Capítulo 11

Não sei quando ele foi comprar, mas tirá-lo do nada, sem dizer uma palavra, deixou Ye Jia surpresa. Ao vê-la piscar os olhos, o homem curvou levemente os cantos dos olhos. Nem mesmo o tecido grosseiro de suas roupas conseguia esconder seu temperamento refinado e etéreo. Ele se inclinou para ficar na altura de Ye Jia: "Este frito está até que aceitável, mas o grelhado é intragável."

Dito isso, ele arrancou um pedaço pequeno, colocou na boca e entregou o restante a Ye Jia.

Ye Jia provou. O bolinho de nabo frito era feito com farinha de trigo, e o nabo dentro tinha apenas gosto de nabo. O tempero não era dos melhores, mas havia um pouco de caldo, e comê-lo bem quente era até agradável. O outro, grelhado, não prestava; quando quente, deixava uma sensação adstringente na boca, e frio, ficava ainda mais duro.

"Três moedas de cobre já é caro demais." A voz do homem era clara e serena, capaz de acalmar o coração de quem a ouvisse.

Ye Jia levantou os olhos para olhá-lo e, quando seus olhares se cruzaram, ela foi a primeira a desviar.

A carroça de boi chegou à porta da família Zhou já ao meio-dia.

Como as vendas tinham sido boas hoje, a Sra. Yu já estava preparada para um retorno tardio. Mas não esperava que fosse tanto. Ela passou muito tempo esperando em casa com a pequena Rui, indo várias vezes até a entrada da vila olhar, a ponto de pensar que algo grave tinha acontecido na cidade e quase sair para procurá-los. Ao ver que os dois voltavam com semblantes nada bons, logo perguntou o que houve.

Ye Jia não escondeu nada e contou sobre as duas novas barracas de bolinhos que surgiram na cidade.

A expressão da Sra. Yu mudou imediatamente, tomada pelo pânico. Não era de se estranhar que ela perdesse a compostura; ela estava com medo. A família Zhou mal tinha conseguido um negócio para sobreviver, e após apenas dois meses e meio de lucros, já havia gente querendo roubar seu sustento. Após três anos de exílio, a Sra. Yu já não era mais a Princesa Jing, que vivia alheia aos assuntos mundanos. Nestas terras áridas do Noroeste, até um dragão precisa se curvar.

De nada serve saber ler, escrever ou entender a mente humana se, ao fim do dia, a fome ainda mata.

Ao ouvir que seu negócio fora ameaçado, ela ficou ansiosa e logo se exaltou: "O que vamos fazer agora? Por que essas pessoas só sabem seguir a manada? Outros fazem bolinhos, eles também fazem, não têm nenhum outro senso de negócio?"

"Não se apresse, mãe. Isso não é nada demais."

Para ser sincera, ter o mercado só para si por dois meses e, de repente, ver a clientela dividida, deixaria qualquer um desconfortável. Mas nos negócios, se não se tem a capacidade de monopolizar, não se pode ser tão autoritária. A sua família precisa comer, e os outros também querem uma parte. Especialmente neste lugar amargo, onde todas as famílias sofrem.

Além disso, o sucesso de um negócio depende da competência; não é porque você montou uma barraca que os outros estão proibidos de fazê-lo.

Depois de avaliar a situação das duas barracas, Ye Jia sentiu-se tranquila. Primeiro, seus bolinhos eram saborosos, bem recheados e feitos com farinha de trigo branca. Segundo, independentemente da qualidade, sempre há um período de novidade. Quando esse período passa, a verdade aparece. Coisas boas continuam sendo boas; as ruins, sem necessidade de artimanhas, sucumbem por si mesmas. Esse processo leva tempo; em um ou dois dias, não se nota nada.

"Se algo é bom ou ruim, quem come sabe", tranquilizou Ye Jia. "Os nossos bolinhos são realmente melhores. Além disso, não poderíamos vender bolinhos de nabo para sempre. Quando a safra de nabos acabar no mercado, teremos que mudar o cardápio."

Isso era verdade. Logo não haveria mais nabos disponíveis. Se houvesse, seria apenas no inverno.

Originalmente, esses nabos eram sobras das adegas dos outros, e a qualidade já não era das melhores após um inverno inteiro. A escolha inicial pelo recheio de nabo foi apenas porque era barato; quando a safra acabasse, o negócio teria que parar de qualquer maneira.

Pensando nisso, Ye Jia foi aos fundos ver os canteiros.

Com as chuvas dos últimos dias, ela não esperava que Zhou Jingchen tivesse organizado aquele terreno vazio. As sementes que ela lhe deu já haviam sido plantadas. Com o sol forte de hoje, muitas das que cresciam rápido já mostravam brotos verdes.

A Sra. Yu saiu atrás dela, vendo-a encarar o terreno sem saber o que pensava, e virou-se para olhar o filho.

Zhou Jingchen balançou a cabeça: "Jia-niang tem um plano."

Os três pacotinhos de sementes que Ye Jia deu a Zhou Jingchen continham acelga, nabo e cebolinha. O nabo é plantado após o início do outono, mas a acelga e a cebolinha podiam ser cultivadas. Assim que o tempo esquenta, crescem rapidamente. O que brotava agora era a cebolinha; na vida passada, dizia-se que a cebolinha cresce uma colheita após a outra, o que na verdade descrevia seu crescimento veloz.

Depois de dar várias voltas pelo terreno, ela bateu a poeira das mãos e levantou-se: "Mãe, vamos comer algo bom hoje ao meio-dia."

Ao ver que o rosto de Ye Jia recuperara o sorriso após observar o terreno, o coração inquieto da Sra. Yu se acalmou. É curioso como, nesta terra do Noroeste, nenhuma palavra do próprio filho trazia tanta paz quanto uma única frase de Ye Jia. Sabendo que a nora devia ter tido outra ideia, ela relaxou: "Minha habilidade na cozinha não é grande coisa, só cozinhei o arroz. O que Jia-niang vai preparar de novo?"

Ye Jia assentiu: "Comprei um pouco de carne de carneiro, hoje teremos macarrão com molho de carneiro."

A Sra. Yu conhecia o macarrão com carneiro, mas nunca tinha ouvido falar em molho de carneiro. No entanto, o que Ye Jia preparasse, eles comeriam. A Sra. Yu puxou a pequena Rui, que tentava se aproximar de Ye Jia, e foi para a cozinha.

Zhou Jingchen não estava no pátio, e depois de dizer que tinha algo a tratar, saiu apoiado em sua bengala.

Ye Jia achou estranho e olhou para a Sra. Yu, que também não sabia de nada.

Ambas se entreolharam, mas não se preocuparam; afinal, Zhou Jingchen era um homem adulto, não precisava de vigilância constante. Ye Jia limpou a carne de carneiro e começou a preparar o molho. A Sra. Yu, agora acostumada a cuidar do fogo, ocupou-se atrás dela. Em pouco tempo, o aroma do molho espalhou-se; não só a pequena Rui ficou com água na boca, como a própria Sra. Yu saiu de trás do fogão e ficou observando a panela com expectativa.

"Amanhã venderemos apenas pela manhã e depois pararemos com os bolinhos de nabo", disse Ye Jia enquanto cozinhava. "Daqui a pouco, mãe, vá à vila e pergunte quem tem ovos para vender, vamos estocar alguns."

A pequena Rui olhou para Ye Jia com seus grandes olhos piscantes, e Ye Jia não resistiu e lhe deu uma colherada do molho para provar.

A Sra. Yu olhou com desejo, mas, como avó, mesmo que Ye Jia lhe oferecesse, ela teria vergonha de aceitar. Ela apenas ficou ao lado perguntando para que serviriam os ovos. Naqueles tempos, ovos não eram baratos, custavam uma moeda cada.

"Naturalmente, para um novo negócio." Ye Jia sorriu. Bolinhos de nabo eram fáceis, mas ela não sabia se os bolinhos de cebolinha com ovo venderiam bem.

Enquanto ela ponderava, o molho ficou pronto e a massa foi aberta. Ye Jia fez macarrão cortado à faca; ela queria ter tentado o macarrão esticado das gerações futuras, mas como lhe faltava força nos braços, teve que se contentar em cortá-lo. Justo quando o macarrão ficou pronto, Zhou Jingchen voltou da rua apoiado na bengala. Não se sabia o que ele fora fazer, mas seu semblante ao voltar parecia sombrio.

Ye Jia o observou em silêncio. Ele lançou um olhar sobre ela e, em poucos instantes, voltou a ter sua aparência serena e gentil.

O macarrão com molho de carneiro foi um grande sucesso, e até mesmo Zhou Jingchen, com seu temperamento reservado, elogiou o preparo.

A Sra. Yu, enquanto comia, teve uma ideia extravagante e perguntou se poderiam vender esse macarrão na rua. Assim que ela falou, foi vetada por Ye Jia. Era trabalhoso demais, e qual era o preço da carne de carneiro? Esse tipo de ingrediente servia para eles comerem em casa, mas para vender, quem na cidade teria condições de comprar? Provavelmente, ficariam sem nem as calças.

A Sra. Yu despertou para a realidade e sentiu um grande pesar. Ye Jia ia dizer algo ao pousar a tigela, quando alguém chegou ao pátio.

A pessoa tinha uma voz alta e potente; empurrou o portão e entrou chamando pelo nome de Ye Jia. Ye Jia saiu apressada e viu que era a cunhada, a esposa do irmão mais velho de Ye. Ao ver Ye Jia, a mulher agarrou-lhe a mão: "Jia-niang, venha comigo agora mesmo, é uma questão de vida ou morte!"

Ao ouvir isso, Ye Jia ficou atônita: "Ah?"

Em meio à pressa, a esposa do irmão de Ye arrastou Ye Jia. A família Ye era naturalmente grande e forte, e a cunhada era bem maior que Ye Jia. Ela a puxava com força, e Ye Jia não conseguia se soltar.

Antes que pudesse dizer qualquer coisa, Ye Jia foi arrastada para fora da vila.

A Sra. Yu soltou a mão da pequena Rui e correu atrás, mas a cunhada de Ye andava rápido demais, e ela não conseguiu alcançá-la.

Na verdade, a Sra. Yu tinha um certo medo da família Ye. Desde que a família Zhou se uniu à família Ye, nem quando o filho teve problemas, nem quando a nora caiu na água, alguém da família Ye apareceu para ver como estavam. Que tipo de família faria isso com a própria filha? Pensava-se que não havia mais laços, mas a família não se esquecia de Ye Jia quando algo acontecia; a cunhada de Ye já tinha vindo várias vezes. E nunca era para pedir desculpas ou mostrar preocupação, mas sim para pedir que Ye Jia intercedesse por sua irmã.

Depois de tantas idas e vindas, a família Ye não deixou uma boa impressão na Sra. Yu: "Ei, ei, o que é isso agora? Arrastar a pessoa sem explicar nada, que modos são esses?"

A Sra. Yu caminhava devagar; quando chegou à entrada da vila ofegante, as duas já estavam longe.

"Mãe, volte", disse Zhou Jingchen, que aparecera de repente, observando as duas figuras que se distanciavam com um olhar sereno: "Eu vou ver o que está acontecendo."

A Sra. Yu assentiu imediatamente, pedindo que ele fosse rápido.

Ye Jia foi arrastada até o mercado da cidade. Era algo de se admirar: enquanto outros faziam barracas de café da manhã apenas pela manhã, a família Ye trabalhava o dia inteiro. Com medo de que as dez moedas pagas pelo aluguel do espaço não valessem a pena, eles insistiam em lucrar até o último centavo.

E não é que, apesar de o sabor ser inferior, o preço baixo atraía clientes? Eles passaram o dia vendendo e estavam radiantes. Mas agora, o riso sumira. Uma multidão cercava a barraca, e Ye Jia, ao ser puxada para o meio, viu Zhang Chunfen caída no chão, chorando, com as roupas rasgadas. Ao redor, as pessoas apontavam e comentavam, enquanto os irmãos Zhang permaneciam parados, mudos.

Assim que Ye Jia entrou, deu de cara com um jovem elegante.

O rapaz tinha sobrancelhas arqueadas como espadas e olhos brilhantes, corpo alto e porte atlético, vestindo roupas de trabalho práticas e uma adaga na cintura. O tecido de sua roupa era muito superior às vestes cinzentas das pessoas ao redor, e ele estava cercado por jovens com trajes semelhantes, com um semblante frio e intimidador. No entanto, ao ver Ye Jia, seus olhos brilharam instantaneamente.

Ele quis aproximar-se, mas ao ver a multidão, conteve-se, observando-a de longe, para além das irmãs Zhang.

"O que aconteceu afinal?" Ye Jia não era cega; o comportamento do rapaz era evidente, tratava-se de Cheng Er.

À pergunta, um curioso logo explicou. Tratava-se, mais uma vez, de algo que Zhang Chunfen provocara.

Era merecido; ultimamente, Zhang Chunfen gostava de se vestir de forma vistosa para passear pela cidade.

Vestir-se bem não era um crime, mas, de alguma forma, isso atraiu a atenção de rivais. A personalidade de Zhang Chunfen era detestável, e muitas garotas da vila de Ye discordavam dela. Alguém, movida pelo ciúme e lembrando que Zhang Chunfen costumava roubar as roupas e joias de Ye Jia, denunciou o fato ao jovem mestre Cheng.

O tal "Jovem Mestre Cheng" era, na verdade,