Capítulo 24

A colheita de outono chegava ao fim, e os convites de casamento de Lin Xiaohan estavam finalmente prontos.

Desta vez, ele escrevera com um cuidado redobrado, dedicando-lhe muito mais tempo. Após conferir minuciosamente que não havia um único erro ou falha em nenhum deles, entregou-os a Lu Qiucheng para que os levasse ao Reitor Zheng.

Ao meio-dia, Lu Qiucheng pediu uma breve licença da estalagem e dirigiu-se à academia. Ele ficou à espera do lado de fora até que o Reitor Zheng aparecesse.

Assim que o Reitor o viu, sua expressão mudou. No entanto, parecia já estar à espera daquela visita. Embora tenha tossido algumas vezes e mantido uma postura altiva, acabou por conduzi-lo para dentro da academia.

Após fechar a porta, Lu Qiucheng tirou um fardo do peito e, colocando-o diante do Reitor, disse:
— Estes são os convites escritos por minha esposa. São oitenta unidades. Peço que o senhor os examine.

O Reitor Zheng emitiu um som de assentimento e abriu o fardo. Nos últimos dias, em sua residência, já ouvira sua esposa falar sobre o fato de Lin Xiaohan estar escrevendo os convites. Inicialmente, ele ficara extremamente descontente, não querendo que um "ge" como Lin Xiaohan fosse o responsável por tal tarefa. Porém, não resistiu à insistência da Sra. Zheng, que não parava de elogiar Lin Xiaohan, afirmando que os convites escritos por ele eram únicos em todo o Grande Jin e que não havia quem pudesse substituí-lo. Para que o casamento do filho fosse realizado com a devida dignidade, ele aceitou a contragosto.

Ainda assim, as palavras da Sra. Zheng ecoaram em sua mente, especialmente sobre o motivo de Lu Qiucheng ter se casado com Lin: o pagamento de uma dívida de gratidão. Embora o Reitor ainda se sentisse insatisfeito com Lu Qiucheng por ter negligenciado os estudos e desperdiçado uma vaga na academia, sentia-se um pouco mais aliviado. Afinal, tratava-se do filho de um antigo benfeitor; ignorá-lo seria agir de forma desalmada.

Ao desatar o fardo, o Reitor observou os convites. Sobre o papel vermelho vivo, havia desenhos coloridos contornados delicadamente com fios de ouro. O texto, também escrito com tinta dourada em caligrafia *Zhanhua Xiaokai*, era elegante, com traços precisos e firmes, revelando que o autor era, sem dúvida, uma pessoa de mente perspicaz.

O Reitor ficou surpreso. Embora sua esposa tivesse mencionado que Lin escrevia bem, a qualidade dos convites superava todas as suas expectativas. Ele se lembrou do episódio em que Lin Xiaohan debatera com os estudiosos em frente à academia. Ouvira falar daquele dia e soube que, diante dos princípios dos sábios, as opiniões de Lin eram afiadas e certeiras, superando até mesmo muitos alunos da academia. Era evidente que ele possuía um talento considerável. Embora fosse um homem antiquado, o Reitor valorizava o talento. Vendo que Lin, mesmo sendo um *ge*, possuía tal habilidade, sua aversão diminuiu consideravelmente.

Após examinar um a um, o Reitor pensou por um momento e tirou oitenta taéis de prata, dizendo:
— Ouvi dizer que seu esposo cobra um tael por convite. A princípio, achei um absurdo, mas agora vejo que o preço é justificável. Tome este dinheiro e daremos a conta por encerrada.

Lu Qiucheng balançou as mãos apressadamente:
— Reitor, de forma alguma! Meu esposo já havia dito à sua senhora que não aceitaria um único centavo por estes convites.

Ele hesitou por um instante e então relatou, fielmente, como Lin Xiaohan o orientara a seguir o exemplo de Liu Beizhu, que visitou a cabana três vezes, para pedir desculpas ao Reitor. Lu Qiucheng, sendo honesto, não tomou o mérito para si, pelo contrário, não cessou de elogiar Lin Xiaohan, dizendo que, se não fosse pelo seu incentivo, ele ainda seria um tolo incapaz de compreender a boa vontade do mestre.

Dito isso, ele se ajoelhou, tomado pela culpa, e se curvou diante do Reitor:
— Fui negligente e só agora compreendo onde errei, desperdiçando a esperança que o senhor depositou em mim. Este pedido de desculpas é apenas uma tentativa tardia de reparar o dano. Por favor, Reitor, aceite-o!

Lu Qiucheng falava com sinceridade. O Reitor, que no passado recomendara Lu Qiucheng, conhecia bem a natureza do aluno. Após um silêncio, ele decidiu reconciliar-se. Suspirou profundamente e disse:
— Eu pensei que você tivesse se perdido e, iludido, abandonado os estudos para se casar com um *ge*. Agora vejo que, deixando de lado a gratidão, ele é uma pessoa notável. Posso entender por que você fez questão de se casar com ele. Deixe para lá. A vaga foi desperdiçada, que este assunto morra aqui. No entanto, após este episódio, não voltarei a recomendá-lo. Se deseja continuar seus estudos e prestar os exames para o serviço público na Academia Lushan, terá de fazê-lo por conta própria. Se será aprovado ou não, dependerá apenas do seu esforço.

Ao ouvir isso, Lu Qiucheng sentiu-se aliviado e agradeceu ao Reitor. Este, por sua vez, deu-lhe um conselho:
— A Academia Lushan é uma instituição oficial, muito superior a essas escolas privadas desorganizadas. A academia realiza exames menores a cada equinócio de primavera. Faltam poucos meses; prepare-se bem e não se esqueça de se inscrever no dia do Despertar dos Insetos!

— Sim! Agradeço imensamente o conselho, Reitor! — respondeu Lu Qiucheng, sentindo-se renovado ao sair da academia. O ar parecia mais limpo e a paisagem à sua frente, mais ampla.

Enquanto isso, na Vila Lu, os três *mu* de terra de Lin Xiaohan ainda não tinham sido colhidos. Como Lu Qiucheng cuidava da plantação e tinha pouco tempo, o arroz não estava em sua melhor forma, rendendo menos que o de outros vizinhos. Ao ver que a colheita dos outros já terminara, o campo da segunda família Lu continuava intacto.

Antes que Lin Xiaohan se preocupasse, Tian Ge já estava inquieto. Tendo terminado sua própria colheita, ele ofereceu ajuda a Lin. Lin aceitou de bom grado e decidiu pagar-lhe cinquenta moedas de cobre por *mu*. O valor não foi arbitrário; o preço de mercado para ajudar os ricos da vila era de trinta moedas. Como Tian Ge trabalhava com mais cuidado e ainda ajudava a secar os grãos, economizando-lhe trabalho, Lin decidiu pagar vinte moedas a mais.

Ainda assim, Tian Ge, que diariamente ajudava Lin Xiaohan nas tarefas domésticas, conseguia economizar algumas centenas de moedas. Além disso, por ter acesso a carne e ovos nas refeições, tornou-se alvo da inveja de muitos na vila. Contudo, Tian Ge sabia que, embora não passasse fome, não tinha dinheiro suficiente para a educação de Zhuzi. Ele se lembrava do que Lin Xiaohan dissera sobre um dia se mudarem para a capital. Se fosse outro a dizer isso, ele não acreditaria, mas, tratando-se de alguém que conseguia ganhar duzentos taéis num único dia, ele não tinha dúvidas.

Com a colheita encerrada e seu tempo mais livre, Tian Ge decidiu pedir a Lin Xiaohan que o ensinasse a ler. Já que não precisava pagar, ele se esforçaria ao máximo pelo bem de Zhuzi.

Lin Xiaohan aceitou prontamente. Como a casa da família Lu não era um lugar onde Tian Ge se sentisse à vontade, Lin ia até a casa dele para ensinar. Sem dinheiro para papel e pincel, usavam água e gravetos no chão. Começaram pelos nomes, e Wang Zhuzi também participava. No dia seguinte, Tian Ge disse que já tinha aprendido. Lin pediu que escrevesse, e ele, agachado, gravou profundamente os caracteres de seu nome no chão. Olhou para Lin com expectativa, esperando um elogio.

Lin Xiaohan, vendo que, embora a caligrafia não fosse perfeita, a ordem dos traços estava correta, sorriu e incentivou-o:
— Aprendeu muito bem, continue praticando.

— Eu vou! — prometeu Tian Ge. — Nunca pensei que aprender a ler fosse tão possível!

— Se você se dedicar, será capaz de fazer muitas coisas — respondeu Lin.

Além de ensinar Tian Ge, Lin Xiaohan começou a planejar a construção de sua nova casa. Com o fim da colheita, o campo à beira do rio foi entregue à terceira família Lu, e o campo pedregoso deles passou para Lin. Ele contratou o carpinteiro Zhang e alguns trabalhadores, incluindo um artesão experiente que já tinha trabalhado na cidade.

Ao ver a planta, o artesão advertiu:
— Você quer fundações, um sistema de aquecimento subterrâneo e tijolos cozidos. Isso custará pelo menos cem taéis. Lu Qiucheng tem esse dinheiro?

Cem taéis era uma fortuna astronômica para a vila. Lin Xiaohan apenas sorriu:
— Não se preocupe, tio Lu, estou preparado.

Em meio dia, a notícia de que o estudioso Lu gastaria cem taéis na casa se espalhou. Os moradores, chocados, especularam se aquele dinheiro vinha do dote de Lin Xiaohan. Tian Ge, sendo próximo de Lin, era constantemente questionado. Ele, honesto, explicava que era o próprio Lin quem ganhava o dinheiro.

A partir de então, a atitude dos moradores mudou: agora, todos invejavam Lu Qiucheng por ter se casado com alguém tão capaz. Ao encontrarem Lin Xiaohan, tratavam-no com sorrisos bajuladores.

Tian Ge perguntou a Lin por que as pessoas tinham mudado tanto. Lin respondeu calmamente:
— Não é pela casa. Eles são gentis comigo porque sabem que posso ganhar dinheiro. Quando você também puder, verá que todos ao seu redor serão "pessoas boas". Continue estudando.

Tian Ge olhou para Lin, sentindo que ele estava certo. Ele fechou os punhos e, em silêncio, prometeu a si mesmo que também se tornaria alguém respeitado.