Capítulo 9

No Jardim Imperial, o leve aroma frio das flores de ameixeira pairava no ar, revigorando os sentidos. Contudo, quando o hálito quente e provocante do homem soprou contra si, Xie Yan não pôde evitar um leve sobressalto.

Cui’er, ao vislumbrar aquela figura familiar, quase se ajoelhou. Por que Sua Majestade teria vindo até aqui? O banquete de Estado da véspera de Ano Novo ainda não tinha terminado.

Xie Yan virou a cabeça e deparou-se com o rosto jovem e esculpido do Imperador, cujas feições eram tão refinadas quanto o jade. Seus olhos eram profundos e escuros, e o canto de seus lábios exibia um sorriso enigmático. Xie Yan quis fazer uma mesura, mas, temendo ser ouvida pelos dois que estavam ali perto, baixou o tom de voz:

— Primo.

Diante daquela atitude de quem cometia um crime, Xiao Chen arqueou as sobrancelhas e lançou um olhar ao eunuco Li. Este apressou-se em sinalizar aos guardas secretos. A noite, que já era silenciosa, tornou-se ainda mais carregada de uma atmosfera inebriante e tensa.

Xiao Chen olhou para Xie Yan e, para acompanhá-la, também baixou a voz, dizendo com um tom grave:

— Vamos, prima.

Xie Yan mordeu o lábio inferior levemente, segurou a barra de seu vestido rosado e seguiu os passos do monarca. O caminho de volta ao Estúdio Imperial foi tranquilo. Com o rosto ainda levemente corado, Xie Yan respirou fundo, esforçando-se para esquecer a cena que presenciara. Quando o eunuco Li colocou uma xícara de chá diante dela, ela ergueu os olhos e perguntou:

— Primo, por que veio ao Jardim Imperial?

O Estúdio Imperial, local de trabalho do Imperador, era ricamente decorado. Nas paredes, pendiam pinturas de mestres renomados, e a mesa estava repleta de memoriais, pincéis e tinteiros.

— A Imperatriz Mãe tinha alguns assuntos a tratar com Changping. Como ela estava preocupada com você, pediu-me que fosse verificar como você estava.

Ao ouvir o tom indiferente do Imperador, Xie Yan lembrou-se novamente da cena que vira pouco antes. Com a garganta seca, ela sorriu de forma desajeitada:

— Entendo.

Xiao Chen, imaginando que a jovem estivesse envergonhada, manteve-se em silêncio e apenas ordenou que as damas de companhia trouxessem mais alguns doces. Xie Yan agradeceu em voz baixa, mas não tinha qualquer apetite. Em sua mente, calculava as horas, ansiosa para partir.

Após cerca de uma hora, o eunuco Li entrou no estúdio. Ele fez uma reverência e informou ao Imperador:

— Majestade, era o terceiro jovem mestre da família do Grande Censor, e a mulher era sua serva pessoal.

Segundo o que ele sabia, o terceiro jovem mestre tinha um noivado com a filha mais velha do Secretariado do Gabinete. Cometer tal ato antes mesmo de a noiva oficial entrar na casa era um desrespeito absoluto. Ele se perguntava se, ao saber disso, a família do Secretariado pediria o cancelamento do compromisso.

O Imperador lançou um olhar rápido à jovem ao lado e assentiu:

— Já sei. Informe o ocorrido ao Grande Censor.

O comportamento do filho do Censor não era algo honroso e, como a senhorita Xie ainda não era casada, o Imperador certamente não se aprofundaria no assunto. O eunuco Li entendeu e retirou-se, curvando-se levemente.

Xie Yan alisou a barra de seu vestido e levantou-se, dizendo de forma graciosa e contida:

— Primo, com sua licença, irei retirar-me.

Xiao Chen, com traços sublimes, reclinava-se preguiçosamente no trono do dragão, com uma postura casual e distinta. Ele soltou um simples "hum".

Xie Yan suspirou aliviada e caminhou para fora do estúdio. Lá fora, Cui’er apressou-se em ampará-la:

— Senhorita.

— Vamos.

No salão, Xiao Chen repousava seus dedos longos e bem definidos sobre a testa. Talvez devido ao vinho, seu rosto pálido e belo apresentava um leve rubor, tornando-o extraordinariamente deslumbrante.

Nesse momento, um dos guardas secretos do Imperador surgiu subitamente. Com o rosto sereno, ele curvou-se e disse:

— Majestade, já descobri tudo sobre o segundo jovem mestre da família do Censor, Lin Shuchen.

O Imperador nem sequer levantou os olhos. Franziu levemente o cenho e fez um gesto com a mão:

— Pode retirar-se.

Retirar-se? O guarda ficou confuso. Não fora o próprio Imperador quem ordenara a investigação? Por que agora não queria ouvir? Sem ousar contrariar o humor do soberano, ele saiu. Ao encontrar o eunuco Li, perguntou em voz baixa:

— Eunuco Li, o Imperador não me pediu para investigar o segundo filho do Censor? Por que agora ele não quer mais saber?

O eunuco Li sorriu:

— Os pensamentos de Sua Majestade não são algo que possamos adivinhar.

Na verdade, ele já tinha deduzido: o Imperador mandara investigar o rapaz porque, se houvesse afeição mútua entre ele e a senhorita Xie, o soberano provavelmente os uniria. Mas agora, com o escândalo causado pelo terceiro filho, era previsível que a casa do Censor enfrentaria tempos difíceis. O Imperador, naturalmente, não permitiria que a senhorita Xie se casasse com alguém daquela família.

O guarda, fiel ao Imperador, apenas assentiu:

— Então, despeço-me.

Xie Yan retornou ao Palácio Qianqing. Dentro do salão, a celebração continuava com banquetes, música e dança. No entanto, como o Imperador se retirara cedo, muitas das damas que o cobiçavam não pareciam tão animadas.

A Princesa Changping sabia que a convocação da Imperatriz Mãe não trazia nada de bom. Como esperado, ao chegar, encontrou o tal herdeiro do Príncipe de Liang, um companheiro de infância de quem ela não gostava nem um pouco. A Imperatriz tentava uni-los, deixando a princesa extremamente desconfortável.

Aproveitando a primeira oportunidade, a Princesa Changping escapou. Sem saber do incidente no Jardim Imperial, ela cochichou com Xie Yan:

— Irmã Jiaojiao, no Festival das Lanternas, vamos juntas ao templo. Eu esperarei por você no barco decorado no Rio Qin.

Xie Yan sorriu e assentiu:

— Se alguém deve esperar, essa pessoa sou eu, Princesa.

Ao sorrir, seus olhos brilhavam como uma fonte clara, e sua expressão serena trazia paz a quem a visse. A Princesa Changping não pôde evitar apertar suas bochechas macias, rindo:

— Irmã Jiaojiao, por que tanta formalidade comigo?

Muitos olhares se voltaram para as duas. No banquete de aniversário da Mansão do Marquês da Justiça, muitos tinham visto como o Imperador tratava a filha mais velha do Marquês, mas ninguém imaginava que ela fosse tão próxima da Princesa Changping, o que despertava a inveja de muitos.

Enquanto riam, a ama孟 (Meng) aproximou-se respeitosamente:

— Princesa.

Changping parou de rir imediatamente e perguntou:

— Por que a ama Meng veio aqui?

— Estou aqui para dizer à senhorita Xie que a Imperatriz Mãe sente-se solitária no Palácio Cining. Se a senhorita estiver disposta a fazer-lhe companhia, o palácio certamente ficará mais alegre. — A ama olhou para Xie Yan com sinceridade e um sorriso gentil.

Pela sua longa experiência, ela sabia que aquela jovem era abençoada.

A Princesa Changping ficou radiante e abraçou Xie Yan, recusando-se a soltá-la:

— Parece que a ideia da mãe coincide com a minha!

Com a irmã Jiaojiao por perto, a vigília desta noite não seria nada tediosa.

A ama Meng providenciou para que as duas fossem levadas ao Palácio Cining e informou aos Marqueses da Justiça que Xie Yan ficaria temporariamente no palácio. A senhora Yun teve uma expressão estranha por um momento, mas logo sorriu:

— Sendo assim, é uma honra para minha filha.

A ama Meng, que servia no palácio há anos, era excelente em julgar pessoas. Mesmo com o disfarce da Marquesa, ela percebeu suas verdadeiras intenções. Trocaram algumas cortesias e ela se retirou.

No caminho de volta, a senhora Yun não pôde se conter e perguntou ao marido:

— Senhor, não entendo por que a Imperatriz Mãe dá tanta atenção à Jiaojiao.

Não era apenas a Imperatriz Mãe; até o Imperador, conhecido por sua natureza indiferente, a tratava tão bem. Se ela não soubesse que a mãe de Xie Yan não vinha de uma família de prestígio, suspeitaria de uma ligação com a família real.

O Marquês da Justiça tinha um olhar obscuro e envolveu a esposa em um abraço para acalmá-la:

— Talvez Jiaojiao tenha caído nas graças dela.

O que ele não disse foi que a mãe de Xie Yan fora confidente da atual Imperatriz Mãe. Não só a Imperatriz a tratava bem, como o falecido Imperador, devido ao profundo afeto que nutria pela Imperatriz, também lhe estendia o carinho. Mas, para ele, isso era detestável, pois fora justamente por causa dessa relação que ele fora forçado a se casar com aquela mulher.

O Marquês detestava ser ameaçado, e aquele casamento fora, sem dúvida, uma imposição. Além disso, na noite de núpcias, a mulher não apresentara o sinal de virgindade. Embora o médico tivesse explicado que era normal devido à constituição física, o Marquês sempre duvidou. Desde então, ele não apenas detestava aquela mulher, como também a filha deixada por ela.

O sorriso da senhora Yun era forçado. Sendo ambas filhas da Mansão do Marquês, por que apenas Xie Yan recebia tal favor? Mas ela não ousou dizer mais nada e partiu, carregada de preocupações.

Quanto ao Grande Censor, ao saber que seu filho mais novo cometera tal escândalo e que o Imperador descobrira tudo, quase desmaiou. Ele esperava que seu filho mais velho, dotado de grandes talentos, pudesse se casar com a Princesa Changping, mas, com a desonra trazida pelo mais novo, era certo que o Imperador jamais permitiria tal união.

Em apenas uma noite, a riqueza e o prestígio que estavam ao seu alcance desvaneceram-se. O Grande Censor sentiu o coração sangrar e, naquela mesma noite, mandou chamar um médico.

***

No terceiro dia do primeiro mês lunar, as audiências matinais foram retomadas.

Na corte, os ministros debatiam sem cessar, mas o Imperador mantinha uma expressão serena e distante. Ao terminar a audiência, Xiao Chen entregou casualmente um registro ao eunuco Li:

— Entregue este catálogo à Imperatriz Mãe.

O eunuco Li ficou atônito por um momento, pensando que o Imperador finalmente decidira escolher suas concubinas. Estava prestes a parabenizá-lo, mas, ao receber o volume, percebeu algo estranho: todos os nomes ali eram de homens.

Ao refletir, o eunuco compreendeu: eram candidatos a marido para a senhorita Xie.

Com um sorriso, o eunuco Li aceitou a tarefa e, sem demora, dirigiu-se ao Palácio Cining com seu espaneiro.

A Imperatriz Mãe acabara de sair da sala de orações e estava sendo servida pelas damas de companhia. Ela perguntou ao eunuco:

— Por que veio a esta hora, eunuco Li? O Imperador tem alguma ordem?

O eunuco era o servo mais confiável do monarca; ele nunca viria ao Palácio Cining sem um motivo.

— Nada escapa à sabedoria da Imperatriz Mãe. — O eunuco balançou o espaneiro e respondeu alegremente: — Majestade, este é o catálogo que o Imperador pediu para entregar-lhe. Contém os nomes de jovens talentos das famílias mais nobres e cultas da capital.

— O Imperador é muito atencioso. — A Imperatriz Mãe pediu à ama Meng que pegasse o registro e sorriu, radiante: — Ama Zhang, vá chamar Jiaojiao. Diga que tenho um assunto importante para discutir com ela.