Corsa e Cisne

Um forte manto de neve caía subitamente sobre a superfície do mar, com a luz das estrelas fraca e desbotada. Os flocos de neve cinzentos e esbranquiçados eram revolvidos pelo vento norte em redemoinhos, e, entre o mar e o céu, reinava uma imensidão branca e nebulosa.

Draco envolveu o corpo com o Feitiço de Escudo de Ferro, avançando contra a ventania impetuosa por cima das ondas negras, infindáveis e gigantescas. Sua capa de pele tinha caído no mar junto com "Hermione". O frio úmido infiltrava-se até a medula dos seus ossos, latejando com uma dor surda. Apertando os dentes, lançou rapidamente sobre si mesmo um feitiço de aquecimento e, em vez de diminuir o ritmo, acelerou a marcha.

Após ter tomado aquela chuva durante toda a noite anterior, ele apenas engoliu apressadamente um frasco de poção antifebre na estrada antes de correr para Nurmengard. Com dois meses de viagens incessantes sem um único momento de descanso, até mesmo a sua juventude e vigor físico começavam a ressentir-se. Contudo, a emoção que ardia em seu peito naquele momento assemelhava-se a um fogo de lareira abafado numa chaminé; ele precisava daquela ventania gélida para recuperar a sobriedade.

— Você perderá tudo, você pagará pelo que fez!

— Albus, perdoe-me…!

Draco recorreu à Oclumência, reprimindo essas imagens para o fundo da mente. Aquele velho bruxo já estava com os dias contados...

A julgar pelas últimas palavras de Grindelwald, Dumbledore, ao decidir morrer pelas suas mãos, provavelmente pretendia que ele herdasse a Varinha das Varinhas. Mas, temendo que um Sonserino pudesse sucumbir à tentação do poder e corromper-se, planejara deliberadamente um caminho sinuoso para testá-lo e aprimorá-lo, deixando-lhe na memória um fundo de advertência... Infelizmente, o conhecimento de Dumbledore sobre a Varinha das Varinhas não se equiparava ao de Grindelwald; ele ignorava que a sua própria "morte sem derrota" faria com que aquela varinha milagrosa rompesse a linhagem de transmissão que durava há milênios.

A partir do momento exato de sua morte, a Varinha das Varinhas deixou de existir no mundo.

Draco sentiu uma ponta de desapontamento, mas, ao mesmo tempo, um enorme alívio. Já não precisava preocupar-se com Voldemort; agora, parecia que permitir-lhe encontrar a varinha fora a melhor escolha — sem obter poder algum, Voldemort tornar-se-ia ainda mais arrogante e presunçoso, perdendo a sua última réstia de cautela.

Quanto a saber como lidar com aqueles nobres de meia-porta que sopravam para onde o vento soprava, promovendo uma purga completa no Ministério da Magia, ele ainda aguardava o momento oportuno. Embora agora pudesse mobilizar os Comensais da Morte, ordenar-lhes que travassem uma guerra de atrito contra as facções neutras adormecidas, vindas da boca de um Malfoy, certamente não surtiria o mesmo efeito do que se a ordem partisse do próprio Voldemort.

O que Draco não imaginava era que esse "momento oportuno" chegaria tão depressa.

Assim que regressou de Nurmengard à Mansão Malfoy, uma sensação de frio cortante apossou-se de seu peito esquerdo e braço esquerdo quase em simultâneo. A percepção de perigo vinda de Hermione aplacou-se rapidamente, enquanto a fúria de Voldemort escalava patamar após patamar — Potter escapara mais uma vez por entre os seus dedos.

Parecia que ele já antecipara que Potter iria ao Vale de Godric, tendo posicionado especialmente dez Comensais da Morte e colocado até a sua própria cobra de estimação, Nagini, no local. Mesmo com uma "preparação tão infalível", ainda assim fracassaram.

A ira do Lorde das Trevas parecia prestes a incendiar toda a Mansão Malfoy. E foi exatamente enquanto Voldemort desferia furiosamente o Feitiço Cruciatus sobre os Comensais da Morte — diante de Snape e de vários outros Comensais do círculo íntimo — que Draco canalizou aquela fúria aterrorizante na direção do Ministério da Magia e daqueles nobres de menor prestígio.

— Se as pessoas do Ministério estivessem realmente empenhadas em servi-lo de corpo e alma, Potter jamais teria conseguido escapar. Seja através de um Feitiço Antiaparição de ampla área, seja enviando aurores para vigiar todo o Vale de Godric, utilizando os poderes de que dispõem, seria uma tarefa extremamente simples — disse Draco em voz baixa, fitando os olhos vermelhos e sedentos de sangue de Voldemort. — Rowle também tentou pedir ajuda ao Ministério, mas aqueles burocratas inventaram todo tipo de desculpa para se esquivarem, não foi?

Ele lançou um olhar de soslayo ao Comensal da Morte loiro caído no chão. Os olhos desesperados do homem iluminaram-se de imediato e ele começou a acenar com a cabeça freneticamente — aquela era a sua última oportunidade de sobreviver, como poderia pronunciar uma única palavra de negação?

— A meu ver, seria preferível que o Ministério da Magia passasse a ser controlado por Comensais da Morte genuinamente leais ao senhor. Meu Senhor, aqueles que, a esta altura, ainda alimentam ilusões de manter uma porta dos fundos aberta e sem desagradar a ninguém de ambos os lados, não são dignos de segui-lo.

O rosto de Snape estava de uma brancura cadavérica, e seus olhos negros por pouco não deixaram transparecer as verdadeiras emoções de seu dono. Belatriz olhava-o com um raro brilho de profunda admiração, e até mesmo Voldemort conteve a sua fúria desmedida, exibindo um sorriso de crueldade e deleite.

— Parece que fui eu, o mestre, que deixei a minha pequena serpente com fome — disse ele, estendendo o dedo para roçar os lábios avermelhados do rapaz. — Está na hora de lhe dar alguma carne fresca para alimentar.

— É uma honra para os Malfoy servi-lo, meu Senhor — respondeu Draco, ajoelhando-se aos pés dele e inclinando a cabeça com reverência.

Durante três dias e noites consecutivos, a Mansão Malfoy permaneceu iluminada a dia. Comensais da Morte de túnicas negras e máscaras de prata entravam e saíam do salão principal, portando as ordens cruentas de Voldemort, preparando-se com um misto de pavor e excitação para executar aquela ação que viraria de cabeça para baixo todo o mundo mágico. Ao cair da tarde, o jovem patriarca dos Malfoy estava sentado erguido no escritório do terceiro andar, onde o vinho tinto num cálice de cristal lapidado refletia, sob a luz, um brilho de uma beleza estonteante, semelhante a sangue fresco.

— Crash! — A porta do escritório foi aberta de supetão.

Um homem de túnicas negras irrompeu para dentro como uma lufada de vento, trancando a porta logo em seguida. A sua varinha disparou um Feitiço Cola-Língua e Abafador, após o que ele caminhou a passos largos até parar bem diante de Draco.

— Boa noite, Professor Snape, e um feliz Natal. — Draco ergueu o queixo, esvaziando o restante da taça de vinho tinto, e levantou as longas e delicadas pestanas. — A espada foi recuperada com sucesso?

Snape cerrou os maxilares e soltou um pigarreio gélido.

— Ótimo — disse Draco, abrindo um sorriso para ele, levantando-se para vestir a capa e caminhando até o centro do aposento para convocar um elfo-doméstico. — Vamos partir. Talvez ainda cheguemos a tempo de desembrulhar os presentes antes do amanhecer.

Snape torceu os lábios, como se fizesse um esforço hercúleo para engolir de volta o veneno que lhe ponta a língua. Com o rosto sombrio, agarrou a mãozinha de Winky — a pobre criatura tremia tanto que parecia prestes a desmaiar de pavor.

Draco afagou-lhe as orelhas pontiagudas num gesto de apaziguamento e baixou o olhar:

— Winky, Floresta Negra de Yaglin.

Pop!

Estendendo-se ao longo da costa norte, a floresta de coníferas era vasta e sem limites. A noite silenciosa sofreu uma leve distorção e ambos aterrissaram sem ruído sobre a neve espessa no coração da floresta. O elfo-doméstico inclinou-se numa vénia e desapareceu num reaparecimento aparatado, fugindo como se a sua vida dependesse disso.

A camada de neve refletia o brilho escasso das estrelas, delineando vagamente duas silhuetas. A figura mais baixa agitou a varinha, ocultando a ambos sob um Feitiço Desilusionador. Draco perscrutou a imensidão circundante; a frágil conexão no seu peito esquerdo puxava o seu coração para uma direção ainda mais a norte, levando-o a pôr-se a caminho e a pisar a neve profunda em direção ao local onde ela se encontrava. Snape caminhava em silêncio com o rosto fechado; mesmo num ambiente gélido e coberto de neve, a aura gélida que emanava do diretor era impossível de ignorar.

Draco franziu o cenho. Antes de expor o seu plano a Voldemort, ele já havia revelado a Snape todas as informações obtidas em Nurmengard. Naquela altura, o semblante do professor já não fora dos melhores, mas Draco julgou tratar-se apenas de um espanto passageiro. Contudo, passados estes três dias, não só Snape parecia não ter assimilado o assunto, como a sua ira parecia ainda mais profunda — pelo seu ar, se a entrega da espada a Potter não fosse de suma importância, ele decerto recusar-se-ia por completo a vir vê-lo.

Draco desacelerou o passo. Notou que a mão esquerda de Snape estava enfiada na manga da túnica, deixando a descoberto apenas um pequeno troço de cabo prateado primorosamente esculpido, cuja gema vermelha no topo cintilava como uma brasa acesa na noite escura. A espada da Grifinória, o tesouro de prata goblinóide que reza a lenda só poder ser empunhado por um verdadeiro grifinório, exigindo uma coragem incomparável, um coração repleto de justiça e bondade... Draco não pôde evitar esboçar um sorriso ligeiramente irónico — seriam aquelas lendas sobre as capacidades mágicas da espada uma invenção daquele grupo de leões, ou teria a serpente deixado-se enternecer?

— Eu julgava que, no mínimo, podíamos considerar-nos "companheiros de armas" — disse Draco com frieza. — Senhor Snape, talvez não seja a melhor altura para concluir esta tarefa, e talvez o senhor precise de repensar a sua posição.

Snape estacou por um breve instante, cerrando os dentes antes de retrucar rispidamente:

— Pelo contrário, quem precisa de acalmar os ânimos e clarear as ideias é o senhor, Senhor Malfoy.

— Tenho a certeza absoluta de que estou perfeitamente lúcido.

— Lúcido? Tem noção exata do que fez?

— Evidentemente que sim. Acredito que, no espaço de dez dias, os Comensais da Morte de elite trarão um resultado capaz de satisfazer plenamente o nosso Mestre — o senhor só precisa de governar Hogwarts a partir de Hogwarts; não tem de sujar as mãos com este tipo de trabalho sujo.

— Também sabe que é "trabalho sujo"! — Snape fuzilou-o com o olhar, como se ele fosse um aluno que obtivera um "P" num ensaio e ainda teimasse em justificar-se. — Sabe que só nestes três últimos dias sete bruxos que trabalhavam no Ministério foram capturados, e que pelo menos metade deles perderá a vida às mãos dos Comensais da Morte? A lista negra do Lorde das Trevas já foi alargada para duzentas e cinquenta e nove pessoas, e tudo por causa de um par de palavras suas...

— E depois? — interrompeu-o Draco friamente. O dedo indicador, adornado com o anel de sinete esmeralda da família, passou velozmente diante dos olhos do homem, como se ali estivesse representada precisamente a vida daqueles duzentas e cinquenta e nove bruxos e o futuro de todo o mundo mágico. A frieza e a implacabilidade que transpareciam nos seus olhos cinzentos e claros fizeram com que até o próprio Snape sentisse um calafrio no íntimo. — Nenhum deles me escapará!

Atordoado por aquela declaração resoluta e irrevogável, o que Snape pretendia dizer a seguir travou-se-lhe na garganta; no fim, limitou-se a balançar a cabeça:

— Está a ver as coisas de forma demasiado simplista.

— Então, o senhor seria capaz de apresentar um método melhor para forçá-los a abdicar voluntariamente dos seus privilégios e do seu poder? — Draco riu com desdém. — Essa gente preferiria morrer a largar o bocado gordo que já tem na boca, Professor. Conheço demasiado bem essa realidade; é a ganância intrínseca à natureza dos nobres.

Snape emudeceu.

Minar o poder da Ordem da Fênix, permitindo simultaneamente que a classe média e baixa dos nobres representada pelo Ministério se tornasse a verdadeira beneficiária do pós-guerra, era algo que, obviamente, Snape não podia aceitar. Quando Draco lhe revelara as palavras de Grindelwald e a sua própria análise, Snape ficara chocado por todos terem cometido um erro tão crasso à vista de todos, mas também sobressaltado sem saber como resolver tal enigma.

No fim, fora Draco quem pronunciara aquelas palavras perante o Lorde das Trevas, utilizando o método mais cruel, mas também o mais direto e eficaz, para estilhaçar a sólida rede de interesses que a nova nobreza demorara anos a construir. Após este golpe, eles já não teriam forças para erguer novas ondas, muito menos para exercer influência política no pós-guerra. E enquanto Snape se enfurecia com a crueldade implacável de Draco, uma parte profunda do seu ser sentia, ao mesmo tempo, um profundo alívio.

Vejam só, o problema estava resolvido; ele próprio não precisara de intervir, não correra riscos de suspeitas, nem carregaria o peso de uma dívida de sangue tão avultada sobre os ombros. Ainda que por uma mera fração de segundo, ele tivera realmente esse pensamento — e o sentimento de repulsa por si mesmo que o atormentava há três dias voltou a emergir.

— Mesmo assim, deveria ter deixado que eu o fizesse.

Draco abriu a cabeça num gesto negativo e nada respondeu.

Snape sentiu a garganta seca. Sim... ele não podia fazê-lo, nem seria capaz de o concretizar.

Lucius podia gabar-se de uma certa resolução e dureza, mas mantinha o escrúpulo e o puritanismo aristocráticos, delegando a execução de assassinatos e nunca sujando as próprias mãos. Ele próprio, Severus Snape, de coração frio e impassível, indiferente à sorte de quem quer que fosse, com exceção daquela única ou duas pessoas de quem cuidava; na guerra anterior, a sua tarefa fora vigiar o caldeirão de poções, não indo muito além de recusar socorro a alguém — com a exceção de Lilian —, sem jamais ter tirado uma vida, quer de forma direta ou indireta.

Talvez estivesse mesmo a ser demasiado influenciado pelos escrúpulos excessivos de Dumbledore, mas Snape não conseguia, de maneira nenhuma, persuadir-se a deixá-lo afastar-se cada vez mais por aquela vereda pavimentada de sangue e pecados, sem retorno possível.

— Contudo... ele era perfeitamente incapaz de fazer fosse o que fosse.

Draco fixou-o com intensidade, o olhar tornando-se cada vez mais cortante. Quando a expressão de Snape demonstrou um ligeiro desvio para evitar o escrutínio, o rapaz abriu subitamente um sorriso:

— Não me venha dizer que de repente sentiu compaixão por essa gente. — Esvaziar o Ministério com a ajuda das mãos de Voldemort significava que, terminada a guerra, os cargos ocupados pelos Comensais da Morte ficariam vagos, e o poder supremo cairia de forma simples e direta nas mãos da Ordem da Fênix e do Menino de Ouro — acaso esperava que Potter utilizasse o seu cérebro de leão musculado para derrotar, um a um, aqueles velhos lobos do mar?

Além disso, eles não eram propriamente inocentes. Se não estivessem tão ocupados a limpar nascidos-trouxas e mestiços e a pilhar fortunas, a fuga de Potter decerto não teria sido tão despreocupada; Voldemort decerto cortara a sua própria inteligência em fatias juntamente com a sua alma para não se ter lembrado disso a tempo. Quanto à reputação dos Malfoy — para lá de que poucas seriam as testemunhas daquelas palavras que sobreviveriam à guerra, mesmo que o boato se espalhasse, que mal poderiam os nobres de menor prestígio e já desprovidos de poder causar aos Malfoy?

— Desta vez prestei um enorme favor a Potter, Professor; não me devia agradecer?

— Aquele rapaz tem de morrer!

As palavras que Dumbledore lhe confiara no leito de morte ressoavam-lhe nos ouvidos, e a dor no rosto de Snape cintilou por um instante:

— Não preciso que o ajudes!

Erguendo a mão esquerda, estendeu a espada da Grifinória na direção do rapaz:

— Fica por aqui. Leva a espada e entrega-lha sem que deem por isso.

Draco, no entanto, não a recebeu. Olhou para a gema rubra e viva como o fogo na espada e murmurou suavemente:

— Se não o tivesse feito, arrepender-me-ei ainda mais, Professor.

Sua voz soava tão calma a ponto de parecer desprovida de emoção, como se falasse de um perfeito desconhecido. Contudo, no coração de Snape, frio e endurecido como rocha, revolviam-se há muito esquecidas lufadas de amargura e melancolia. A pessoa que desejava proteger estava destinada a destruir-se juntamente com Voldemort; a pessoa por quem nutria uma paixão secreta talvez nunca perdoasse os seus pecados... Custando o que custasse, sem olhar a meios, deambular na fronteira entre a luz e as trevas, carregando o tormento de afundar-se passo a passo sob o peso do sangue, quem saberia suportar mais do que o próprio?

Ele era incapaz de salvar a vida de Lilian, de alterar o destino de Potter ou de oferecer a mínima proteção àquela criança que vira crescer... Estava apenas irritado com a sua própria impotência e a descarregar a frustração em Draco.

Contudo, já não lhes restava nenhuma via de recuo.

Olhos negros cruzaram-se com olhos cinzentos — ambos igualmente vazios e desprovidos de expressão, com a determinação resguardada sob a Oclumência a não ceder um único milímetro. Uma vez que não era possível impedi-lo, que ao menos o pudesse ajudar a avançar mais depressa por aquela estrada — antes de atravessarmos esta escuridão, nem mesmo a morte nos fará deter a marcha!

Snape respirou fundo, e toda a agitação emocional dissipou-se numa calma gélida. Baixando a mão esquerda, ergueu a direita; na palma aberta repousava um pequeno frasco de cristal, cujo líquido verde-azulado no interior exalava uma magia bizarra.

— O que é isto?

— Veneno de basilisco.

As pupilas cinzentas contraíram-se ligeiramente. Draco apanhou o frasco de cristal e, mesmo através do recipiente mágico, conseguiu pressentir aquela aura corrosiva e destruidora:

— É o da Câmara Secreta?

— A Câmara Secreta só pode ser aberta por quem fala a Língua de Cobra; aquele basilisco estava condenado a apodrecer debaixo da terra — retorquiu Snape, com um sorriso de escárnio a torcer-lhe os cantos dos lábios, claramente debitando também essa fatura na conta de Potter. — Esta é uma relíquia guardada em Hogwarts, a que só tive acesso após me tornar diretor, e é bem capaz de ser o último veneno de basilisco existente no mundo.

Draco esboçou um sorriso e guardou o frasco com todo o cuidado.

— Obrigado, estou precisamente a precisar disto.

— ... Usa-o com cautela — advertiu-o Snape com um olhar severo. — Basta uma única gota para destruir todas as Horcruxes e para te matar dezenas de vezes. Este frasco também foi manufacturado por duendes e nenhum outro recipiente conseguiria suportá-lo; assim que terminares de o usar, tens de to devolver de imediato.

— Eu sei cuidar de mim — disse Draco, imobilizando-se de repente.

Tinham chegado ao ponto mais recôndito da floresta. Entre a neve acumulada, não muito longe, estendia-se um pequeno lago — ou melhor, um charco alimentado por águas subterrâneas —, cuja superfície exibia uma espessa camada de gelo sólido que espelhava as estrelas no firmamento como um espelho de prata, pontilhado de brilhos e exalando vapores de frio.

— Ela... eles estão ali perto — indicou Draco, fitando a floresta cada vez mais densa a norte.

Snape anuiu com a cabeça e, de súbito, arremessou a espada. A lâmina de prata atravessou a camada de gelo como se fosse mera ilusão e afundou-se no fundo da água.

— Para obter a espada da Grifinória, é sempre preciso pagar o preço da coragem — disse Snape, puxando da varinha e voltando-se para Draco. — Atrai-os para aqui.

Ambas as varinhas agitaram-se em simultâneo. Uma corça prateada saltou da ponta da varinha de Snape, enquanto Draco materializou uma chama mágica que logo transformou numa fêmea de cisne incandescente.

Snape franziu o cenho:

— Onde está o teu Patronus?

Apenas os bruxos que abraçavam o credo das trevas e renegavam a luz perdiam a capacidade de conjurar o Feitiço do Patrono, e Draco definitivamente não se enquadrava nessa categoria.

— A sua forma mudou... — O semblante do rapaz revelou um ligeiro embaraço. — Receio que isso levante suspeitas.

A forma mudara... Naturalmente, a forma de um Patrono alterava-se devido a emoções intensas sentidas pelo seu dono; se o seu próprio Patrono se transformara numa corça idêntica à de Lilian, então o de Draco — Snape esforçou-se por recordar — o Patrono de Granger parecia ser... uma lontra?

O aristocrata platinado ali presente, de uma beleza altiva e altaneira, vira o seu Patrono metamorfosear-se numa lontra tonta que passava o tempo a tentar agarrar a própria cauda... Um vislumbre de escárnio brotou de imediato nos olhos de Snape.

Draco resmungou interiormente, lançando um olhar de soslayo ao fundo lodoso e gélido daquele lago: Tu estás simplesmente a remoer o facto de Potter ter-te impedido de recuperar o cadáver do basilisco, não estás?

E o rosto do Mestre de Poções tornou a fechar-se.

Draco abriu um sorriso discreto, agitando a varinha para ordenar ao cisne de chamas brancas que voasse na direção de Hermione. A corça, agitando os seus graciosos cascos, perseguiu-o com leveza, embrenhando-se na densa floresta escura.

Falar em receio de que o uso do Patrono despertasse suspeitas? Draco, tu tinhas a nítida esperança de que ela adivinhasse quem eras, de que se lembrasse de ti; caso contrário, porque raio escolherias precisamente manifestar um cisne...?

A noite adensava-se, com uma negrura espessa aveludada a envolver céus e terra. A corça e o cisne desbravavam o caminho por entre as árvores, projectando um fulgor deslumbrante que parecia trazer a lua caída sobre a terra, suplantando a luz das estrelas. A menos de um quilómetro daquele charco onde repousava a espada, acabaram por sobressaltar os dois fugitivos ali escondidos.

— Harry... — Hermione sobressaltara-se, saindo da tenda. Fora mandada descansar por Harry, mas não conseguira adormecer.

— Shh... — Harry conteve-a com um gesto, fitando estupefacto as duas aparições luminosas. A corça imobilizara-se a menos de dez metros de distância, fitando-o com os seus grandes olhos belos, transmitindo uma sensação inexplicável de familiaridade e afeto. O cisne descrevia círculos por cima da cabeça da corça, emitindo suaves chamados na direção deles.

Hermione sentiu o coração prestes a saltar-lhe pela boca. No preciso instante em que avistara o cisne, tivera a quase total certeza de que já o vira antes. Muito embora ele se mostrasse mais alvo e translúcido, e o seu formato tivesse sofrido consideráveis alterações; muito embora a razão lhe dissesse que aquela pessoa era incapaz de ali estar — contudo...

O cisne fitou-a por um breve instante e deu meia-volta, partindo a acompanhar a corça.

— Harry! — chamou Hermione em tom abafado.

Sem a menor hesitação, ambos puseram-se no encalço deles. Os corpos moldados em chamas e luz deslizavam em silêncio sobre a neve, sem deixar qualquer rasto, guiando-os para o interior cada vez mais profundo da floresta. Harry exibia uma expressão de premente urgência, com os olhos fixos unicamente na corça prateada; podia apostar a própria vida em como ela viera em seu auxílio, crente de que, quando a corça parasse, permitir-lhe-ia aproximar-se e dissipar incontáveis dúvidas...

Quanto ao cisne, evitava instintivamente interrogar-se sobre a sua proveniência.

A corça saltou por cima de uma rocha atulhada de neve e imobilizou-se, voltando a cabeça para olhar para Harry, enquanto o cisne batia as asas com leveza, mantendo-se suspenso logo atrás dela. Quando Harry e Hermione, ofegantes, contornaram a rocha, a corça evaporou-se de súbito.

— Não, espera... — Harry correu em direção ao ponto onde o brilho prateado se desvanecera, mas ali já não restava nada.

Hermione olhava tensa para o cisne. Este não desaparecera como a corça; pelo contrário, pousara na neve, sacudindo as suas ricas e belas plumas alvas. Minúsculas chamas de luz branca desprendiam-se das suas asas como flocos de neve, e o gelo e a neve sob os seus pés fundiram-se a uma velocidade estonteante. Hermione apercebeu-se de que se encontravam à beira de um pequeno lago inteiramente congelado.

— Vem cá... — Ela agachou-se junto à margem do lago, estendendo cautelosamente a mão.

O cisne fitou-a com um olhar terno e emitiu um som melodioso e baixo.

— Vem cá, vem ter comigo... — chamava ela, enquanto o brilho cintilante naqueles olhos exibia uma suavidade e languidez tão familiares, tão cativantes.

A camada de gelo que cobria a superfície do lago dissolveu-se por completo, e a plumagem do cisne transformou-se de um branco puro numa transparência cada vez maior. Harry soltou um grito de surpresa excitado, tendo sem dúvida descoberto algo no fundo da água, mas Hermione limitava-se a contemplá-lo com anseio; ignorava o que esperava, desejando apenas, por mero instinto, que ele não se fosse embora.

— Hermione, é a espada da Grifinória! — gritou Harry abafadamente, erguendo a varinha acesa.

Hermione sobressaltou-se, mas, nesse mesmo momento, o cisne nadou na direção dela.

— És tu... — A sua voz era audível apenas para si própria.

O cisne aproximou-se, inclinou o pescoço elegante e roçou a pequena cabeça contra a testa dela. O calor ténue extinguiu-se num segundo e, tal como uma voluta de nevoeiro soprada pelo vento, a ave desvaneceu-se por completo na negrura da noite.

A dor oculta no recôndito da sua alma agitou-se suavemente. Ela moveu os lábios e baixou a cabeça.

— Alguém se aproxima — avisou Draco de súbito, desviando o olhar dela para perscrutar com cautela a floresta encoberta pelas trevas.

Snape franziu o cenho e elevou um pouco mais a varinha.

Do outro lado, os dois jovens permaneciam totalmente alheios a tudo. Depois de tentarem sem sucesso recuperar a espada com o Feitiço Convocatório, Hermione empunhou a varinha para tentar aquecer a água do lago, enquanto Harry, com uma expressão crispada, começava a despir-se trémulo de frio. Ao ver o Menino de Ouro balbuciar palavras como "coragem, audácia, cavalheirismo" e atirar-se a tremer para dentro da água gélida, Draco, apesar da complexidade do seu estado de espírito, não pôde conter um sorriso.

Onde estaria ali o tal cavalheirismo? Tratava-se pura e simplesmente de alguém a aproveitar a oportunidade para ajustar contas. Potter bem devia agradecer-lhe por ter derretido o gelo da superfície momentos antes, caso contrário a temperatura daquela água tê-lo-ia feito urrar de dor.

Os passos aproximavam-se a cada segundo. Draco estreitou os olhos, fazendo a magia circular com destreza pelas pontas dos dedos e preparando-se para intervir a qualquer momento. Segundos depois, com um estalido de galhos, uma cabeleira ruiva emergiu de trás das árvores do outro lado do lago.

A rapariga na margem virou-se ao ouvir o ruído e ambos estacaram no sítio.

A varinha de Draco deteve-se por um instante e ele baixou-a lentamente.

O ar já por si gélido daquela noite nevada tornou-se ainda mais denso. Uma atmosfera indescritível instalou-se entre os dois, oscilando entre a surpresa e o embaraço. Ron remexia distraidamente a bainha das vestes, fitando com um sentimento de culpa o semblante excessivamente composto de Hermione, antes de esboçar um sorriso pálido e sem convicção:

— ... Ei, voltei. Quero dizer... se ainda me quiseres.

Um silêncio sepulcral reinou. Hermione ergueu-se lentamente, e ao fundo parecia haver algo a arder. Draco fechou os olhos.

A água do lago agitou-se violentamente de súbito; Potter, que mergulhara para pescar a espada, parecia ter sido apanhado por algo e debatiam-se desesperadamente debaixo de água, expelindo grandes vagas de bolhas. A atmosfera congelada quebrou-se num ápice. Hermione precipitou-se de regresso à margem, chamando por Harry a plenos pulmões, e, um segundo depois, Ron atirou-se de cabeça para a água sem sequer se despir.

Num ápice, um rapaz e uma espada foram arrastados para a margem. Hermione cortou com um golpe a corrente que tentava estrangular Harry, atirou o medalhão para longe e agitou a varinha para secar os dois rapazes semi-congelados. Harry fitou a bruxa de aspeto formidável à sua frente com gratidão e adoração, vestindo apressadamente as roupas enquanto tremia.

Tudo o resto desenrolou-se com a naturalidade de um rio a correr para o mar: destruiriam uma Horcrux, reconciliar-se-iam e continuariam a deambular juntos à cata da seguinte... Draco viu Harry colocar a espada nas mãos de Ron, encorajando-o a golpear o medalhão que o "enfeitiçá-ra", enquanto Hermione, com um misto de agitação e zanga, permanecia de pé a vigiar o seu rapaz recuperado.

— Está feito, vamos embora — murmurou Draco, segurando no braço de Snape e aparatando para longe daquela floresta.

Cronologia do enredo principal: Capítulo 19 de As Relíquias da Morte, Natal de 1998. Harry e Hermione escapam do Vale de Godric e continuam a sua fuga clandestina. A varinha de Harry partira-se durante o confronto com Nagini, e a leitura de A Vida e as Mentiras de Albus Dumbledore fizera-o vacilar quanto às certezas em que sempre acreditara.