Capítulo 2

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Capítulo Dois: O Encontro
Decoro, justiça, integridade, vergonha...

Bastou o imperador abrir a boca e o gabinete imperial ficou tão silencioso que seria possível ouvir o cair de uma agulha. A garganta de Zhang Ling estava seca e apertada; ele sentia que o imperador sabia de algo, mas, quando as duas famílias trocaram as promessas, o acordo era casar com a filha legítima da Mansão do Marquês da Coragem, sem mencionar nomes. Portanto, ele pensava, se queria casar com a Irmã Jiao Jiao, não seria nada demais.

Além disso, nos dias de hoje, Jiao Jiao era a preciosidade da Mansão do Marquês da Coragem. Se conseguisse desposá-la, seria um grande benefício para si; onde estaria seu erro?

Pensando nisso, Zhang Ling endireitou-se, fez uma reverência e disse: “Peço a Vossa Majestade que esclareça.”

Nesse momento, uma criada serviu chá. O Eunuco Li, de semblante calmo, recebeu a preciosa xícara dourada, mas suspirou por dentro: esse jovem senhor Zhang ainda é muito ingênuo.

Xiao Chen sorveu levemente o chá, com um sorriso ambíguo: “Segundo o que sei, no décimo ano de Chengkang, o segundo tio de Zhang acertou um casamento entre você e a filha legítima da Mansão do Marquês da Coragem. Trocaram promessas. Tem certeza de que o segundo tio se referia à segunda filha da Mansão?”

Como o imperador sabia tão bem dos detalhes? Os olhos de Zhang Ling arregalaram-se incrédulos, mas não encontrou argumentos para contradizer, apenas abaixou a cabeça e tentou defender-se: “Este humilde servidor e a segunda filha, Xie, se amam, por isso desejo me casar com ela.”

Mas seu corpo tremia, denunciando o nervosismo; de fato, não era muito ético, mas não queria abrir mão da felicidade ao alcance.

“O senhor e a segunda filha, Xie, se amam, então não vou forçar,” disse Xiao Chen, com um sorriso discreto.

Zhang Ling ficou radiante, pensando que o imperador concordara. Preparava-se para agradecer quando ouviu: “Há alguns dias recebi carta do seu segundo tio. Ele voltará à capital após o ano novo. Então concederei o casamento entre você e a segunda filha, Xie.”

O austero e respeitável segundo tio... Zhang Ling mordeu os dentes. Antes de ir para a fronteira, o tio tratava Xie Yan como filha própria; se ele voltasse, Zhang Ling ainda conseguiria casar com Jiao Jiao?

Os olhos de Xiao Chen eram profundos como a noite, com um charme natural e um sorriso nos lábios: “Então, tem alguma objeção?”

Diante do imperador, Zhang Ling não ousou protestar, fez nova reverência: “Agradeço a Vossa Majestade.”

“Se não há mais nada, pode se retirar.”

Embora o imperador fosse ainda jovem, sua habilidade e astúcia eram notórias. Zhang Ling, como funcionário da corte, sabia disso muito bem. Ele baixou a cabeça, respondeu suavemente: “Este servidor se retira.”

Apesar do rigor do inverno e do vento cortante, Zhang Ling saiu do gabinete imperial coberto de suor, fruto do medo, da apreensão e da frustração. Seu semblante era grave.

Um criado, ao vê-lo, perguntou cautelosamente: “Senhor?”

Zhang Ling não hesitou mais, sacudindo a cabeça: “Vamos à Mansão do Marquês da Coragem.”

Jiao Jiao certamente ainda o esperava lá; ele precisava dar-lhe uma explicação.

Mal Zhang Ling saiu do palácio, a confidente da imperatriz viúva, Meng, chegou. Seu rosto era austero e ela saudou o imperador com respeito: “Saudações, Vossa Majestade. Que Vossa Majestade esteja bem.”

Xiao Chen acenou displicente. O Eunuco Li, sorridente, perguntou: “Que vento trouxe a senhora Meng por aqui?”

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A imperatriz viúva era esposa do imperador anterior e mãe do atual, muito respeitada por todos no palácio. Por isso, todos tinham grande consideração pelos que a rodeavam.

Meng sorriu: “Vossa Majestade, a imperatriz viúva está feliz hoje e mandou preparar na Mansão da Serenidade o seu doce favorito, o bolo cristalino de dragão e fênix. Vossa Majestade terá tempo para jantar lá esta noite?”

Xiao Chen arqueou as sobrancelhas: “Se calcularmos o horário, a jovem senhora da Mansão do Marquês da Coragem já deve estar na Mansão da Serenidade?”

Desde a ascensão do novo imperador, seus olhos e ouvidos abrangiam toda a capital, inclusive o palácio. Por isso, ele sabia que a imperatriz viúva mandara buscar Xie Yan, a filha mais velha, na Mansão do Marquês da Coragem.

Meng assentiu com um sorriso: “Sim, a senhorita Xie está acompanhando a imperatriz viúva, que não para de sorrir. Mas...”

Esse “mas” era entendido por todos ali. Xie Yan era filha de uma velha amiga da imperatriz viúva. Pensava-se que a atual senhora da Mansão do Marquês da Coragem era gentil e trataria bem Xie Yan, mas cada um tem seus interesses. Ao descobrir que a senhora não era tão bondosa quanto aparentava, a imperatriz viúva não poderia ignorar.

Xiao Chen assentiu, mostrando que compreendia, e respondeu com voz serena: “Assim que terminar os relatórios, irei jantar com minha mãe.”

“Então, me retiro.”

O Eunuco Li acompanhou Meng até a porta do gabinete imperial e, sondando, perguntou: “Na sua opinião, que tipo de moça é a senhorita Xie?”

Em festas do palácio, sempre vinha a segunda filha. A senhorita Xie era realmente criada na reclusão; não fosse pelo antigo assunto, ele nem saberia que sua mãe tinha laços com a imperatriz viúva.

No palácio, todos são astutos; Meng entendeu a intenção oculta e refletiu antes de comentar: “A senhorita Xie é excelente, tanto em beleza quanto em caráter.”

“Entendi, senhora Meng. Tenha um bom caminho.”

A neve voltava a cair do céu; Meng apressou o passo para a Mansão da Serenidade, coberta de telhas verdes e paredes vermelhas, onde o salão principal estava aquecido. Por causa de Xie Yan, a mesa de madeira estava cheia de pequenos bolos e sopa de ninho de pássaro.

A imperatriz viúva olhou para a jovem no auge da adolescência, suspirando: “Nossa Jiao Jiao está cada vez mais parecida com sua mãe.”

Os olhos de Xie Yan eram brilhantes, cílios curvados como leques; ela sentia a benevolência da imperatriz viúva e deduzia que, no passado, sua mãe e ela se conheciam.

Assim, sentou-se quieta à esquerda da imperatriz viúva, ouvindo-a com docilidade.

“Eu e sua mãe éramos grandes amigas. Na época, eu era filha de um ministro, sua mãe, filha de uma família abastada, mas após dificuldades acabou...,” ao falar do passado, a imperatriz viúva ficou emocionada. Xie Yan ofereceu-lhe uma xícara de chá, e Meng assentiu discretamente: essa moça era realmente inteligente.

“Naquele tempo, sua mãe era notável em beleza e talento; muitos jovens da capital a admiravam, inclusive o grande general de cavalaria, o segundo tio de Zhang, da Mansão do Conde de Nanjun. Mas sua mãe escolheu seu pai, o que resultou no casamento entre as famílias de Nanjun e Marquês da Coragem. Quem diria que agora a Mansão de Nanjun quer casar com sua irmã.”

A imperatriz viúva demonstrou desprezo ao mencionar o assunto. Xie Yan, por outro lado, não parecia preocupada; seus olhos eram límpidos como água do outono e ela perguntou suavemente: “Imperatriz viúva, posso fazer uma pergunta?”

A imperatriz viúva sorriu: “Pergunte, Jiao Jiao. Comigo aqui, nunca deixarei você sofrer.”

Se soubesse da duplicidade dos atuais senhores da Mansão do Marquês, teria levado Jiao Jiao para o palácio muito antes.

Xie Yan respirou fundo, torcendo delicadamente o lenço branco, com certa ansiedade: “Gostaria de saber por que minha mãe se casou com meu pai?”

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A imperatriz viúva franziu o cenho: “Não sei ao certo, mas sua mãe casou-se por vontade própria. Eu e o imperador anterior respeitamos sua decisão e concedemos o matrimônio.”

No entanto, tornaram-se um casal infeliz, e, após dar à luz, Nian Qing faleceu de tristeza. Como Xie Yan era ainda pequena, incapaz de cuidar de si, a velha senhora da Mansão do Marquês escolheu uma nova esposa para o marquês: a atual senhora Yun.

Logo após entrar, Yun teve gêmeos, e, por ser sempre vista como gentil e virtuosa, a imperatriz viúva acreditava que tratava todos os filhos igualmente, por isso não interferiu nos assuntos da mansão.

Xie Yan franziu levemente as sobrancelhas e assentiu.

Ao cair da noite, o Eunuco Li saiu do gabinete imperial com uma lanterna. O vento frio soprou, ele sacudiu o pó e anunciou em alto e bom som: “Vossa Majestade dirige-se à Mansão da Serenidade.”

Em seguida, as cortinas foram abertas e o imperador, de beleza incomparável, apareceu diante de todos; todos se curvaram em reverência enquanto as botas imperiais passavam, com o Eunuco Li seguindo de perto.

O séquito imperial parou diante da Mansão da Serenidade; então, o anúncio ecoou:

“Vossa Majestade chegou!”

As criadas da Mansão da Serenidade saudaram o imperador, que acenou displicente e disse com voz grave: “Dispensados.”

“Ainda bem que o imperador chegou; se demorasse mais, o jantar esfriaria,” brincou a imperatriz viúva, sorrindo. “Sirvam o jantar.”

Xiao Chen retirou o manto de pele de raposa, entregou ao Eunuco Li e explicou: “Estava revisando relatórios no gabinete. À tarde, o jovem senhor da Mansão de Nanjun veio ao palácio.”

“Ele ainda tem coragem de vir! Que sujeito vil e desprezível. Apenas um filho de Nanjun, acha que pode escolher quem quer para esposa,” a imperatriz viúva respondeu, batendo na mesa. Ela sabia bem porque o casamento entre Nanjun e Marquês da Coragem foi arranjado: o segundo tio de Zhang desejava Nian Qing e, não conseguindo, quis unir as famílias. Não sabiam se o filho de Nian Qing seria homem ou mulher, então disseram que seria com a filha legítima, que viria do ventre de Nian Qing. Quando trocaram as promessas, Zhang Ling tinha cinco anos; depois, Nian Qing faleceu, a fronteira entrou em caos, o segundo tio foi enviado à guerra e permaneceu na fronteira.

Quando as crianças cresceram, a Mansão de Nanjun não reconheceu o acordo e quis aproveitar para desposar a filha da segunda esposa. Como não ficar irritada? E os senhores da Mansão do Marquês também; com tantos jovens na capital, insistiram no filho de Nanjun. Se esse casamento realmente acontecesse, a imperatriz viúva sentiria pena de Jiao Jiao.

O salão ficou em silêncio, até que Xie Yan falou suavemente: “Imperatriz viúva, o amor deve ser mútuo. Não tenho afinidade com o jovem senhor Zhang; ele e minha irmã, se se amam, então têm esse destino.”

“Você é boa demais,” disse a imperatriz viúva, acariciando-lhe a mão, e lembrou-se de algo, sorrindo: “Sua mãe e eu nos chamávamos irmãs na juventude; portanto, o imperador é seu primo. Jiao Jiao, não vai saudar o imperador?”

Xiao Chen recostou-se casualmente na cadeira, levantando os olhos com indiferença; Xie Yan olhou para o jovem imperador, reverenciado por todos.

Quando seus olhares se cruzaram, Xie Yan foi a primeira a desviar, curvou-se graciosamente diante do imperador e saudou: “Saúdo Vossa Majestade, longa vida ao imperador.”