Capítulo 69

A dent leve, como quem morde um osso. Zhou Jingchen, no entanto, ficou completamente paralisado, como se tivesse sido atingido por um raio.

Em seguida, Ye Jia sentiu algo erguer-se de maneira muito direta.

Zhou Jingchen estendeu bruscamente uma mão, com a palma para cima e o dorso cobrindo os próprios olhos. Ele desviou o rosto para o lado, como se estivesse fugindo.

Todo o seu corpo irradiava recato, exceto por aquela parte, que, mostrando uma falta total de cooperação, expunha a astúcia oculta no coração daquele homem. Pois algo pontiagudo pressionava Ye Jia de forma direta e atrevida. A própria saliva de Ye Jia desceu de repente pela sua garganta de maneira errada, fazendo-a soltar imediatamente a boca do gogó dele. Ela tentou se afastar para o lado, mas, ao menor movimento, foi contida pela mão que lhe segurou a cintura.

— Não se mexa! — A voz de Zhou Jingchen ecoou das sombras, rouca e ameaçadora.

A nuca de Ye Jia estremeceu e ela realmente não se atreveu a se mover.

Ela não era nenhuma criança ignorante. Embora não fosse uma veterana na vida passada, já vira de tudo entre idas e vindas das pessoas ao seu redor. Incapaz de mover o corpo, seu coração, contudo, recusava-se a aceitar. Ela não se conformava em ser intimidada de forma tão maliciosa por ele a ponto de obedecer com tanta docilidade. Por isso, cravou os dedos na bochecha dele e a puxou para fora: — Zhou Yun'an, diga-me, você faz jus a essa sua aparência fria e distante?!

Zhou Jingchen com o rosto enterrado nas sombras, permaneceu mudo.

— Zhou Yun'an, fale! Não fuja! — Ye Jia parecia ter encontrado uma fraqueza a explorar. — Ei! Não se esconda!

Zhou Jingchen continuou em silêncio. Aquela que não sabia quando parar achava que havia descoberto o ponto fraco dele e tornou-se ainda mais destemida, tentando devolver-lhe a vergonha que ele lhe impusera momentos antes. Com malícia, Ye Jia mordeu-lhe o pescoço, lambeu-lhe o gogó e mordiscou-lhe o lóbulo da orelha... Enquanto mordia com entusiasmo, foi subitamente virada para o lado com um puxão.

O mundo girou num instante. Depois que sua cabeça bateu levemente no colchão, Ye Jia arregalou os olhos.

Aquele Zhou que momentos antes cobria o rosto parecendo envergonhado de aparecer agora não tinha o menor vestígio de pudor. Semi-apoiado sobre ela, agarrou o tornozelo de Ye Jia com uma das mãos e o puxou para apoiá-lo em sua própria cintura. Ye Jia foi de repente puxada pelo tornozelo numa abertura total de pernas, com a perna apoiada... apoiada na cintura dele. As pernas dela?!

Ye Jia: "!!!!"

Como se isso não bastasse, o homem inclinou-se ainda mais para cima, cobrindo-a como se fossem camadas de uma pilha. Mas ficar nessa posição era algo que fazia Zhou Jingchen desejar morrer!!!!

Zhou Jingchen tampouco esperava que a compleição física de Ye Jia fosse tão flexível, acabando por puxá-la para aquela postura embaraçosa com um único puxão. Contudo, na situação em que ambos se encontravam agora, ele certamente não recuaria. Pressionando-a desse jeito, Zhou Jingchen fitou de cima o rosto de Ye Jia, que num instante desabrochou como uma flor de pessegueiro, tornando-se rosado. De repente, ele abaixou a cabeça, segurou o queixo de Ye Jia com uma das mãos para levantá-lo e beijou-lhe os lábios.

Embora o hálito exalasse um forte teor alcoólico, Zhou Jingchen na verdade não havia bebido muito. Quando a ponta da língua dele invadiu sua boca, havia um leve toque adocicado.

Ye Jia foi forçada a erguer o queixo para suportar aquele beijo. A velocidade com que aquele homem, desde o primeiro beijo desajeitado em que quase mordera a própria língua, havia dominado a técnica era de deixar qualquer um boquiaberto. Faíscas logo cintilaram diante dos olhos de Ye Jia, e o som estalado e úmido dos beijos fez todo aquele inverno rigoroso parecer arder em chamas.

No canto da parede, uma grande sombra escura ergueu-se silenciosamente, com um par de olhos brilhando em um verde melancólico.

Dian-dian observava em silêncio a dupla embolada sobre a cama. Em algum momento, as vestes de Zhou Jingchen haviam se aberto amplamente, expondo suas belas clavículas diante dos olhos de Ye Jia. O grampo de cabelo também fora arrancado por Ye Jia, e seus cabelos negros caíam espalhados como uma cachoeira. Exatamente quando o dono da casa se inclinou para morder certa parte da dona da casa e esta emitiu um gemido estranho, Dian-dian cerrou os dentes em silêncio.

Sem fazer o menor ruído, o animal saltou para a plataforma de tijolos aquecida e cravou os dentes na perna de Zhou Jingchen.

Sentindo dor, Zhou Jingchen soltou a boca, virou a cabeça e encontrou seu olhar com o par de pupilas felinas verde-esmeralda. A bocarra de Dian-dian ainda abocanhava sua perna; embora, através das roupas, não houvesse chegado a sangrar de fato, a dor era real. Naquele instante, aquelas pupilas fitavam-no fixamente, e a intenção de ameaça era evidente.

Zhou Jingchen: "..."

O tecido na altura do peito de Ye Jia já estava completamente encharcado, e seus cabelos encontravam-se desfeitos. Ela sentia um embaraço terrível, verdadeiramente terrível, pois aquele canalha de Zhou Jingchen realmente a negara... Naquela parte! Mas quem se encontrava em uma situação ainda mais embaraçosa naquele momento era Zhou Jingchen: suas roupas estavam praticamente arrancadas por Ye Jia, e marcas vermelhas de dentes permaneciam impressas em seu ombro e em seu gogó.

— Solte... cof, cof, cof, cof, solte, Dian-dian! — Ye Jia cobriu a metade encharcada do peito e ergueu-se com o corpo mole.

Seus cabelos negros soltos caíam sobre os ombros, contrastando com sua silhueta esbelta, conferindo-lhe um ar singularmente vivo e sensual.

Dian-dian fora criado por Ye Jia e, em toda a família, só obedecia à voz dela. O animal olhou para Ye Jia, depois lançou uma espiada em Zhou Jingchen, que continuava curvado sobre sua dona. Hesitação brilhou em seus olhos verde-esmeralda até que, após um longo momento, ele finalmente afrouxou a mordida.

— Desça! — Com a respiração um tanto ofegante, Ye Jia respirou fundo, soltou o ar devagar e ordenou: — Não ouse pular na cama de novo!

Dian-dian voltou a olhar de soslaio para Zhou Jingchen e, no exato instante em que saltou para o chão, desferiu um coice com a pata traseira nas costelas dele.

Zhou Jingchen: "..."

Ye Jia não conteve o riso e, abraçando o próprio corpo, riu a ponto de curvar-se para a frente e para trás.

Zhou Jingchen não teve escolha senão afrouxar o domínio que exercia sobre Ye Jia e endireitar o tronco lentamente.

Após toda aquela provação, por mais intensas que fossem as faíscas, elas acabavam por se apagar.

Ye Jia empurrou Zhou Jingchen para a outra extremidade, apoiou-se com as mãos e recuou uma certa distância. Só então os dois conseguiram se separar. As roupas de ambos estavam igualmente desalinhadas, mas a atmosfera ambígua já não se dissipava com tanta facilidade. Contudo, continuar naquele momento era impossível: o lobo estúpido lá embaixo ainda parecia rondar por perto, fitando-o com olhos de quem aguarda a presa. Se ele ousasse puxá-la para baixo de novo, aquela fera com certeza pularia e lhe daria outra mordida.

Zhou Jingchen massageou a base do nariz com um suspiro resignado e rolou para fora da plataforma de tijolos. Usando uma mão para ajeitar as vestes caídas até a cintura, calçou os sapatos e abriu a porta para sair.

Uma lufada de vento frio invadiu o aposento, fazendo a chama da vela dançar desordenadamente. Ye Jia despiu a parte superior das vestes e virou o corpo para examinar a própria cintura. Sobre a pele branca como a neve, destacavam-se profundas marcas de dedos, formando um halo arroxeado. Ela fez um beiço, sem saber se sentia remorso ou alívio no íntimo. De qualquer forma, se Zhou Jingchen não tivesse parado agora pouco, é provável que a noite tivesse continuado.

Deitada sobre a plataforma aquecida, Ye Jia afagou a cabeça de Dian-dian e, refletindo sobre o ocorrido, achou a cena cômica: — Você odeia tanto ele assim? Foi ele quem trouxe você para casa, sabia?

Como poderia Dian-dian compreender tais palavras?

O animal soltou alguns balidos abafados e esfregou sua cabeça volumosa contra a palma da mão de Ye Jia.

Com o rosto corado, Ye Jia tocou sua roupa íntima levemente úmida de um lado; a sensação de estar grudada ao corpo era incômoda. Soltando um muxoxo, desceu da cama para vasculhar o guarda-roupa. Encontrou uma peça nova para vestir e jogou a antiga dentro de um cesto no canto. Quando terminou de trocar-se, Zhou Jingchen ainda não havia retornado. Era impossível saber o que aquele homem fora fazer por tanto tempo. Ye Jia virou-se, deitou-se de bruços em direção ao interior da cama e fechou os olhos, pronta para dormir.

Apesar de ser alguém que costumava adormecer no mesmo instante em que fechava os olhos, dessa vez permaneceu acordada por um longo período, com cenas do que acontecera repetindo-se em sua mente.

Incapaz de afastar os pensamentos enquanto virava de um lado para o outro, Ye Jia resolveu vestir o casaco acolchoado e abriu a porta para sair.

Lá fora, a neve caía copiosamente, acumulando-se rapidamente na altura dos joelhos no pátio. Dando passos incertos na neve fofa, Ye Jia caminhou até a cozinha dos fundos, onde uma luz brilhava. A porta estava entreaberta, e a claridade escapava pelas frestas. Ao aproximar-se enquanto o vento uivava, ela ouviu vagamente o som da respiração sufocada de um homem vindo de dentro — parecia irregular, pesada a cada sopro, mas ligeiramente curta.

Pestanejando, ela se aproximou da fresta da porta, que ficava exatamente na altura de seus olhos.

Em seguida, viu que um certo indivíduo de fachada refinada realizava ali dentro um ato nada elegante... E esse mesmo homem pareceu notar a presença de alguém do lado de outro limiar. Seus olhos encontraram os dela através da fresta, e Zhou Jingchen chegou a curvar com recato os cantos avermelhados dos lábios.

O cérebro de Ye Jia sofreu um colapso instantâneo, emitindo um zumbido estridente. Sem pensar duas vezes, virou as costas e fugiu às pressas, como se houvesse um cão a persegui-la.

Naquela mesma noite, Ye Jia ignorou o momento exato em que Zhou Jingchen retornou; de qualquer forma, ele não estava de volta antes que ela adormecesse profundamente.

O vento gélido soprava com força e a neve caíra durante toda a noite. Como a plataforma de tijolos do interior da casa mantinha-se aquecida, não havia motivo para temer o frio. Era inegável que a iniciativa de Ye Jia em construir aquela estrutura trouxera à família a garantia de um inverno confortável. Naquele ano, os sintomas de dores nos ossos que costumavam atacar a Sra. Yu durante os dias úmidos e frios por três invernos consecutivos sequer haviam dado as caras; ela comia bem e dormia profundamente todos os dias, com o ânimo melhorando a cada alvorecer. Vivia-se um momento em que ela parecia adquirir um viço cada vez mais radiante.

A beleza da Sra. Yu era verdadeiramente marcante; desde a época em que andava com o rosto coberto de fuligem, Ye Jia já percebia que ela possuía traços de rara elegância. Agora, com a pele clara e nutrida, bastava um olhar para deduzir que ela era a verdadeira mãe de Zhou Jingchen. Apenas uma mulher de tal formosura poderia gerar um filho como ele. À medida que sua beleza desabrochava, ela passou a sair de casa cada vez menos. A Sra. Yu mantinha-se extremamente prudente nesse aspecto: evitar sair significava evitar atrair calamidades.

Rui-jie crescia com o vigor de um broto de bambu, esticando-se visivelmente a ponto de sua altura já alcançar a cintura de Ye Jia quando ficava de pé.

Tendo tempo livre agora, a Sra. Yu passou a ensinar-lhe os caracteres básicos. As crianças da família Zhou costumavam iniciar os estudos aos três anos, começando a ler aos quatro ou cinco. Antes disso, as circunstâncias da subsistência familiar haviam impedido que Rui-jie iniciasse sua alfabetização mais cedo, mas isso não representava um atraso real, afinal, com a virada do ano, a menina completaria apenas quatro anos.

Já que ensinaria a uma, ensinar a duas ou três não faria diferença. Os irmãos Sun Jun e Sun Cheng acompanhavam Rui-jie diariamente, e a Sra. Yu simplesmente incluiu os dois garotos sob sua tutela, introduzindo-os também aos primeiros traços.

O velho Sun sentia-se imensamente grato por isso; em sua humilde família, jamais houvera alguém alfabetizado. O fato de os netos poderem aprender alguns caracteres por tabela já era algo extraordinário.

Como havia pouco trabalho durante o inverno — resumindo-se a recolher lenha e outras pequenas tarefas —, a Sra. Yu encontrava na instrução das crianças uma forma agradável de ocupar o tempo ocioso. O plano de estudos não era pesado: dez caracteres novos por dia. Aprendiam durante o dia e eram sabatinados à noitinha, quando as obrigações cessavam.

Enquanto Sun Jun retinha os ideogramas após ouvi-los três ou quatro vezes, os dois menores enfrentavam certas dificuldades, independentemente de como lhes fossem ensinados. Talvez isso se devesse à tenra idade, fase em que as crianças pequenas possuem uma natureza volúvel e são incapazes de permanecer paradas. Quando Ye Jia abriu os olhos, já não havia mais ninguém a seu lado. O que se ouvia eram as vozes infantis recitando as lições. Rui-jie ria alegremente, interrompida ocasionalmente pelas correções de Sun Jun sobre os traços da escrita.

Esfregando a cabeça entorpecida, ela ergueu o tronco na cama.

A plataforma ainda conservava o calor residual, e o aposento estava aconchegante. Naquele horário, ela era a única ali, com o travesseiro ao lado perfeitamente arrumado. Ye Jia suspeitava seriamente que Zhou Jingchen não retornara na noite anterior, caso contrário, a cama não aparentaria estar intacta, como se ninguém ali tivesse repousado.

Vestindo um casaco acolchoado por cima da roupa, ela desceu e abriu a janela, deparando-se com a neve acumulada do lado de fora até a metade da porta. Uma silhueta esbelta erguia-se em meio à alvura, lembrando uma pintura a tinta da China.

A porta principal estava entreabrada. Ye Jia caminhou até a penteadeira, reuniu os cabelos soltos nas costas e preparou-se para prendê-los em um rabo de cavalo baixo.

Assim que se posicionou diante do espelho, percebeu que algo estava errado: manchas arroxeadas e esverdeadas cobriam seu pescoço e sua clavícula, formando um espetáculo assustador. Com um sobressalto, virou-se depressa e desamarrou as tiras de sua roupa íntima. Com efeito, bem na ponta da área mordida, havia uma marca de dentes de coloração profunda. O rosto de Ye Jia alternou entre o tom pálido e o arroxeado; ela jamais imaginara que sua pele fosse tão suscetível a marcas e contusões.

Embora não doesse, apressou-se em vasculhar o armário até encontrar um cachecol espesso.

Após vestir-se adequadamente e preparar-se para sair e fazer a higiene matinal, notou que um balde de madeira fora colocado ao lado do suporte da bacia. Ele continha meia porção de água que, ao ser tocada, ainda se mostrava morna. Recordando-se de que Zhou Jingchen estava de folga recentemente e provavelmente permaneceria em casa até o início da próxima primavera, ela ergueu as sobrancelhas num gesto súbito.

Para que serviria ter alguém para buscar água se não fosse para usá-la? Ye Jia lavou o rosto no próprio quarto com a água morna, vestiu-se com esmero e saiu.

Ao cruzar a porta, não avistou ninguém de imediato. A Sra. Yu estava sentada à entrada principal com um exemplar do Clássico dos Três Caracteres aberto no colo, apontando para os ideogramas enquanto instruía as três crianças. Sun Jun agachava-se logo do lado de fora do umbral, traçando rabiscos na neve com um galho de árvore. Embora houvesse alguns erros na ordem dos traços, a grafia final estava correta.

— A嘉 (Jia-niang) já acordou? — A Sra. Yu ouviu o rangido da porta do quarto leste e virou-se com um sorriso. — O desjejum está aquecido no fogão.

Ye Jia assentiu e deu meia-volta em direção ao exterior.

A Sra. Yu observou com certa estranheza a figura apressada de Ye Jia desaparecer na curva da parede, ignorando momentaneamente a criança que puxava seu braço. Ela resmungou consigo mesma: — Essa menina, para que usar um cachecol tão grande dentro de casa?

O comentário não chegou aos ouvidos de Ye Jia, mas fez com que Zhou Jingchen, que varria a neve no pátio, congelasse por um instante.

Ele segurava uma vassoura grande, limpando o caminho desde a entrada até o pátio, e acabara de dar meia-volta. Tendo permanecido ao relento por algum tempo, seus ombros já exibiam uma fina camada de neve. Suas sobrancelhas mantinham-se límpidas e relaxadas, com uma expressão serena e suave. Ele não adotara o hábito de usar um cachecol volumoso como Ye Jia — principalmente porque não possuía um —, mas qualquer um com visão mínima conseguiria notar a inconfundível marca de dentes, impressa de forma insinuante bem sobre o seu gogó.

Ao ver o filho aparecer de súbito, já que não o vira logo cedo, a Sra. Yu ergueu os olhos e o flagrou no ato.

Zhou Jingchen pigarreou. Com total compostura, encostou a vassoura junto à porta e entrou na residência.

A Sra. Yu fixou os olhos nas costas dele, estreitando o olhar.

Seu olhar alternou-se entre a porta fechada do quarto leste e a direção em que Ye Jia sumira pouco antes, até que, de repente, parecendo compreender algo, abriu um largo sorriso. Tomada por um súbito bom humor, ela anunciou sem hesitar: — Hoje aprenderão mais dez caracteres! Quem não os memorizar ficará sem jantar à noite!

Rui-jie, que pretendia usar de manha para se esquivar da sabatina, soltou um lamento estrondoso assim que ouviu a sentença da avó.

O frio era tal que a respiração condensava-se em geada branca. Ye Jia saiu apressada dos aposentos dianteiros, deixando uma trilha de pegadas desordenadas na neve. Envolta em ar gélido, chegou à cozinha dos fundos, onde as irmãs Ye Wu-mei e Ye Si-mei já se encontravam abrigadas junto à fornalha.

Passados alguns meses, as duas pequenas haviam adquirido bochechas rosadas e macias, parecendo pãezinhos de trigo recém-assados. Ambas herdaram a beleza dos pais, ostentando feições delicadas como se fossem esculpidas em massa branca. Diante do rigor do inverno, Ye Si-mei preferira mantê-las junto à parte posterior do fogão, pois, embora o quarto principal contasse com a plataforma aquecida, o restante da casa ainda mantinha resquícios de frio, ao passo que a área do fogão permanecia aquecida o dia todo graças ao fogo constante.

— Irmã, o que teremos para a refeição matinal? — Embora houvesse pãezinhos no vapor mantidos aquecidos, se Ye Jia desejasse outra iguaria, Ye Wu-mei estaria disposta a prepará-la.

— Qualquer coisa serve. — Faltavam pouco mais de dez dias para a véspera do Ano Novo Lunar, e a encomenda dos sabonetes artesanais já fora entregue. Incapaz de permanecer inativa após dois dias de folga, Ye Jia sentia um impulso constante de inventar algo. Ao ver Si-mei e Wu-mei, recordou-se imediatamente da conversa da véspera sobre a fabricação de vinho. — Vamos verificar hoje se conseguimos produzir um pouco de bebida.

— Vinho? Isso exige excedente de grãos, só assim para valer a pena.

Embora Ye Si-mei nunca houvesse destilado bebida alguma, vira com os próprios olhos outras famílias realizarem o processo. Naquela época, o vinho era invariavelmente obtido a partir de cereais; além disso, apenas as famílias que possuíam terras suficientes, de modo que a colheita garantisse o sustento e ainda sobrasse, podiam se dar ao luxo de destinar parte dos grãos a tal fim. Não que a família Zhou carecesse de terras aráveis, mas os mantimentos eram escassos durante o inverno.

— Deixe-me terminar de comer e irei inspecionar a adega.

O último jarro de vinho remanescente na residência fora esvaziado na noite anterior. Sob a liderança da Sra. Yu, os moradores da casa adquiriram o hábito de consumir pequenas doses ocasionais da bebida, de modo que, na ausência dela, o desejo por reabastecimento logo surgia. Pensativa, Ye Jia consumiu o pãozinho em poucas mordidas e dirigiu-se à adega subterrânea.

O espaço subterrâneo acumulava bastantes provisões, adquiridas gradualmente desde o início do inverno, a ponto de formarem uma pequena colina. Tratava-se sobretudo de cereais, com farinhas refinadas e mistas depositadas sobre camadas de palha para evitar a umidade. Além disso, três grandes sacas de arroz originárias da região sul haviam sido estocadas em separado; como Ye Jia apreciava refeições de arroz cozido, a Sra. Yu empenhara-se pessoalmente em adquiri-lo, gastando boa parte de sua mesada na compra.

Era preciso reconhecer que cruzar com a Sra. Yu representava, sem dúvida, a maior sorte em meio ao infortúnio daquela travessia para um novo mundo.

Os mantimentos eram suficientes; os estoques presentes na adega bastariam para alimentar a família até a primavera seguinte. Após dar uma volta pelo pátio e considerá-lo excessivamente despovoado, ela imaginou que seria possível dedicar algum esforço a sua decoração no próximo ano. Em sua vida anterior, contemplara com frequência relatos de pessoas que retornavam ao campo para transformar seus quintais em verdadeiros refúgios bucólicos, e o pátio da família Zhou reunia as condições ideais para tanto.

Fazendo contas mentalmente, ela ponderou sobre os requisitos necessários para a fermentação alcoólica: além das matérias-primas, recipientes apropriados eram indispensáveis.

Ye Jia assistira a documentários sobre o tema em sua outra vida, consumindo o conteúdo por mero entretenimento nos momentos de ócio. No fim das contas, a bebida nada mais era do que uma infusão fermentada por microrganismos para gerar álcool.

Historicamente, a fabricação de bebidas fermentadas em diferentes civilizações dividia-se em duas vertentes fundamentais: a primeira consistia em induzir a germinação dos grãos, aproveitando as enzimas produzidas no processo para converter os amidos em açúcares, que posteriormente eram fermentados por leveduras; a segunda utilizava cereais boloridos para a produção de fermento sólido, cujas enzimas realizavam a sacarificação e a fermentação simultâneas. Na remota Antiguidade da China, a imensa maioria das bebidas era obtida por meio de fermentos específicos, artefatos facilmente encontrados nos mercados locais. Contudo, com os portões fechados devido à nevasca, tal aquisição tornava-se inviável.

Na verdade, produzir o próprio fermento não apresentava grande complexidade, embora houvesse inúmeras variantes de acordo com os ingredientes.

Ela recordava-se apenas da receita mais elementar: o fermento à base de cevada e trigo, cuja matéria-prima resumia-se a cevada, trigo e uma proporção adequada de ervilhas. O método de preparo também era simples, exigindo a trituração dos grãos, a hidratação e a mistura de tudo em montes, onde o material era moldado em blocos de tamanho conveniente, transferidos para um ambiente de incubação, revolvidos e pisados com frequência até atingirem o ponto de maturação ideal para o armazenamento.

Em circunstâncias normais, a qualidade do fermento sofria influência de dois fatores cruciais: a composição dos ingredientes e a temperatura durante o cultivo. De modo geral, temperaturas elevadas geravam um fermento mais potente, propício a bebidas de sabor intenso e encorpado; já temperaturas médias ou baixas resultavam em menor graduação alcoólica e perfis mais límpidos.

O procedimento padrão consistia em adquirir o fermento pronto, pois o processo artesanal exigia prazos longos, com os grandes blocos de fermento demandando pelo menos um mês de maturação. Blocos menores podiam ser obtidos com maior rapidez, ficando prontos em seis ou sete dias, embora essa técnica fosse peculiar às regiões do sul. As matérias-primas exigidas não eram de fácil obtenção naquelas bandas, pois dependiam de arroz glutinoso ou comum embebido em folhas de *蓼* (liao) ou flores de lúpulo para a modelagem dos bolinhos de arroz.

As folhas de *蓼* constituíam um recurso típico do sul, inexistente no noroeste, mas o lúpulo, por outro lado, podia ser encontrado com relativa facilidade ao recorrer a uma botica de medicina tradicional. Caso o fornecimento de lúpulo se mostrasse viável em escala comercial, Ye Jia chegaria a cogitar a comercialização de cerveja. Restava saber se a população daquela época conseguiria apreciar o sabor da bebida.

Após concluir a refeição, ela incumbiu o velho Sun de dirigir-se à farmácia de ervas na rua principal para averiguar a situação. Caso o fermento pronto estivesse disponível para compra, seria a opção ideal; caso contrário, ela própria o fabricaria. O plano era adquirir tudo o que estivesse ao alcance.

Ao receber as instruções, o velho Sun assentiu prontamente: — Pode deixar, patroa. Conheço alguns antigos mestres cervejeiros e irei consultá-los. As boticas de ervas não fecham as portas; contornando a viela dos fundos, encontrará as residências dos velhos doutores.

Mesmo com o encerramento temporário do mercado devido ao inverno, a maioria das tabernas e lojas locais situava-se em pontos acessíveis. Com a familiaridade adquirida nos trajetos habituais, localizar os endereços não apresentava grandes dificuldades, permitindo efetuar compras a qualquer momento. Ademais, o item desejado por Ye Jia tampouco configurava um artigo de luxo escasso; os produtores costumavam fabricar grandes volumos de bebida de uma só vez, armazenando-os em jarras na adega para consumo ao longo de vários anos, o que assegurava a disponibilidade do produto mesmo durante a estação fria.

O velho Sun, sentindo-se pouco à vontade confinado no interior da casa, ajustou o chapéu de feltro, conduziu a carroça de bois e partiu.