Capítulo 21

**Capítulo 21: A Chegada de Sua Majestade**

Cui’er empalideceu ao ver o livro de contos nas mãos do monarca. Aquele volume fora presente da Princesa Changping para sua senhora, que o lia sempre que tinha um momento de lazer. Quem poderia imaginar que o Imperador o encontraria?

Com sua senhora ausente, Cui’er não sabia como explicar a situação ao soberano. Sua mente estava um caos e ela sentia-se banhada em suor frio. Sem coragem de encarar a expressão do Imperador, ela reuniu forças e respondeu:
— Este livro pertence, de fato, à minha senhora.

Os dedos longos e delicados do monarca, como se feitos de jade, acariciaram suavemente a capa. Seus lábios curvaram-se levemente. Ele a considerava mais corajosa que as mulheres comuns, mas não imaginava que ela lhe traria tantas "surpresas". Contudo, Xiao Chen não era homem de interferir em assuntos privados de donzelas. Com um semblante sereno e belo, ele deixou o livro de lado com um gesto desleixado:
— Guarde-o. É melhor que outros não o vejam; isso não seria bom para a reputação de sua senhora.
— Sim, Majestade.

O eunuco Li e os outros aguardavam do lado de fora do palácio. Ao avistarem Xie Yan, o eunuco apressou-se em recebê-la:
— Senhorita Xie, a senhora voltou.
— Eunuco Li. — Ao vê-lo ali, acompanhado por tantas pessoas, Xie Yan compreendeu a situação. Ela baixou o tom de voz e olhou para o interior do palácio: — Sua Majestade está aí dentro?

Admirando a perspicácia da jovem em adivinhar a presença do imperador, o eunuco Li sorriu:
— Sua Majestade está esperando a senhorita para irem juntos ao Palácio Cining, onde a Imperatriz Viúva aguarda para a refeição.

Xie Yan assentiu e entrou com passos leves. O Imperador estava reclinado casualmente em uma poltrona de sândalo, brincando distraidamente com uma xícara de chá. Ao ouvir seus passos, ele ergueu seus olhos, cuja beleza era comparável a uma pintura, e disse com tom natural:
— Voltou?

Sem saber por que, Xie Yan sentiu que o olhar do Imperador carregava algo complexo, talvez até uma ponta de perplexidade. Seu coração acelerou levemente enquanto ela fazia uma reverência:
— Peço perdão por fazê-lo esperar, primo.
— Não foi por muito tempo. — A voz de Xiao Chen possuía um timbre magnético. Ele se levantou, sua figura imponente parando diante dela, e seu olhar fixou-se nela por um momento: — Já que a prima voltou, vamos ao Palácio Cining.

A proximidade entre os dois era tamanha que o calor da respiração dele roçou o pescoço de Xie Yan, fazendo com que sua pele, antes alva como jade, se tingisse de um tom rosado. Ela tentou ignorar o turbilhão em seu peito e respondeu com um suave "sim".

Ao lado, Cui’er suspirou aliviada. Ela temia que o Imperador questionasse sobre o livro de contos, mas, felizmente, ele não o fez.

Carruagens e liteiras imperiais já estavam prontas do lado de fora do Palácio Qianqing. No Palácio Cining, a Imperatriz Viúva já perdia a paciência, até que uma serva anunciou a chegada do Imperador e da Senhorita Xie. Ao vê-los entrar, a Imperatriz sorriu com resignação:
— Finalmente o Imperador e Jiaojiao chegaram. Se demorassem mais, eu teria que pular o café da manhã.

Embora dissesse isso, não havia real irritação em seu olhar. O Imperador sentou-se no lugar de honra, enquanto Xie Yan, um tanto envergonhada, disse com sua voz clara e melodiosa, como um riacho correndo:
— A culpa foi minha, fiz o primo esperar por muito tempo.
— Como poderia ser culpa da prima? — Xiao Chen, sem tocar no chá que lhe fora servido, olhou para Xie Yan e sorriu levemente: — A prima foi ao Jardim Imperial colher peônias esta manhã; ela queria preparar bolinhos de peônia para a Imperatriz.

Ao ver os dois em perfeita sintonia, a Imperatriz ficou surpresa. Parecia que o Imperador estava protegendo a jovem, e ela se perguntou se aquilo era apenas uma ilusão.
— Entendo, nossa Jiaojiao é muito atenciosa. — A Imperatriz sorriu: — Ama Zhang, peça aos servos que sirvam a refeição.

O Imperador, sempre atarefado com os assuntos do Estado, certamente teria que retornar ao Palácio Qianqing após a refeição. Durante o banquete, a maior parte da conversa ficou entre a Imperatriz e Xie Yan, com o Imperador mantendo-se em silêncio. Após a refeição, ele retornou aos seus deveres, enquanto Xie Yan permaneceu no Palácio Cining, trazendo uma alegria nova e vibrante à corte.

***

À tarde, a Princesa Changping chegou ao palácio. Ao ver Xie Yan, seus olhos se estreitaram em um sorriso, e ela a puxou pelas mãos, girando-a:
— Irmã Jiaojiao, você entrou no palácio sem me avisar! Pensei que tivesse voltado para a Mansão do Marquês Yiyong e estava até planejando ir visitá-la.

Xie Yan riu e explicou os acontecimentos.
— É uma longa história...

Ao ouvir tudo, a expressão da Princesa Changping tornou-se estranha:
— Então, a irmã Jiaojiao foi ver o Mestre Yunhui com o irmão imperial?

Talvez pela surpresa evidente no rosto da princesa, Xie Yan sorriu com elegância:
— Sim, mas depois que o Mestre Yunhui quis falar a sós com o primo, levei Cui’er para apreciar as flores de pessegueiro na montanha.
— E ele fez uma previsão para você?
— Fez uma.
— O irmão imperial é mesmo parcial! — exclamou a princesa com um tom de queixa. — Depois daquela confusão de anos atrás, quando eu quis que ele me levasse ao Mestre Yunhui e ele disse que o mestre não fazia previsões facilmente, eu tive que me contentar com um sorteio de varetas. Agora, ele leva a irmã Jiaojiao pessoalmente. Parece que, no coração do irmão, a prima é a mais importante.

A Princesa Changping suspirou, sentindo-se injustiçada. Xie Yan, no entanto, não acreditava ser mais importante que a irmã do Imperador.
— Talvez tenha sido apenas uma coincidência — disse ela suavemente.

A Princesa Changping ponderou e concordou. Era verdade que o encontro deles fora casual. Mas, logo depois, ela se lembrou de outra coisa:
— Então a irmã Jiaojiao está descansando no Pavilhão de Aquecimento do Palácio Qianqing?

Ao confirmar, a princesa suspirou novamente:
— Quando o irmão subiu ao trono, eu era pequena e pedi para dormir lá, mas ele disse que eu era barulhenta demais! Como ele não acha a irmã Jiaojiao barulhenta?

Se não soubesse que seu irmão imperial era alguém que mantinha distância das mulheres, ela teria suspeitado de algo mais. Xie Yan, mantendo sua postura graciosa, não sabia como explicar o comportamento do Imperador, mas, como sairia do palácio em poucos dias, decidiu não pensar muito a respeito.

Ao ouvir sobre a partida, a Princesa Changping protestou, mas Xie Yan explicou que precisava voltar devido ao iminente casamento de sua irmã mais nova. A princesa, perdendo o interesse, apenas soltou um "ah" desanimado e, antes de sair, levou consigo várias porcelanas valiosas do pavilhão, pedindo que sua serva informasse o Imperador.

***

À noite, o Pavilhão de Aquecimento estava iluminado por velas, e a brisa da primavera soprava suavemente pelas janelas. Xie Yan, como de costume, procurou seu livro de contos antes de dormir, mas não o encontrou. Estranhando, perguntou a Cui’er:
— Lembro-me de ter deixado o livro ao lado do tabuleiro de xadrez ontem à noite.

Cui’er, lembrando-se do ocorrido pela manhã, respondeu com o rosto caído:
— Senhora, foi quando Sua Majestade esteve aqui hoje... ele viu o livro por acaso.

O Imperador tinha visto seu livro de contos... e aquele volume continha histórias de amor intensas e até alguns detalhes íntimos de alcova. Como aquilo fora acontecer? Xie Yan ficou atordoada, seus olhos marejados como águas de outono.
— O que ele disse? — perguntou ela.
— Nada, senhora. Ele apenas pediu que eu o guardasse e disse que não era bom que outros o vissem, para não prejudicar sua reputação.

Xie Yan assentiu levemente. Se ele tivesse dito algo mais, ela provavelmente teria que voltar para a mansão no dia seguinte. Com o rosto apoiado nas mãos, ela suspirou:
— Guarde-o, então. Vou jogar um pouco de xadrez.

Naquela noite, Xie Yan não conseguiu dormir. Cada vez que fechava os olhos, imaginava o Imperador lendo aquelas histórias, e uma onda de vergonha a impedia de descansar. Do outro lado, no Palácio Qianqing, o Imperador também teve uma noite inquieta. Ele tivera um sonho onde a jovem, vestida apenas com uma túnica fina e quase transparente, sentava-se em seu colo e o chamava de "primo" com uma voz tão sedutora que, não fosse sua vontade férrea, ele teria perdido o controle.

Xiao Chen soltou um riso seco. Que tipo de sonho era aquele? Ele era um homem íntegro; jamais faria algo para prejudicar uma donzela. Mas a garganta seca e a dor de cabeça revelavam seu desassossego. Ao se levantar, seus dedos tocaram a xícara de chá no exato momento em que o eunuco Li anunciou:
— Majestade, está na hora da corte.
— Entre.

O eunuco Li estranhou a voz rouca do Imperador enquanto preparava as vestes imperiais.
— Onde ela está? — perguntou o soberano.
— Majestade, a esposa do Primeiro-Ministro trouxe a senhorita da família Liu para prestar homenagens à Imperatriz Viúva, e a senhorita Xie foi convidada a comparecer.

Xiao Chen parou por um instante. A esposa do Primeiro-Ministro era uma dama refinada que, ao ver Xie Yan no palácio, comentou com um sorriso:
— Que jovem belíssima e graciosa é a senhorita da Mansão Yiyong.
A Imperatriz Viúva, satisfeita, apresentou-a:
— Jiaojiao, esta é a esposa do Primeiro-Ministro Liu.

Xie Yan, vestida em tons de verde claro, com traços delicados e um olhar sereno, fez uma reverência:
— É uma honra, senhora.
— Oh — a esposa do Primeiro-Ministro exclamou, encantada —, como gostaria de ter uma filha como você.

A Imperatriz Viúva, compreendendo as intenções da dama, observou Xie Yan. Quando a jovem estava prestes a responder, ouviu-se o som de liteiras sendo pousadas e a voz do eunuco ecoou pelo pátio:
— Sua Majestade chegou!

Todos se levantaram, surpresos. Não era o horário da corte? Por que o Imperador estava ali?