto baixo torna o ambiente sufocante. No início, Ye Jia não pretendia ficar muito tempo, por isso não se preocupou com isso. Mas agora que os negócios estão começando a prosperar aqui, as condições de vida da família naturalmente precisam melhorar.

"Estou pensando que, assim que o negócio de sabonetes artesanais deslanchar e tivermos mais dinheiro em mãos, vamos demolir esta casa e reconstruí-la", disse Ye Jia casualmente, embora cada palavra soasse como um martelo batendo em seu coração. "Depois, conversaremos com os vizinhos, compraremos um pouco mais de terra ao redor e faremos um pátio maior. Plantaremos uvas ou árvores e flores junto aos muros..."

A Sra. Yu tomou um gole de água de feijão-mungo resfriada no poço, sentindo o frescor da bebida doce descer até o estômago: "Como Jia Niang achar melhor."

Ye Jia deu um risinho e olhou para o céu.

O crepúsculo se aproximava, trazendo uma atmosfera de paz peculiar. As duas sentaram-se no pátio por um tempo antes de se recolherem para dormir. No dia seguinte, levantaram-se às quatro da manhã e, à luz de lamparinas, começaram a sovar a massa e preparar os bolinhos na cozinha dos fundos. A Sra. Yu, com a prática, tornou-se cada vez mais habilidosa, e agora conseguia preparar tudo perfeitamente sem precisar das orientações de Ye Jia.

Após trabalharem por um tempo, ouviram o som de uma carroça de boi lá fora e foram abrir o portão.

Desde que as barracas de café da manhã aumentaram no mercado, os bolinhos já não eram tão cobiçados. Algumas coisas são realmente saborosas quando experimentadas pela primeira vez, mas perdem o encanto com o tempo. Ye Jia não deixou de pensar em vender outras iguarias; ela até cogitou vender panquecas recheadas. Porém, refletiu que não deveria ser gananciosa demais, pois, quando seus outros negócios crescessem, ela não teria tempo para se dedicar a uma barraca de café da manhã em Libeizhen.

No entanto, as panquecas recheadas valiam a pena, quem sabe para fazer nas horas vagas e comer em casa.

Hoje, elas chegaram cedo à cidade e, quando chegaram, as outras barracas ainda não tinham aberto. O bolinho de alho-poró com ovo vendia rápido, e a manhã foi muito movimentada. Os trezentos bolinhos acabaram rapidamente, restando ainda algum tempo para começar a venda da carne de cabeça de porco.

Assim que montaram a mesa, viram de longe uma jovem alta e robusta vindo com um grande embrulho. Ye Jia estava focada na tábua de corte e na salmoura, enquanto a Sra. Yu, ao ver a moça se aproximar diretamente da barraca "Xi Shi", pensou que ela queria comprar bolinhos. Imediatamente levantou-se e disse, sorrindo: "Sinto muito, os bolinhos de hoje já acabaram. Se quiser comer, terá que esperar até amanhã cedo..."

Antes que ela terminasse, a moça sorriu e voltou-se para Ye Jia.

Sem dizer mais nada, colocou o grande embrulho ao lado de Ye Jia: "Jia-er, isto foi o Jovem Mestre Segundo quem me pediu para lhe entregar."

Ye Jia levantou a cabeça. A jovem continuou, tagarela: "Naquele dia, quando levei à entrada da cidade, você não estava, então trouxe de volta. Como o Jovem Mestre Segundo viajou com a caravana para escoltar mercadorias em Nanyue nos últimos dias, só pude trazer agora. Guarde bem, ou, quando o Jovem Mestre retornar e perguntar, levarei uma bronca."

Dito isso, ela deixou o objeto e saiu correndo.

Ye Jia ficou atônita, querendo alcançá-la para devolver o item, mas a moça já tinha desaparecido. Falando nisso, Ye Jia lembrou-se de que agora tinha dinheiro suficiente para resgatar os pertences da dona original que haviam sido penhorados.

Ao lado, um cliente acostumado com a carne de porco da barraca "Xi Shi", ao ver a carne fresca disposta, veio perguntar o preço.

Com clientes chegando, não podia ignorá-los; naturalmente, o negócio precisava continuar. A Sra. Yu, enquanto mordiscava um bolinho, olhou de soslaio para o grande embrulho, lembrando-se imediatamente do encontro da nora com Cheng Feng na cidade dias atrás. Jia Niang já tinha deixado claro que não queria nada dele; por que aquele homem continuava insistindo? A expressão da Sra. Yu tornou-se sombria, pensando que o segundo filho da família Cheng não tinha o menor senso de conveniência.

Cheng Feng era o antigo pretendente da dona original, mas para Ye Jia, ele era um estranho. Sinceramente, a impressão que Cheng Feng deixava em Ye Jia nem era tão marcante quanto a de Zhang Chunfen. Após realizar alguns negócios, Ye Jia o esqueceu completamente.

"Mãe, ajude-me aqui", disse Ye Jia, ocupada demais para pesar a carne sozinha. "Ajude-me a embalar estas peças."

A Sra. Yu afastou o incômodo e veio rapidamente ajudar.

As duas trabalharam a manhã toda e, antes do meio-dia, as duas cabeças de porco já tinham sido vendidas. A Sra. Yu estava exausta, encostada no suporte de madeira, massageando a lombar. Ye Jia, pensando em ir à casa do açougueiro perguntar sobre o pâncreas de porco, pediu à Sra. Yu que esperasse na barraca enquanto ela ia ao mercado.

O mercado de Libeizhen, embora parecesse pequeno, oferecia uma variedade imensa de produtos. Havia até especiarias que não se encontravam nas Planícies Centrais. Além de especiarias e ervas medicinais, vendiam-se escravos, gado e cavalos. Cavalos, porém, não eram comuns; primeiro por serem caros, segundo porque apenas os grandes proprietários os vendiam. Só se encontravam cavalos uma vez por mês, e hoje era um desses dias. Ye Jia não deixava de cobiçar os cavalos — afinal, eles são muito mais rápidos que bois — mas um cavalo custava pelo menos trinta taéis, e os bons valiam uma fortuna. Sendo sensata, ela desviou o olhar e foi procurar a barraca do açougueiro.

Como a localização no mercado não era fixa — exceto pela barraca "Xi Shi", que Wusu e Qule garantiram ser dela, ninguém ousava se mover —, os outros lutavam por espaço. O açougueiro, por estar há muito tempo no ramo, ficava sempre no mesmo lugar, mas, por algum motivo, ele não estava lá.

Ye Jia procurou pela barraca, mas não a encontrou. Estava prestes a ir buscar o leite de cabra com o tio que vendia o produto quando ouviu um alvoroço vindo do terreno vazio a oeste. Em seguida, ouviu gritos distantes e pessoas correndo em direção ao mercado como se estivessem loucas. Então, o som de coisas caindo. O mercado, até então animado e tranquilo, mergulhou no caos.

Confusa, ela ouviu um homem corpulento gritar a plenos pulmões: "Corram, os bandidos a cavalo chegaram! Eles entraram na cidade!"

Com esse grito, todo o mercado entrou em desordem.

Ye Jia reagiu rápido; correu para pegar o leite de cabra e partiu. Ela caminhou apressada, quase correndo, até o portão. Os vendedores já estavam se movimentando, carregando suas mercadorias e fechando as barracas. O mercado, que era organizado, tornou-se um caos. Ao chegar ao portão, felizmente, a Sra. Yu já tinha carregado tudo na carroça de boi.

"O que houve? Por que essa cara?", perguntou a Sra. Yu, ainda sem entender o que acontecia, observando a confusão no mercado com curiosidade. "Houve uma briga lá dentro? Por que todos estão fechando as barracas?"

"Vamos embora, mãe, não há tempo para explicar", disse Ye Jia, segurando-a.

Puxando a Sra. Yu, que ainda tentava olhar para trás, Ye Jia sussurrou enquanto caminhavam rápido: "Ouvi dizer que bandidos a cavalo invadiram a cidade!"

Assim que ela falou, o rosto da Sra. Yu empalideceu. A curiosidade desapareceu, e ela subiu rapidamente na carroça.

O velho Sun também reagiu prontamente. Olhou para o mercado, não hesitou e ordenou asperamente que Ye Jia subisse. Sem se importar com os vendedores que tentavam bloquear o caminho, ele chicoteou o boi, e a carroça começou a se mover rapidamente. Ye Jia olhou para trás, para o mercado que em menos de meia hora virou um pandemônio, sentindo uma estranheza arrepiante ao ver as pessoas fugindo em todas as direções.

Para ser sincera, ela sentiu uma sensação de irrealidade absurda.

No entanto, ao ver a poeira subindo ao longe e ouvir claramente o som desordenado dos cascos dos cavalos, Ye Jia finalmente acreditou que os bandidos estavam mesmo na cidade. Mas por quê? Havia mais de uma dezena de aldeias sob a jurisdição de Libeizhen. Quando Zhou Jingchen desenhou o mapa, ela deu uma olhada: Libeizhen ficava no centro, cercada pelas aldeias em círculo. Pela lógica, os bandidos não deveriam atacar as aldeias primeiro?

Ye Jia franziu a testa, sentindo que algo estava errado, mas não ousou testar a sorte para verificar. Se fossem realmente bandidos, quantas cabeças ela teria para perder? Ou será que ela achava que sua aparência não era atraente o suficiente para eles?

A carroça chegou à entrada da cidade, e o velho Sun, experiente, não seguiu o caminho de costume, optando por um atalho para voltar à aldeia.

Ao chegarem, viram que todas as casas estavam trancadas. Muitos dos animais que as pessoas criavam nos quintais haviam desaparecido. Ye Jia sabia que cada casa tinha um porão; provavelmente esconderam os animais lá.

Uma aldeia tão grande, e em apenas uma manhã, não se via uma alma viva. O portão da família Zhou estava trancado. Rui-jie estava na casa da velha senhora Wang. Eles foram até lá, mas a porta também estava fechada. Chamaram, mas ninguém respondeu. O velho Sun correu até a entrada da aldeia, olhou por um momento e, ao voltar, disse que os levaria para a montanha atrás da aldeia.

"Há cavernas escondidas na montanha", disse o velho Sun, com um tom severo. "Voltem logo, peguem os objetos de valor e vamos para lá para nos esconder."

Ao ouvir o tom dele e ver como a aldeia da família Wang agia com tanta naturalidade diante do perigo, Ye Jia percebeu a gravidade da situação. Não hesitou mais; junto com a Sra. Yu, correu para casa, pegou os objetos de valor e, por impulso, pegou Dian-dian, que não sabia onde estava escondido atrás da porta.

O incidente foi repentino, mas a Sra. Yu não esqueceu de levar dois sacos de farinha. Ela colocou tudo o que pôde da cozinha na carroça.

Quando o velho Sun as deixou no sopé da montanha, Ye Jia lembrou-se de uma caverna que encontrara enquanto passeava por ali. Ela e a Sra. Yu foram em direção a ela. O velho Sun, preocupado com seus netos, disse que voltaria à sua aldeia e partiu.

Quando as duas chegaram à entrada da caverna, quase foram atingidas por uma facada. Assim que tocaram nas folhas que cobriam a entrada, várias facas surgiram. Só depois que Ye Jia se identificou é que as armas foram abaixadas. A caverna estava cheia de moradores da aldeia, cerca de sete ou oito pessoas, todas velhos, mulheres e crianças. Por sorte, a velha senhora Wang estava lá com Rui-jie.

Ao ver Ye Jia e a Sra. Yu, Rui-jie veio correndo com os olhos vermelhos e abraçou as pernas de Ye Jia.

"Tia, avó." A pequena não sabia o que estava acontecendo e estava visivelmente abalada.

Vendo que eram pessoas da aldeia, abriram espaço. Ye Jia e a Sra. Yu se agacharam; o ar dentro da caverna estreita estava pesado. As outras mulheres não viviam tão bem quanto a família Zhou e não se lavavam com frequência. Com o calor, o cheiro era sufocante.

Depois de um tempo, Ye Jia quis sair para respirar, mas a velha senhora Wang a puxou.

"Jia Niang, fique pelo menos três dias. Não saia por aí", disse a velha senhora Wang com firmeza. "Aqueles bandidos entrarão na aldeia esta noite."

Como a velha senhora Wang estava tão segura, as outras mulheres não contestaram. Vendo a expressão grave delas, Ye Jia desistiu de sua hesitação: "O que está acontecendo? Como eles chegaram tão de repente? Sem nenhum aviso?"

"Bandidos costumam chegar rápido. Entram na aldeia ou na cidade quando escurece, roubam tudo e vão embora", explicou uma das mulheres em voz baixa. "Ontem, eles vieram da aldeia da família Yu, no noroeste."

"Fizeram um estrago lá a noite toda, matando e saqueando. Ouvi dizer que, pela manhã, não restavam muitas pessoas vivas na aldeia da família Yu."

Dizendo isso, algumas começaram a chorar: "As filhas da quarta nora da família Wang foram levadas pelos bandidos e abusadas. Foram jogadas na montanha atrás da aldeia, sem pele intacta e cobertas de sangue. Hoje cedo, esses criminosos seguiram pela estrada da montanha atrás da aldeia da família Yu em direção à cidade. Tivemos sorte de perceber algo estranho e enviar o aviso..."

"Como uma coisa dessas acontece e ninguém faz nada? E a guarnição?", perguntou a Sra. Yu, tremendo de raiva. "Como podem deixar acontecer algo assim na aldeia da família Yu!"

"Não há como controlar! Você não sabe, Shu Niang, a guarnição fica a um dia de viagem da aldeia da família Yu! Sem falar que, ontem à noite, ninguém conseguiu sair da aldeia para enviar a mensagem. E mesmo que chegassem lá, eles raramente se importam!"

Os moradores da aldeia da família Wang, que viviam ali há gerações, já estavam acostumados. "Eles não lutam por muito tempo. Roubam e fogem. Todos estão a cavalo; mesmo que tivéssemos dez pernas, não conseguiríamos alcançá-los. Quando os soldados chegam, eles já desapareceram."

Ye Jia sentiu seu coração afundar. A ideia de criar raízes ali, que ela tinha contemplado na noite anterior, parecia agora uma tolice ingênua. Ela olhou para a Sra. Yu, que estava em pânico e segurava seu braço com força.

"Jia Niang", a Sra. Yu estava confusa. Embora morasse na aldeia há três anos, era a primeira vez que enfrentava algo assim.

Ye Jia deu um tapinha nela e tirou alguns itens da mochila: o cutelo de carne, o machado de lenha e uma faca de cozinha. Ela pegou esses objetos ao sair. Entregou a faca de cozinha à Sra. Yu. Embora não tenham dito nada, a faca trouxe algum conforto à senhora.

De repente, a mochila de Ye Jia começou a se mexer, e uma cabeça peluda apareceu. As mulheres na caverna, que estavam aterrorizadas, não esperavam que a nora da família Zhou tivesse trazido um cachorro. Antes que pudessem perguntar, Dian-dian saltou da mochila. Ele se aproximou silenciosamente da entrada da caverna, com os olhos fixos na escuridão.

Ye Jia fez um gesto de silêncio.

A caverna ficou em silêncio absoluto. Passos vieram do meio da vegetação, acompanhados por uma respiração ofegante e baixa. Os pelos de todos se arrepiaram. A Sra. Yu ficou pálida, e Ye Jia cobriu a boca de Rui-jie imediatamente.

As mulheres se encolheram ainda mais no fundo. Algumas, mais corajosas, aproximaram-se da entrada com suas armas.

Após um momento, o mato balançou e os passos pareceram se afastar. O som da vegetação sendo movida tornou-se mais leve. Ninguém ousou se mexer, mas Dian-dian continuou agachado na frente, com o corpo tenso e soltando um rosnado ameaçador.

Parecia ter sido o aviso de Dian-dian que fez os passos se afastarem. Com os passos, ouviu-se alguém murmurando em uma língua que Ye Jia não reconhecia.

Uma das mulheres, que parecia entender, olhou de forma estranha para Dian-dian.

Ele não se importou, espiou para fora, soltou um ganido e voltou para o lado de Ye Jia, encolhendo-se junto à perna dela.

Ye Jia, enfrentando isso pela primeira vez, ainda estava tentando processar. De manhã, tudo estava bem, e agora, ela estava escondida em uma caverna. Com fome, ela hesitou, mas a Sra. Yu apertou sua mão e lhe passou um pedaço de bolo.

A mulher que olhou para Dian-dian perguntou: "Jovem nora da família Zhou, isso que você criou é um lobo ou um cachorro?"

"Um cachorro", respondeu Ye Jia, com a boca cheia.

A mulher não se convenceu. Olhando para Dian-dian, ela achava cada vez mais que era um lobo: "Acho que a cauda dele está erguida, não seria um filhote de lobo?"

Ye Jia sentiu um frio na espinha, mas balançou a cabeça com firmeza: "É um cachorro. Meu marido trouxe de fora, é uma raça muito feroz."

Como ela foi tão enfática, ninguém mais perguntou.

Na verdade, se alguém criasse um lobo na aldeia, os outros não ficariam nada felizes. Todos sabiam que lobos são cruéis e carnívoros. Ye Jia acariciou as costas de Dian-dian e disse: "Só o crio no pátio, vou mantê-lo vigiado. Não deixarei que ande por aí."

As mulheres ficaram em silêncio.

Desta vez, o perigo não durou três dias. Na manhã seguinte, alguém da aldeia veio chamar. Os bandidos tinham ido à cidade e encontrado os guarda-costas da família Cheng. Vários foram mortos, e o restante fugiu às pressas, sem levar o que haviam roubado.

O chefe da aldeia explicou a situação, e todos desceram da montanha.

Ao chegar em casa, viram que tudo tinha sido revirado. Ye Jia começou a contar os prejuízos.

Roupas e roupas de cama estavam jogadas por toda parte. O dinheiro pessoal da Sra. Yu tinha sumido. A farinha na cozinha e a carne no balde também. As alfaces no quintal estavam intactas, mas o galinheiro estava vazio — embora as quatro galinhas e as duas ovelhas de Rui-jie estivessem seguras no porão da velha senhora Wang. Além disso, não houve grandes perdas.

"Ainda bem que levei a caixa de dinheiro", disse Ye Jia com alívio, sentindo que, embora pudesse parecer gananciosa, se não tivesse levado a caixa, teria perdido tudo.

A Sra. Yu também estava aliviada, mas ainda assustada: "Se os guarda-costas da família Cheng não estivessem lá, não teríamos tido tanta sorte."

Ye Jia sentiu o peso da situação. Olhando para a cerca de seu pátio, que mal aguentava um chute, ela tomou uma decisão: "Mãe, vamos parar com os negócios por um tempo e discutir uma coisa."

A Sra. Yu, que não dormira nada, assentiu e foi com Ye Jia para a parte externa da casa.

Após um momento de silêncio, Ye Jia soltou algo que assustou a Sra. Yu: "Tenho uma proposta: vamos nos mudar para a cidade de Dongxiang."

No passado, as pessoas valorizavam suas raízes e tinham a ideia de que "não se muda de casa se for pobre, nem se move um túmulo se for rico". Mesmo vivendo na aldeia da família Wang há apenas três anos, a reação instintiva da Sra. Yu foi de rejeição.

No entanto, a Sra. Yu também entendia as preocupações de Ye Jia. A localização da aldeia da família Wang era ruim, e, sempre que havia problemas a oeste, as aldeias sob a jurisdição de Libeizhen eram as primeiras a sofrer.