Capítulo 66

A quarta irmã Ye empacotava a marmita com agilidade. Enquanto arrumava, ergueu os olhos e lançou uma rápida olhada. Vendo que Ye Jia estava tão agasalhada que parecia um urso, não conseguiu conter o riso:
— Irmã, com tantas camadas, você consegue mexer as pernas?
— Se não conseguir, tem que dar um jeito. Quem não quiser congelar, que aguente — Ye Jia, na verdade, sentia-se um pouco presa, mas ainda conseguia aguentar. — Qual de vocês duas tem tempo para ir comigo? Sozinha, acho que não vou dar conta de carregar.
A quinta irmã pegou uma marmita e saiu direto:
— Irmã, vamos.
As duas irmãs carregavam, cada uma, uma grande marmita de bolinhos fritos, com as tampas bem fechadas. Temendo que o frio intenso esfriasse a comida no meio do caminho, a senhora Yu fizera questão de trazer duas antigas casacas acolchoadas, já descartadas e em desuso, para embrulhar os recipientes. Assim, as duas saíram cambaleando pela neve.
O acampamento militar não ficava longe; dentro de uma centena de passos, não havia o que temer.
Mesmo com aquele frio congelante, havia dois sentinelas de plantão na entrada do acampamento. Quando Ye Jia e a quinta irmã se aproximaram, a dupla ainda não conseguia distinguir formas humanas, imaginando que pequenos ursos gorduchos haviam escapado de algum lugar. Ao chegarem mais perto, perceberam que eram duas mulheres, e provavelmente sentindo um pouco de vergonha por tê-las confundido com ursos, falaram com as irmãs de maneira bastante cortês.
Assim que ouviram que vinham procurar Zhou Jingchen, um deles disparou em disparada para chamá-lo.
Ogus não estava presente, e muitos no acampamento haviam caído em desgraça. Naqueles dias, Zhou Jingchen capturara espiões turquenos, desmantelara um antro de traficantes de pessoas e resgatara cerca de cem donzelas sequestradas. Atualmente, no acampamento, o grupo de Zhou Jingchen era o que gozava de maior prestígio. Muitos dos soldados rasos eram homens da região, e alguns tinham moças da família que haviam desaparecido. Desta vez, Zhou Jingchen não apenas prestara um grande serviço, como também salvara a vida de parentes de muitos soldados.
Ye Jia desconhecia os detalhes, mas, se soubesse, certamente ficaria muito consolada.
Zhou Jingchen veio rapidamente, acompanhado por Liu Yuan. Ao saber que Ye Jia trouxera comida, Liu Yuan propôs imediatamente e com muito entusiasmo ajudar a carregar. Zhou Jingchen não se deu ao trabalho de responder e deixou-o segui-lo.
Quando ele se aproximou e viu as duas figuras redondas como bolas, seus olhos se curvaram num sorriso irresistível:
— O que vocês trouxeram de bom?
— Uns bolinhos especiais — Ye Jia entregou-lhe o grande embrulho que levava nas mãos e indicou com o olhar para que a quinta irmã desse a outra caixa a Liu Yuan. — É bastante, se não conseguirem comer tudo, dividam com os subordinados. Isso aqui não dura muito tempo guardado, não sejam pão-duros.
Zhou Jingchen:
— ... Certo.
Ao estender a mão para pegar, no exato instante em que se aproximou, o olfato apurado de Ye Jia detectou um perfume de flores de pêra vindo dele. A reação de Ye Jia foi fulminante: ela agarrou a gola da veste de Zhou Jingchen.
— Você afanou o meu creme de rosto?
As palavras ecoaram com clareza, atraindo instantaneamente dois pares de olhos arregalados.
Liu Yuan: «!!!!!!!!!!!»
Quinta irmã Ye: «!!!!!!!!!!!»
— ... — O rosto de Zhou Jingchen corou instantaneamente.
... Ele, tosse, pegar algo emprestado da esposa podia ser considerado roubo?
Notando os olhares furtivos ao redor e vendo que Liu Yuan claramente assistia a tudo como um espetáculo, Ye Jia ainda teve a sensatez de poupar um pouco da dignidade de Zhou Jingchen.
Apesar de parecer que ele não ligava muito para essas formalidades, estando fora de casa e com subordinados presentes, era preciso ter cuidado para não ultrapassar os limites com falta de tato. Ye Jia lançou um olhar para Liu Yuan, que estava quase esticando as orelhas para ouvir melhor, levou os dedos aos lábios e pigarreou duas vezes. A mão que segurava a gola de Zhou Jingchen suavizou o gesto, passando a alisar o tecido com calma até endireitar completamente a gola:
— Lembre-se de comer logo, não dura muito. Nós duas já vamos indo.
Dito isso, Ye Jia puxou a quinta irmã — que ainda lançava um olhar furtivo e admirado ao cunhado — e virou-se para partir.
A quinta irmã sentia-se como se vivesse num sonho; o cunhado, a quem julgava formidável e inacessível, surrupiava sorrateiramente o creme de rosto da irmã. Meu Deus! Afinal, o cunhado dependia da própria beleza? Mas, pensando bem, fazia sentido: sua irmã era tão competente e ganhava tanto dinheiro, enquanto a família do cunhado era totalmente pobre... é claro que ele dependia da aparência!
A quinta irmã abaixou a cabeça, refletindo por um instante, e concluiu que havia aprendido mais uma lição valiosa. Apertando os punhos, pensou consigo mesma: "Irmã, no futuro eu também vou ganhar muito, muito dinheiro!"
Ye Jia ficou surpresa por um momento, mas isso não a impediu de concordar plenamente:
— Ótimo, eu penso exatamente igual.
Nesse momento, as duas irmãs trocaram um sorriso, unidas por uma rara sintonia, e voltaram juntas para a residência da família Zhou.
Zhou Jingchen ainda ignorava que sua imagem na mente da quinta irmã desmoronara num instante e que ele, de quebra, havia desviado os ideais dela. Carregando uma marmita cada um, ele e Liu Yuan retornaram à tenda militar. Agora, ele tinha uma tenda própria, cuja atribuição seguia a patente militar. Ao colocarem os recipientes sobre a mesa e retirarem os casacos acolchoados que os cobriam, o aroma imediato espalhou-se pelo ar.
Liu Yuan, que comia "comida de porco" há quase meio mês, teve os olhos brilhando de cobiça, fitando a comida com ânsia.
Quando abriram a marmita, os bolinhos ainda fumegavam de quentes. Envolvidos pelo casaco acolchoado, não haviam esfriado nem um pouco; especialmente a caixa que saíra diretamente do fogo, que ainda exalava vapor. Zhou Jingchen olhou para a marmita de três andares — seis andares no total, somando as duas — sabendo que jamais conseguiriam comer tudo sozinhos. Erguendo o olhar, encarou Liu Yuan, que permanecia plantado em sua tenda como uma estaca:
— Se quiser comer, chame Sun Yushan, Zhabatu e os outros também.
Temendo que, se demorasse um pouco, a comida esfriasse e perdesse o sabor, Liu Yuan saiu apressado para chamá-los, lembrando-se perfeitamente do aviso de Ye Jia de que aquela comida perdia o gosto se ficasse muito tempo guardada.
Em pouco tempo, Sun Yushan e Zhabatu correram para lá. Todos foram prudentes o bastante para trazerem suas próprias tigelas e pauzinhos, sem precisar de lembretes. Os bolinhos das seis caixas, capazes de arruinar o celeiro de qualquer família, foram devorados por aqueles homens que pareciam devoradores profissionais. O caldo da caixa recém-saída do fogo estava escaldante, mas isso não importava; a comida era tão deliciosa que eles não largavam por nada. Enquanto comiam, elogiavam sem parar:
— Tantos anos se passaram, e a comida feita pela cunhada continua sendo a melhor...
Liu Yuan não pôde evitar um olhar de inveja e ciúme para Zhou Jingchen. Afinal, ambos haviam sido exilados, então como a sorte daquele sujeito podia ser tão boa?
Deixando de lado o acampamento, com a partida dos encrenqueiros, a atmosfera ali se tornara muito mais pacífica. Como Ogus estava ausente, Zhou Jingchen assumira a pesada responsabilidade de vigiar a masmorra. Embora o posto militar não parecesse tão grande, a montanha atrás do pequeno bosque havia sido totalmente escavada, abrigando quase mil prisioneiros. Na época em que Shen Hai ainda detinha o poder, sem contar os outros detidos, apenas naquela ocasião ele enviara quinhentos prisioneiros de uma só vez.
O prisioneiro mais irritante e formidável era um nobre turqueno, cuja captura os turquenos estariam dispostos a iniciar uma guerra para reaver: Selik, o terceiro filho do cã turqueno.
Naquele dia, ele fora encontrado no antro de prazeres situado abaixo da vila de Luosang. Ele estava no aposento de uma mulher turquena e foi pego em flagrante pelos homens de Zhou Jingchen. Naquele momento, Selik fizera-se passar por um comerciante estrangeiro comum, usando de lábia e mostrando-se maleável a ponto de ajoelhar-se imediatamente, quase enganando a todos. Se Zhou Jingchen não tivesse chegado a tempo, aquele homem provavelmente teria escapado ileso.
No exato momento da captura, Zhou Jingchen cortou os tendões de ambas as mãos do prisioneiro e quebrou-lhe uma perna, enviando-o diretamente sob escolta para o acampamento militar.
Junto com Selik, havia sido capturado outro homem, cuja cabeça Zhou Jingchen decepou no mesmo instante em que o viu face a face. Tratava-se de Quirgiz, cuja cabeça foi colocada numa caixa e trazida de volta por Zhou Jingchen. Embora Quirgiz tivesse traços delicados e efeminados, seu temperamento era extremamente cruel e venenoso. Em sua juventude, infiltrara-se no Grande Yan, vagando por bordéis subterrâneos por muitos anos para coletar todo tipo de informação. Mais tarde, retornou aos domínios turquenos com seu senhor e foi diretamente promovido a general. Na vida passada, Zhou Jingchen havia lutado contra ele no campo de batalha; embora Quirgiz tenha sido derrotado, ele havia enterrado vivos trinta mil soldados do Grande Yan.
Ao ver Quirgiz, Zhou Jingchen o reconheceu imediatamente e o matou à espada.
Quanto aos demais, Zhou Jingchen executou todos os que podiam ser eliminados. Os que não podiam ser mortos tiveram os tendões das mãos cortados antes de serem transportados para o acampamento. A situação no acampamento não era das melhores no momento; para combater os turquenos, Ogus levara dois terços das tropas, restando menos de mil homens para a guarda.
Para evitar que os turquenos tentassem um ataque surpresa para resgatar Selik, o acampamento, embora parecesse relaxado, exigia vigilância ininterrupta a cada segundo.
Deixando esses assuntos de lado e voltando à residência da família Zhou, a senhora Yu quase abriu um sorriso de orelha a orelha ao saber que Zhou Jingchen havia afanado um frasco de creme de pêra de Ye Jia. Ela conhecia o filho melhor do que ninguém; jamais vira alguém com um coração tão empedernido quanto o dele. Antes, ele vinha com conversas tortuosas de que a vingança familiar ainda não fora cumprida e que não ousava pensar em afeições amorosas, mas agora não estava ali, furtivamente, levando o creme da moça para cuidar do rosto?
Ye Jia não entendia o porquê de a senhora Yu sentir tanto prazer em ver o próprio filho passar por situações embaraçosas, mas, convenhamos, lembrando-se daquilo, era realmente muito engraçado.
A sogra e a nora trocaram olhares e não puderam conter as gargalhadas.
Zhou Jingchen mal sabia que os moradores da casa riram dele por vários dias por causa daquele incidente, rindo só de lembrar. Se soubesse, provavelmente ficaria amuado por um momento, mas acabaria cedendo à vontade delas. Afinal, o creme funcionara perfeitamente; as frieiras em seu rosto haviam sarado por completo após menos de meio mês de aplicação, sem deixar sequer uma cicatriz. Quando Ye Jia ia ocasionalmente entregar comida e via o rosto dele recuperado, não conseguia deixar de expressar admiração.
— ... Eu não imaginava que esse creme tivesse uma eficácia tão formidável.
A pele de Ye Jia não apresentava grandes imperfeições, de modo que, ao aplicá-lo, além de sentir a maciez, não notava efeitos visuais drásticos. Contudo, o caso de Zhou Jingchen revelou-lhe uma oportunidade de negócio.
Assim que retornou, Ye Jia começou a matutar sobre o assunto.
Aquele creme fora fabricado por um velho médico em uma botica na vila. Como não era famoso e o preço era um pouco salgado, os plebeus que sofriam com frieiras nas mãos e no rosto precisavam trabalhar duro, e, diante do custo, ou não podiam comprar o que precisavam, ou quem podia pagar preferia não gastar. Toda vez que o velho médico produzia uma dezena de frascos, a senhora Yu comprava todos.
Além de usar para si mesma, a senhora Yu costumava dar o creme a Ye Jia e sempre a instigava a cuidar do rosto e do corpo. Mais tarde, vendo as mãos e os pés da quinta e da quarta irmãs vermelhos de frio, Ye Jia dera um frasco a cada uma delas. Em outras palavras, apenas as mulheres que moravam na casa dos Zhou sabiam que aquele produto servia para tratar a pele.
Ye Jia ponderou: se conseguisse comprar aquela fórmula farmacêutica e criar uma boa estratégia de marketing, seria possível comercializá-la a preços típicos de produtos de beleza de alto padrão?
Naquela época, as famílias ricas sempre se preocupavam com os cuidados com a pele. Com um bom apelo comercial, os preços podiam duplicar. Com esse cálculo em mente, o clima frio começou a deixá-la impaciente. Será que a farmácia estaria fechada? Em algum dia de sol, ela daria um jeito de ir até lá conferir.
Aquele inverno rigoroso ficava mais gélido a cada dia que passava.
Quando chegou o décimo segundo mês lunar, o frio intensificou-se a ponto de congelar a água instantaneamente. Ye Jia até duvidava se conseguiria sair de casa. No entanto, as barras de sabonete destinadas à família Cheng ainda precisavam ser entregues. A caravana comercial da família Cheng partiria no décimo quinto dia do primeiro mês lunar do ano seguinte, e o acordo era de pelo menos três mil unidades, embora a produção deles tivesse sido feita de forma intermitente. Finalmente, em meados do décimo segundo mês, os três mil sabonetes foram concluídos.
Aproveitando um dia sem neve, Ye Jia preparou-se para enviar a mercadoria à família Cheng. Paralelamente, a família Cheng já havia recebido um primeiro lote de sabonetes enviados por comerciantes de Luntai, que, sem se importarem com o incômodo da neve pesada, haviam providenciado a entrega.
O gerente Zhang examinou os produtos um a um: embora fossem inferiores aos que Ye Jia enviara anteriormente, a eficácia na limpeza era praticamente a mesma.
Embora a família Cheng tivesse pedido a Ye Jia três mil unidades, isso não significava que aceitariam apenas os produtos dela. Com tantas lojas para abastecer e enviar mercadorias para as cinco regiões das Regiões Ocidentais, distribuir um pouco em cada filial significava que nenhuma quantidade era excessiva. Já que a família Cheng pretendia diversificar seu estoque, precisavam adquirir sabonetes de várias fontes. A qualidade de um produto só podia ser atestada por quem o utilizava, e o discernimento dos clientes levava não apenas um ou dois dias, mas sim dez ou quinze dias.
Como aquela era a primeira vez que a família Cheng utilizava fornecedores do Noroeste, eles optavam por adquirir de múltiplos locais, permitindo que os clientes locais fizessem suas próprias escolhas. Ao final, o fornecedor cujos produtos vendessem melhor seria o escolhido pela família Cheng no futuro.
Ye Jia ainda ignorava os planos da família Cheng, mas, felizmente, havia fabricado o suficiente; caso contrário, teria sido eliminada antes mesmo de pisar no ringue.
***
Os sabonetes de Ye Jia foram entregues à família Cheng no final do décimo segundo mês lunar. O dia da entrega coincidiu com outra forte nevasca, embora a vila de Dongxiang não ficasse longe da vila de Libei. Com as mulas marchando rápido, A Jiu adotou uma postura séria e cumpriu a missão de ir e voltar prontamente. O gerente Zhang guardava uma forte impressão de A Jiu, principalmente porque este viera acompanhado de Ye Jia naquele dia, e, com a relação existente entre Ye Jia e o segundo jovem mestre da família Cheng, era difícil para o gerente Zhang não se lembrar.
Foram entregues três mil e quinhentos sabonetes — a quantidade excedente fora produzida porque havia matéria-prima suficiente. O gerente Zhang aceitou tudo sem pestanejar. A reputação comercial da família Cheng nas cinco regiões das Regiões Ocidentais era suficiente para escoar os produtos transportados pela caravana, sem risco de encalhe.
— Por que a patroa Ye não veio pessoalmente desta vez?
Desde o início do inverno, Cheng Feng havia retornado de sua escolta e descansava em casa. Aquele jovem completara dezenove anos e, virando o ano, atingiria a maioridade. O patriarca da família Cheng nutria a intenção de arranjar-lhe um casamento, mas o rapaz era teimoso e recusava-se categoricamente. Seus olhos estavam fixados na terceira filha da família Ye, mesmo ela já sendo uma mulher casada. Depois de inspecionar o lote de sabonetes, o gerente Zhang sorriu e não pôde deixar de perguntar por Ye Jia a A Jiu.
A Jiu estava a par daquela história e, ao ouvir a pergunta, respondeu com um sorriso:
— Minha irmã mais velha tem outros assuntos para cuidar. Infelizmente, pegou um resfriado há alguns dias e ficou indisposta, estando agora em recuperação em casa. Por isso, não pôde vir pessoalmente realizar a entrega hoje. Antes da partida das caravanas na próxima primavera, ela virá acertar pessoalmente com o gerente o preço destes sabonetes.
— Naturalmente. Aliás, estes sabonetes parecem ter um aroma mais agradável do que os anteriores? — O gerente Zhang sondava casualmente. Embora os homens de armas não fossem tão refinados quanto os letrados, cabia-lhe demonstrar bom senso, já que a mulher era casada.
— O gerente Zhang tem um olhar apurado; desta vez, utilizamos propositalmente matérias-primas de alta qualidade — concordou A Jiu. Embora conhecesse a origem da fórmula, ele jamais revelaria os ingredientes dos sabonetes. — Desta vez, minha irmã esforçou-se ao máximo para encontrar produtos superiores no exterior, a fim de fornecer mercadorias melhores à família Cheng e honrar o nome da casa comercial, sem poupar esforços. O perfume também foi elaborado com muito cuidado; pessoas comuns dificilmente conseguiriam identificá-lo. Ouvi minha irmã dizer que se trata de uma fragrância exótica, dividida em notas de cabeça e de fundo. Como sou um homem rude, não entendo dessas coisas. O gerente Zhang pode cheirar e me dizer se este perfume está muito mais refinado?
— Notas de cabeça e de fundo? Que tipo de perfume é esse? — O gerente Zhang não era alguém fácil de enganar. Aquele aroma era incomum, mas, após senti-lo algumas vezes, revelava-se profundo e sereno. Naquela época, não havia o conceito de notas de topo e de base; as fragrâncias apenas variavam em camadas, o que naturalmente lhes conferia um aspecto mais sofisticado.
***
— Não cheira a sândalo, tampouco a ágar — disse o gerente Zhang, pegando um bloco e cheirando-o na palma da mão. — Mas tem uma suavidade indescritível...
Tudo o que A Jiu dissera era invenção, mas aquele lote de sabonetes realmente recebera essências aromáticas, embora sem utilizar especiarias excessivamente preciosas. O aroma fora elaborado pela senhora Yu, que, aproveitando o ócio do inverno, dedicara-se a criar novas variações.
Não havia necessidade de entrar em detalhes, mas elogiar o próprio produto com belas palavras era algo que A Jiu sabia fazer perfeitamente:
— Nisso o senhor me pega. Para ser franco, gerente Zhang, sou um homem rude que jamais utilizou artigos tão refinados quanto o sabonete, muito menos entende de especiarias.
— De fato. Homens rudes não entendem de perfumes — respondeu o gerente Zhang, que até então não conseguia associar nomes precisos às especiarias.
Após trocarem algumas cortesias, o gerente Zhang não reteve A Jiu. Ordenou que um criado fosse à contabilidade buscar uma caixa de barras de prata para entregar a ele e formalizou a aceitação da mercadoria.
A cooperação entre Ye Jia e a família Cheng funcionava à base de comissão, o que dispensava a liquidação integral do pagamento de imediato. Contudo, nos negócios, palavras não bastavam; para garantir a confiança e a tranquilidade de ambas as partes, a família Cheng era obrigada a pagar uma quantia em dinheiro vivo como caução após o recebimento da carga.
A Jiu retornou no mesmo dia trazendo uma pequena caixa contendo trezentospratas em barras.
Era impossível não notar que, na região do Noroeste, a disparidade entre ricos e pobres abria um abismo intransponível.
Enquanto os verdadeiramente abastados podiam desembolsar milhares de taéis de prata sem pestanejar, as classes mais baixas lutavam para garantir a subsistência básica, temendo que suas famílias não sobrevivessem ao inverno rigoroso. Naquela época, não existiam os sistemas modernos de distribuição proporcional ao esforço nem uma estrutura tributária abrangente; os ricos nadavam na abundância enquanto os pobres pereciam à míngua. Ye Jia suspirou profundamente, compreendendo que, naquelas circunstâncias, apenas quem detivesse mais recursos conseguiria prosperar.
Apenas lamentou brevemente a situação. Tendo entregue a mercadoria à família Cheng conforme o combinado, todos puderam desfrutar de um período de descanso nas semanas seguintes.
Após um ano inteiro de trabalho intenso, até mesmo seres de ferro se cansariam. Ye Jia também estava exausta, mas, como mentora do empreendimento, não podia reclamar. Pensando em gratificar todos com o pagamento regular do fim de ano, ela decidiu acrescentar um "bônus de desempenho".
Depois de guardar o depósito em sua habitação, a senhora Yu reuniu os moradores da casa para organizarem os preparativos e celebrarem dignamente o Ano Novo.
Embora a quinta irmã desconhecesse o conceito de "bônus de fim de ano" mencionado pela irmã, receber prata era motivo suficiente para alegrá-la.
O velho Sun tinha sua terra natal em Zhangjiaqiao, mas, desde o falecimento de sua esposa, jamais planejara retornar. Com certeza, ele passaria o Ano Novo na residência da família Zhou. Entre seus dois netos, Sun Jun completaria sete anos após a virada do ano. Naquela época, aos sete anos, as crianças já costumavam pastorear gado para ajudar a família. A família Zhou não possuía gado, mas o velho Sun encarregara-se de ensiná-lo a realizar tarefas desde cedo. Talvez por amadurecerem mais cedo naqueles tempos, as ações de Sun Jun já revelavam a seriedade de um pequeno adulto. O mais novo, ainda sem compreender muita coisa, imitava obedientemente tudo o que o irmão mais velho fazia.
Como haviam concluído uma empreitada importante e recebido o sinal, Ye Jia estava radiante, de modo que todos na casa receberam alguma bonificação, com exceção de Lin Zeyu, que desde o retorno de Luntai estava sob a tutela direta da senhora Yu para aprender boas maneiras.
A senhora Yu era geralmente benevolente, mas podia ser implacável ao disciplinar servos.
Seus métodos pedagógicos eram diretos: quem não compreendia as regras ficava sem comer, sendo submetido à fome até se endireitar.
Atualmente, Lin Zeyu tornara-se consideravelmente mais diligente. Não ousava mais demonstrar a indolência anterior de só agir sob ordens ou tentar esquivar-se das tarefas. Talvez por perceber que, embora a família Zhou não fosse abastada, seus membros não eram fáceis de manipular, ele se comportara com muito mais docilidade.
Sabendo que Ye Jia não simpatizava com ele, Lin Zeyu evitava aproximar-se dela. As irmãs quarta e quinta seguiam sempre o mesmo critério da irmã mais velha, e Lin Zeyu nem sequer conseguia bajular a quinta irmã, mesmo que quisesse. Habitualmente, restava-lhe apenas acompanhar o velho Sun nas tarefas pesadas: limpar a neve, rachar lenha, recolher gravetos e acender o fogo.
Ele era genuinamente inteligente e aprendia qualquer ofício na primeira tentativa. Na verdade, as normas e os princípios não lhe eram estranhos, pois na casa de seu antigo senhor ele estudava e lia junto com o neto primogênito da família; apenas fingia ignorância por conveniência. Na prática, sabia ler, escrever e operar o ábaco. Percebendo a brandura da família Zhou, ele tentara montar nos ombros deles. Contudo, uma vez contidas suas artimanhas, ele cumpria diligentemente suas obrigações.
A senhora Yu cogitara que Ye Jia futuramente precisaria de um pajem letrado, pois, com a expansão dos negócios e o acúmulo de tarefas, haveria necessidade de pessoas alfabetizadas para auxiliar. Observando que a mente de Lin Zeyu era de fato ágil, ela sugeriu que Ye Jia avaliasse a utilidade do rapaz.
— Não há pressa. Nem sequer se passaram dois meses, como poderíamos julgar seu caráter definitivo? A senhora pode ficar tranquila, eu sei o que estou fazendo — respondeu Ye Jia. Evidentemente, ela sabia que precisaria de assistentes quando os negócios crescessem, pois uma única pessoa não daria conta de tudo, mas a oficina ainda nem estava estruturada. — É preciso planejar o futuro com antecedência, mas não há necessidade de precipitação. Na pior das hipóteses, poderei contratar profissionais competentes pagando um bom salário.
A senhora Yu fizera a proposta apenas como sugestão, sem impor exigências.
A maioria dos administradores nas grandes famílias provinha de criados nascidos na própria casa. O mesmo ocorria na antiga residência do Príncipe de Jing, cujas duas governantas capazes haviam sido criadas ali, sem que criados de primeiro escalão fossem contratados externamente. Naturalmente, a senhora Yu acreditava na confiabilidade de servos cujos contratos de servidão estivessem firmados.
— Sendo assim — concordou a senhora Yu, que não tinha o hábito de ditar regras —, se Jianniang tem seus planos, está ótimo.
O destino de Lin Zeyu não despertava grandes preocupações em Ye Jia. Faltava apenas meio mês para o Ano Novo, e era preciso preparar a residência para a festividade. Aquele seria o primeiro Ano Novo celebrado por ela naquele mundo, e ela desejava vivenciá-lo da melhor forma possível.
A adega da casa ainda guardava vegetais estocados, embora as reservas de carne fossem escassas.
Inevitavelmente, o olhar de Ye Jia recaiu sobre as três ovelhas da família. A ovelha matriz dera à luz um filhote em outubro — algo que Ye Jia desconhecia até então, descobrindo pela primeira vez que a gestação de ovelhas durava de cinco a seis meses e que davam à luz apenas um ou dois filhotes por cria. Era inegável que seu conhecimento se expandira; ao adquirir o par de ovelhas no início, ela supusera que procriassem em ninhadas como galinhas e patos...
— Tia, não coma a Miemie — suplicou a pequena Rui, fitando o olhar de Ye Jia com pavor. — Nossa casa ainda precisa do leite dela...
— Não vamos comer, não vamos — disse Ye Jia, afagando a cabeça da menina e voltando seu olhar, com certo pesar, para o galinheiro no canto do pátio. Aquelas galinhas haviam sido compradas após a mudança para a vila de Dongxiang e já botavam ovos com três meses. Sob os cuidados do velho Sun e de seu neto, estavam tão gordas que mal conseguiam voar. A produção de ovos da dezena de galinhas era impressionante; desde que começaram a botar, a família Zhou jamais precisara comprar ovos na vila. — Sacrificar duas ou três no Ano Novo deve ser o suficiente.
— Se realmente faltar, vá até a casa de quem cria ovelhas — ponderou a senhora Yu ao lado, já compreendendo as intenções de Ye Jia. — Nossa família não é tão grande, comprar meia ovelha será o bastante para a refeição.