Capítulo 26: A Esposa do Vilão Exilado

— Encontrei-o, é uma boa pessoa. — Ye Jia assentiu e, em seguida, retirou os dezesseis taéis de prata que carregara junto ao peito durante todo o caminho.

A Sra. Yu ainda pretendia fazer mais perguntas, querendo ter certeza de que, ao encontrar Zhou Jingchen, ela havia conversado com ele de forma apropriada. No entanto, ao ver os dezesseis taéis de prata, esqueceu-se completamente disso e exclamou, surpresa: — Isto é... o negócio dos sabonetes perfumados é viável?

— Sim, este é o primeiro pagamento feito pela Jiangchunxuan, na Vila Dongxiang. Se poderemos continuar a fornecer no futuro, dependerá do desempenho das vendas.

Os olhos de Ye Jia brilhavam, transbordando determinação: — Mãe, este negócio de sabonetes perfumados pode ser lucrativo a longo prazo. Assim que o primeiro lote for vendido, o segundo poderá não ser apenas de dez unidades. Perguntei aos funcionários da loja e soube que a Jiangchunxuan vende cerca de cem sabonetes por mês. Sem pretender abocanhar toda essa fatia, pelo menos metade teremos de garantir. Precisamos preparar um novo lote o quanto antes.

A Sra. Yu, naturalmente, sabia que a margem de lucro desses sabonetes era imensa. Descontando a matéria-prima, o ganho podia ser dez vezes maior. Era um negócio muito mais promissor do que exaurirem-se vendendo cabeça de porco na banca: — O lojista disse quando nos daria uma resposta?

— Deixei o nosso endereço com eles. — Ye Jia, que havia contido a euforia, só a demonstrava agora que estava em casa. — Basta esperar.

No entanto, uma vez que o negócio fora decidido, era preciso aproveitar o tempo.

Diferente da comida, que se faz num dia para vender no outro, o sabonete perfumado precisa secar ao ar. Com o clima atual, leva pelo menos dez dias. Deixá-lo mais tempo o torna mais firme. Ye Jia calculou que, como um pâncreas de porco rende apenas catorze ou quinze sabonetes, para atingir metade da demanda, seriam necessários pelo menos quatro pâncreas. Além disso, os ingredientes precisavam ser estocados, a compra exigia atenção e a moagem do feijão exigia esforço. O processo de bater e modelar os sabonetes levava pelo menos um ou dois dias. Calculando bem, se fosse para seguir em frente, teriam de fechar a banca por três ou quatro dias.

A banca, contudo, não podia parar. A família Zhou não vivia de um único negócio; muitas coisas estavam sendo feitas simultaneamente.

A carne de cabeça de porco precisava ser preparada, cozida e temperada. O alho-poró também precisava ser limpo, e à noite ainda tinham de preparar as massas para vender na manhã seguinte. Embora nenhuma dessas tarefas parecesse exaustiva individualmente, o acúmulo tornava o trabalho pesado.

Nem Ye Jia nem a Sra. Yu possuíam um físico robusto para aguentar tal carga. Se trabalhassem nesse ritmo intenso por muito tempo, certamente adoeceriam. Mas, se parassem um negócio para fazer outro, temiam prejudicar o movimento da banca de café da manhã.

Fazer negócio exige perseverança; é a clientela fiel que traz o lucro. Se trabalhassem de forma intermitente, o negócio da banca acabaria naufragando mais cedo ou mais tarde.

— Precisamos contratar um empregado.

A Sra. Yu já queria sugerir isso há muito tempo; mesmo antes de começarem com os sabonetes, ela já havia pensado em contratar alguém. Nestes dias, embora ela ajudasse em muitas tarefas sem reclamar, sentia-se exausta. Ela apenas não mencionava nada porque via que a nora fazia ainda mais, preocupando-se tanto com o negócio quanto com o trabalho braçal. — Temos muitas tarefas em casa; depender apenas de nós duas não vai dar certo. Acabaremos ficando doentes.

Contudo, Ye Jia não pensava em comprar um servo. Não por ser caro, mas por não ser adequado.

Precisavam de alguém que pudesse começar a trabalhar imediatamente, mas a maioria das pessoas vendidas no mercado local era muito jovem e inexperiente. Havia poucos com mais de dez anos, pois, acima dessa idade, não eram fáceis de domesticar. A cultura em Libei era muito diferente da das Planícies Centrais; era uma região vasta e pouco povoada, sem a supervisão rigorosa das autoridades. Se um contrato de papel seria suficiente para controlar alguém, era outra questão. Afinal, uma família composta apenas por uma viúva e sua nora parecia um alvo fácil.

— É melhor contratar alguém por dia. — Ye Jia ponderou por um momento. — Pagaremos conforme a taxa local, com acerto diário.

A intenção original da Sra. Yu era comprar alguém, por ser o seu costume. Mas, ao ouvir os receios de Ye Jia, percebeu que fazia sentido; os tempos eram outros. Elas não tinham mais o status de outrora e não podiam garantir que uma criada ou uma governanta comprada lá fora seria obediente.

— Discutiremos isso mais tarde. Ficamos tempo demais fora e estou morrendo de fome.

A Sra. Yu agora já conseguia cozinhar o pão no vapor perfeitamente; arroz mal cozido era algo que não acontecia há muito tempo. Ao ouvir Ye Jia, disse imediatamente que havia cozinhado uma panela de arroz de grãos diversos. O acompanhamento era a carne frita que Ye Jia deixara para elas pela manhã.

Aquilo servia tanto como petisco quanto como refeição.

Ye Jia assentiu e foi ao quarto trocar de roupa. Ao voltar, pegou dois ovos. Apenas arroz não bastava. Cansada, não queria preparar outros pratos, então decidiu fazer arroz frito com ovo.

Fazer arroz frito é simples: batem-se dois ovos com meia cenoura picada. Se quisesse carne, poderia adicionar cubinhos. Ye Jia aqueceu a panela rapidamente, despejou os ovos batidos, fritou-os até o ponto, e retirou. Refogou a cenoura, juntou o arroz e os ovos, fritando tudo em fogo alto. Ye Jia gostava de fazer assim. Muitos preferem despejar o ovo sobre o arroz para que ele fique dourado, mas ela não gostava; achava que, desse modo, o arroz perdia o aroma da lenha.

Enquanto Ye Jia fritava o arroz, a pequena Rui, sentindo o cheiro, despertou do sono. Esfregando os olhos, caminhou sonolenta até a porta da cozinha e, com sua vozinha de criança, chamou: — Tia, você já comeu?

— Ainda não. — Ye Jia, que chegara muito depois do meio-dia, estava faminta. — Se você estiver com fome, quer comer uma tigela?

— Quero! — A pequena menina pulou de alegria, batendo palmas e correndo para que a Sra. Yu lhe lavasse o rosto.

Enquanto a Sra. Yu cuidava da menina, o pequeno Dian, que antes estivera preguiçoso em seu ninho, correu para dentro, circulando Ye Jia com latidos suaves. Como o arroz continha sal e ela sabia que cães não deviam ingerir muito, deu apenas uma pequena porção ao animal.

— Vou comer um pouco também. — A Sra. Yu já havia almoçado, mas o cheiro estava tão apetitoso que a deixou com água na boca.

Após saciar a fome, Ye Jia foi ao mercado fazer as compras.

Como já tinha ido uma vez, sabia onde encontrar tudo. Em menos de uma hora, comprou o necessário, restando apenas os pâncreas de porco. Quanto mais frescos, melhor, pois a eficácia do sabonete dependia das secreções do pâncreas. Como já estava tarde, não daria tempo de produzir nada naquele dia, e ela temia que, se esperasse até o dia seguinte, o efeito não fosse o mesmo.

Na cidade havia apenas um açougue, e o açougueiro abatia apenas dois ou três porcos por dia, o que tornava difícil conseguir cinco pâncreas. Ele já estava acostumado com Ye Jia comprando vísceras e não achou estranho.

— Amanhã só vou abater três porcos, poderei te dar três pâncreas. — O açougueiro, que lucrava bem com ela, era conhecido seu e tentou ajudar. — Se quiser, venha me procurar amanhã à noite; tentarei conseguir mais dois com o Velho Li.

Ao ouvir isso, Ye Jia concordou prontamente.

Carregando as coisas de volta para casa, encontrou o Velho Sun, que levava seus dois netos em uma carroça na entrada da vila. Ao vê-la, parou a carroça imediatamente. Ao notar que ela estava carregada, desceu para ajudar a colocar tudo na carroça: — Tive a audácia de vir até aqui.

Os dois netos do Velho Sun eram bem educados; quando o avô mandou cumprimentar, eles o fizeram prontamente. Ye Jia respondeu e, abrindo um pacote de doces, deu um punhado para cada um. Eles hesitaram, olhando para o avô, que assentiu, permitindo que aceitassem. O neto mais velho, bastante maduro, agradeceu educadamente. Ye Jia acariciou a cabeça do menino, que ficou com o rosto corado e baixou a cabeça, uma cena bastante encantadora.

Ao chegar em casa, Ye Jia pediu à Sra. Yu que levasse as coisas para dentro. Deixou as crianças e pediu ao Velho Sun que a levasse até a Ponte da Família Guo.

O Velho Sun não perguntou nada; quando Ye Jia contratou seus serviços, ficou combinado que, se a família Zhou precisasse, ele os levaria. A Ponte da Família Guo não ficava longe, a carroça chegou rapidamente. Ao chegar, Ye Jia perguntou a uma camponesa por Guo Huai. A mulher, ao ouvir o nome, fez uma expressão estranha.

A mulher encarou Ye Jia por um longo tempo, como se ela fosse uma tola, mas acabou indicando o caminho.

Quando a carroça balançou até a casa de Guo Huai, Ye Jia entendeu o olhar da mulher. A casa era uma ruína, parecendo prestes a desabar. O pátio estava cheio de madeira podre, de onde cresciam cogumelos de cores vibrantes. Havia ervas daninhas por toda parte e um odor peculiar.

Guo Huai estava no pátio, agachado ao lado de um tanque de pedra, cuidando de uma planta de aspecto estranho. Ao ver Ye Jia, ele levantou-se, alisando seu ralo bigode e sorrindo: — Cunhada, por que veio aqui?

Ye Jia afastou o olhar e transmitiu a mensagem de Zhou Jingchen.

Ao ouvir, Guo Huai mudou a expressão, mas logo recuperou o sorriso e convidou Ye Jia para beber um chá.

Ye Jia olhou para a casa balançante e engoliu a recusa. Embora não soubesse exatamente quem era Guo Huai, alguém que lidava com Zhou Jingchen e tinha um nome registrado nos livros certamente era uma figura peculiar.

O chá, naturalmente, não era de boa qualidade, apenas água com talos de chá, sem sabor algum.

Ye Jia bebeu um pouco e, após entregar a mensagem, preparou-se para ir embora. Ao sair, notou um letreiro encostado na porta com uma caligrafia ousada: "Conheça o destino e não se preocupe."

Ora, um adivinho charlatão!

Não era de se espantar que ele lhe parecesse familiar; não eram todos os adivinhos assim?

— Cunhada, por que essa expressão? — Guo Huai, percebendo a mudança no rosto de Ye Jia, sorriu.

Ye Jia balançou a cabeça, sem intenção de discriminar. Na verdade, muitos nomes famosos da história também eram adivinhos. Deixando de lado os pensamentos confusos, ela sorriu: — Irmão Guo, se não se importar, venha jantar em nossa casa quando tiver tempo.

Guo Huai olhou para ela e disse de repente: — Yun'an casou-se com uma excelente esposa.

Ye Jia: "..." Por que elogiá-la envolvia Zhou Jingchen?

Ye Jia entregou a mensagem e Guo Huai já sabia o que fazer. O restante não era da conta dela, e Ye Jia não perguntou.

Olhando para o céu, viu que já estava tarde e voltou para casa na carroça do Velho Sun.

Em casa, as crianças brincavam juntas. Os netos do Velho Sun, sabendo que a família Zhou era empregadora de seu avô, faziam tudo para agradar a pequena Rui. Quando Ye Jia chegou, encontrou-os agachados perto do ninho de Dian, o cãozinho.

Dian, à medida que crescia, mostrava um temperamento feroz. Ele não era como os cães comuns; não latia facilmente, preferindo observar das sombras. Mesmo a vizinha, a Velha Wang, nem sabia que a família Zhou tinha um cão que não latia.

Ao ver Ye Jia, Dian saltou do ninho e correu para suas pernas, farejando-a.

O Velho Sun, observando o cão cinzento, não pôde deixar de notar que ele se parecia cada vez mais com um lobo filhote. Curioso, viu Ye Jia pegar o pequeno animal no colo, que lambia seu queixo, e desviou o olhar.

A Sra. Yu saiu do quintal com os pés sujos de terra.

Como Zhou Jingchen não estava, a Sra. Yu cuidava pessoalmente das três áreas de alho-poró. Como a renda da família dependia da banca de café da manhã, ela cuidava daquelas plantações como se fossem ouro.

Ye Jia trabalhou o dia todo e, ao chegar, decidiu preparar um banquete para agradecer ao Velho Sun, aproveitando para discutir a contratação.

Não havia agências de emprego em Libei; a contratação era feita por recomendações. Ye Jia não queria contratar ninguém da vila por desconfiança e por não ter parentes ali. Se algo acontecesse, elas estariam em desvantagem.

A Sra. Yu explicou a situação ao Velho Sun de forma gentil: — ...Não temos ninguém de confiança na vila. Nestes dias, contamos com o apoio do irmão Sun. Já que temos recursos para contratar alguém, preferimos que seja você.

O Velho Sun, que via diariamente o esforço da família Zhou, aceitou prontamente, confiando na honestidade daquelas mulheres.

Ye Jia, satisfeita, abriu um sorriso: — Tio Sun, não se preocupe, não somos pessoas exigentes. O pagamento será justo.

Ela ofereceu cem moedas de cobre por dia, com duas refeições inclusas. Era um valor generoso, superior ao que as grandes casas de bordado pagavam.

O Velho Sun, emocionado, agradeceu repetidamente. Ye Jia, acenando com a mão, disse: — É o mínimo, considerando como tem nos ajudado.

O Velho Sun então apontou para o neto: — O pequeno Zhuan também pode ajudar em tarefas leves.

Ye Jia, embora soubesse que crianças rurais começavam a trabalhar cedo, não se sentia à vontade para empregar crianças. Ela sorriu e foi para a cozinha.

A carne de cabeça de porco precisava esfriar. Após o jantar, que foi farto e delicioso, o Velho Sun partiu com os netos.

À noite, as duas mulheres sentaram-se para conversar.

Ye Jia decidiu que o trabalho deveria ser dividido. Ela não ensinaria o processo completo de fabricação do sabonete a ninguém; manteria o segredo do preparo para si.

A Sra. Yu, compreensiva, concordou. Decidiram que o Velho Sun ficaria responsável por bater o pâncreas de porco, tarefa que exigia força, enquanto Ye Jia cuidaria da mistura dos ingredientes. A Sra. Yu, inicialmente pensando em delegar a moagem do feijão ao neto do Velho Sun, desistiu da ideia após conversar com Ye Jia; aquele era um ingrediente-chave e deveria ser feito por elas.

— Então está decidido. Amanhã, quando chegarem os pâncreas, começaremos — disse Ye Jia.

A Sra. Yu assentiu. Elas decidiram não preparar a massa para o dia seguinte naquela noite, para garantir a qualidade dos produtos.

Sentadas no pátio, aproveitando a brisa noturna, Ye Jia teve uma ideia: — Mãe, acha que deveríamos plantar uma árvore no nosso quintal? É muito quente aqui.

A Sra. Yu olhou ao redor e, pela primeira vez, percebeu o quanto o pátio parecia vazio e árido.