Capítulo 19

Fim de fevereiro, o ar da primavera ainda trazia um frescor cortante, tornando a cena da jovem e do rapaz conversando alegremente um quadro particularmente belo.

O eunuco Li acompanhou o Imperador e, ao parar o passo e olhar para a árvore de pessegueiro, deparou-se com Xie Yan e Liu Rushao. O eunuco sentiu uma ponta de surpresa: por que a senhorita Xie e o jovem mestre Liu estariam juntos? Seria possível que ela realmente tivesse se interessado por ele? Se assim fosse, não deixaria de ser algo bom.

Quando o eunuco Li estava prestes a abrir a boca, notou que o Imperador exibia um sorriso de significado ambíguo, com o tom de voz levemente elevado:
— Ela certamente atrai muitos pretendentes.

Não se sabe se pelo brilho intenso do sol, mas um suor frio percorreu as costas do eunuco Li. Por que ele sentia que aquelas palavras do soberano carregavam um peso oculto? Estaria Sua Majestade insatisfeita com o jovem mestre Liu? Aos olhos do eunuco, o rapaz parecia muito melhor que o jovem mestre Zhang.

Liu Rushao, ao ouvir as palavras da jovem, não pôde evitar um sorriso sereno e límpido. Ao erguer o olhar, encontrou os olhos de flor de pessegueiro do Imperador, que o encaravam com uma leve elevação. Liu assustou-se e imediatamente desfez o sorriso, apressando-se em cumprimentá-lo:
— Saudações a Vossa Majestade.

Por que o Imperador teria vindo ao Templo Qingshui hoje? Ninguém ouvira falar de tal intenção. No entanto, a atenção do soberano não estava em Liu. Xie Yan, ao levantar os olhos, encontrou o olhar do Imperador, profundo como obsidiana. Ela hesitou por um momento, antes de se aproximar com passos suaves:
— Primo.
— Prima. — Xiao Chen inclinou levemente a cabeça, voltando-se então para Liu: — Jovem mestre Liu, o que o traz ao Templo Qingshui?

Não esperando ser questionado pelo monarca, Liu sentiu-se honrado e sorriu com elegância:
— Minha mãe costuma vir aqui todos os anos para orar, mas como ela contraiu um resfriado recentemente, vim pessoalmente em seu lugar.

A expressão do Imperador não se alterou:
— Compreendo. E o jovem mestre já terminou suas preces?
— Já, sim. Estava justamente me preparando para retornar à residência.

O Imperador, com sua figura alta e traços impecáveis, emanava uma presença que sobrepujava a de Liu apenas ao estar parado ali. Ele ergueu as pálpebras:
— Nesse caso, farei com que alguém o acompanhe.

Liu Rushao, julgando não ser digno de tal honra, sentiu os olhos tremularem e recusou apressadamente:
— Agradeço a Vossa Majestade, mas conheço o caminho. Com licença.

Dito isso, Liu partiu apressado, como se temesse ser perseguido por uma fera. Somente após percorrer uma longa distância ele começou a refletir sobre a estranheza da situação, reduzindo o passo e perguntando ao seu criado:
— Você acha que Sua Majestade estava tentando me afastar de propósito?

Quanto mais pensava, mais estranho parecia. O criado também achou a situação peculiar, mas, sendo o monarca supremo, por que ele faria tal coisa? Ele tentou consolar o patrão:
— O jovem mestre deve estar imaginando coisas. Talvez Sua Majestade apenas estime o senhor seu pai e tenha querido garantir sua segurança.

A explicação parecia razoável. A brisa suave acalmou os pensamentos de Liu, que assentiu. O Imperador era o soberano absoluto; por que ele se daria ao trabalho de afastá-lo? Deve ter sido apenas um excesso de zelo. Mais tranquilo, Liu sorriu, convencido de que a senhorita Xie tinha sentimentos por ele e decidido a discutir o casamento com seu pai assim que chegasse em casa.

Com a partida apressada de Liu, o silêncio pairou. Xie Yan, com seus olhos límpidos como águas de outono, perguntou em voz baixa:
— O primo também veio ao Templo Qingshui para orar?

Hoje não era dia de descanso, e ela não esperava encontrá-lo ali. Xiao Chen sorriu, com a voz carregada de uma languidez descontraída:
— O Mestre Yunhui retornou de suas andanças, e eu vim encontrá-lo para tratar de alguns assuntos.

Xie Yan ouvira dizer que o Mestre Yunhui era um exímio adivinho, capaz de prever os destinos do império. Vendo que o Imperador acabara de entrar, ela fez uma pequena reverência:
— Então, primo...

Antes que pudesse terminar, o jovem Imperador olhou-a e disse calmamente:
— Venha comigo, prima.

*Então o Imperador afastou o jovem mestre Liu apenas para que a senhorita Xie pudesse acompanhá-lo?* O eunuco Li achou aquilo inacreditável. Xie Yan, sem encontrar uma desculpa adequada, piscou os olhos e aceitou:
— Após você, primo.

Xiao Chen, vestindo longas vestes de seda negra, caminhava com uma dignidade serena. A residência do Mestre Yunhui ficava nos fundos do templo, cercada por bambus, um local simples e isolado.

— Mestre Yunhui.
— Saudações a Vossa Majestade. — O Mestre, com uma expressão compassiva, batia no seu tambor de madeira enquanto observava Xie Yan atrás do Imperador: — E esta jovem, quem é?
— É minha prima, a senhorita da Mansão do Marquês Yiyong. — A voz de Xiao Chen era clara como o correr das águas.

Xie Yan permanecia obediente atrás de Xiao Chen, olhando para seus próprios sapatos bordados. O Mestre, com seu olhar desapegado, observou-a e perguntou com cortesia:
— A senhorita Xie permitiria que eu lhe lesse a sorte?

O eunuco Li, ao lado do Imperador, ficou surpreso. Todos sabiam que o Mestre Yunhui só fazia previsões sobre os destinos do país. Por que ele queria fazer uma leitura para a senhorita Xie? Xie Yan olhou para Xiao Chen e, ao ver que ele assentia, sorriu de forma graciosa:
— Agradeço a gentileza, Mestre.

O Mestre, com benevolência, deixou cair três varetas de bambu:
— A senhorita deseja perguntar sobre algo em particular?
Xie Yan não tinha pedidos específicos, mas, após um breve pensamento, respondeu:
— Sobre o destino matrimonial.

Xiao Chen arqueou as sobrancelhas, sorrindo em silêncio. O Mestre, lançando um olhar casual ao Imperador, disse:
— A senhorita é uma pessoa abençoada; seu futuro matrimônio será próspero e feliz.

Cui'er, a serva, não escondeu a alegria. Xie Yan, com os olhos brilhantes, agradeceu:
— Muito obrigada, Mestre.

Ao desejar falar com o Imperador em particular, o Mestre fez com que o eunuco Li levasse Xie Yan para passear. Ao se afastarem, Xie Yan disse ao eunuco:
— Pode retornar ao meu primo, Cui'er pode me acompanhar.
— Como desejar, senhorita. A carruagem de Sua Majestade está à sombra das árvores, fora do templo. Se estiver cansada, pode descansar lá.

O eunuco queria retornar para servir o Imperador, mas, dado o cuidado que Sua Majestade tinha com a senhorita Xie, ele não ousaria deixá-la desamparada.

Enquanto passeavam, Cui'er não parava de comentar sobre a profecia:
— Senhorita, talvez o seu par ideal seja o jovem mestre Liu.

A jovem sorriu, perguntando:
— Por que diz isso?
— O coração da senhorita deve saber.

Xie Yan mordeu o lábio inferior, olhando para o céu límpido. Ela achava Liu Rushao um bom rapaz, e casar-se com a família do Primeiro-Ministro seria, de fato, uma escolha excelente. Contudo, ao estar a sós com ele, não sentira nem um pingo de... fascínio.

Duas horas depois, Xiao Chen saiu. O eunuco Li apressou-se:
— Majestade.
— E ela? — perguntou o Imperador com indiferença.
— A senhorita Xie já a aguarda lá fora.

O Imperador caminhou para fora. Naquela primavera, o tempo era traiçoeiro; o céu, antes limpo, tornou-se repentinamente sombrio, e uma chuva torrencial começou a cair. A estrada de volta à capital tornou-se uma lama intransitável. O eunuco Li, após receber um relatório, aproximou-se da carruagem sob um guarda-chuva:
— Majestade, a estrada adiante foi destruída pela chuva. O oficial Lu sugere que nos abriguemos em um templo em ruínas próximo até que a tempestade passe.

Xie Yan olhou pela janela: a chuva era um véu denso, mal se via o caminho. Xiao Chen, com os lábios finos, decidiu:
— Vamos para o templo.
— Parem a carruagem.

Ao descer, Xie Yan espirrou. Cui'er rapidamente lhe cobriu os ombros com uma capa. No templo, os guardas acenderam uma fogueira. O Imperador, com uma elegância natural, disse:
— Venha para cá, prima.

Xie Yan aproximou-se. Sob a luz do fogo, os traços do Imperador pareciam ainda mais perfeitos.
— Seque suas roupas aqui.

Xie Yan sentiu o corpo aquecer e, sentando-se junto ao fogo, estendeu as mãos brancas e delicadas. Ela não percebia que, naquela cena, exalava uma vulnerabilidade que tornava difícil desviar o olhar. Lá fora, o vento uivava, mas dentro do templo, o silêncio era absoluto. Xiao Chen, sentindo a garganta seca, desviou o olhar para não deixá-la desconfortável.

— Não sei quando essa chuva vai parar — murmurou Xie Yan.
— Deve parar ainda hoje. — Xiao Chen sorriu, perguntando: — O quê? Não gosta de estar na minha companhia?

Xie Yan ficou tensa:
— O primo brinca. Apenas sinto que, sendo Vossa Majestade o soberano, é um desrespeito estar neste lugar precário.
— Não me sinto desrespeitado — respondeu ele com calma.

Muito tempo depois, um arco-íris surgiu no céu. O eunuco Li entrou:
— Majestade, o caminho foi liberado.
— Vamos retornar ao palácio — ordenou o Imperador.

Na carruagem, Xiao Chen parecia exausto e fechou os olhos. Xie Yan, exausta pelo longo dia, acabou adormecendo. Ao ouvir alguém chamá-la, ela abriu os olhos, ainda confusa:
— Primo?
— Chegamos — disse ele.

Xie Yan despertou prontamente e, ao descer, deparou-se com o Palácio Qianqing.
— A Imperatriz Mãe está ocupada com os preparativos para o Festival Shangsi, portanto, fique hospedada no Pavilhão Quente do Palácio Qianqing por enquanto — disse Xiao Chen, ordenando ao eunuco: — Leve a senhorita Xie para lá.

O eunuco Li ficou estupefato. O Pavilhão Quente... como o Imperador não tinha concubinas, nenhuma mulher, exceto a Imperatriz Mãe e a Princesa Changping, jamais havia pernoitado ali. Pela primeira vez, o eunuco duvidou: Sua Majestade realmente a via apenas como uma prima?