Capítulo 20

O monarca deixou uma ordem e retirou-se para o Palácio Yangxin para tratar dos assuntos de Estado.

O Eunuco Li, contendo a complexidade de suas emoções, disse a Xie Yan com um sorriso radiante: "Senhorita Xie, por favor, acompanhe-me."

Se o Imperador realmente nutria sentimentos especiais pela senhorita Xie, a posição dela tornar-se-ia extraordinariamente preciosa, e eles teriam de ser ainda mais cautelosos ao servi-la.

Xie Yan, de semblante gracioso, agradeceu ao Eunuco Li com uma voz suave e delicada. O eunuco, não ousando aceitar tal cortesia, apressou-se em dizer que era apenas sua obrigação.

O Eunuco Li levou Xie Yan ao Pavilhão do Calor, um palácio lateral do Palácio Qianqing, de disposição impecável e luxo requintado. Parando na entrada, o eunuco sorriu: "Este é o Pavilhão do Calor. Não entrarei. Darei ordens à Cozinha Imperial para que tragam o jantar; se a senhorita precisar de algo, basta enviar alguém."

Xie Yan levantou seus olhos límpidos como águas cristalinas. Cui’er, compreendendo o gesto, acompanhou o Eunuco Li até a saída.

Comparado ao solene e imponente Palácio Yangxin, o Pavilhão do Calor exalava uma atmosfera feminina. O incensário em forma de fênix queimava incenso de sândalo, cujo aroma era denso e agradável. Cui’er sussurrou: "Senhorita, por que Sua Majestade a deixou descansar no Palácio Qianqing de repente? Mesmo que não pudéssemos ficar nos aposentos da Imperatriz Mãe, não haveria outros palácios neste complexo?"

Cui’er guardava essa dúvida há muito tempo; pelas regras, sua senhora não deveria pernoitar no Palácio Qianqing.

O coração de Xie Yan falhou uma batida. O encontro com o Imperador fora fortuito, e ela jamais imaginara que ele a traria ao palácio. Contudo, não seria pretensiosa a ponto de acreditar que ele tinha intenções românticas. Com um sorriso contido, ela respondeu: "Talvez seja porque os outros palácios não estejam preparados."

Cui’er ainda achava que o motivo não era esse, mas se o Imperador era bondoso com sua senhora, talvez fosse apenas por considerá-la uma irmã mais nova. Afinal, ela ouvira dizer que o monarca não se interessava por mulheres.

Cui’er recuperou a compostura: "A senhorita deseja lavar-se primeiro? Acabei de ver que há uma piscina de águas termais atrás do pavilhão."

Xie Yan, cujas roupas ainda causavam desconforto apesar de secas, assentiu levemente.

Quando o Eunuco Li retornou ao Palácio Yangxin, um dos servos perguntou-lhe em segredo: "Eunuco Li, a senhorita Xie não é uma prima consanguínea de Sua Majestade, por que ele a trata com tanta deferência?"

Na época do falecido Imperador, raramente uma concubina podia pernoitar no Palácio Qianqing, e o Imperador permitira que a senhorita Xie ficasse ali, algo que nem mesmo a Princesa Changping recebia.

"A Imperatriz Mãe era amiga íntima da falecida senhora da Mansão do Marquês da Justiça. Sua Majestade a trata com atenção por consideração à Imperatriz Mãe. Isso não é algo que nos cabe discutir. Vá logo à Cozinha Imperial e certifique-se de que o jantar da senhorita esteja pronto."

O jovem eunuco apressou-se. O Eunuco Li olhou para o céu após a tempestade, onde as nuvens tingiam-se de um brilho magnífico, e suspirou em silêncio. Se antes ele acreditava que o trato do Imperador era apenas por cortesia à Imperatriz Mãe, agora ele já não sabia o que pensar. Mas, fosse o que fosse, não era algo sobre o qual pudessem opinar.

A notícia de que Xie Yan pernoitara no Palácio Qianqing logo chegou ao Palácio Cining. A Imperatriz Mãe, que já se preparava para descansar, sentou-se ereta e perguntou: "Jiaojiao e o Imperador encontraram-se no Templo Qingshui?"

Jiaojiao lhe dissera que ia ao templo todos os anos naquela data para rezar, e como o Imperador fora lá pela manhã, essa era a única explicação.

A Aia Meng sorriu: "Ouvi dizer que, quando Sua Majestade encontrou a senhorita Xie no templo, ela estava conversando com o jovem mestre Liu, da Mansão do Primeiro-Ministro, e pareciam muito afinados."

A Aia Meng era a confidente da Imperatriz Mãe, e suas palavras carregavam um significado oculto. A Imperatriz Mãe questionou: "O jovem mestre Liu também estava lá?"

Foi uma coincidência, de fato. O Primeiro-Ministro Liu era um oficial veterano e leal. Se o Imperador escolhesse a filha do Primeiro-Ministro como Imperatriz, a família Liu ascenderia, e Liu Ruoshao tornar-se-ia um parente imperial. Assim, um casamento entre Jiaojiao e Liu Ruoshao seria a melhor escolha.

A Aia Meng assentiu: "Sim, eles foram os primeiros a se encontrar."

A Imperatriz Mãe sorriu gentilmente e suspirou: "O jovem mestre Liu é muito melhor que Zhang Ling. Se Jiaojiao realmente tiver sentimentos por ele, certamente a apoiarei."

"A senhorita Xie tem a proteção da Imperatriz Mãe e de Sua Majestade; é uma grande bênção."

A Imperatriz Mãe balançou a cabeça. Se Nianqing ainda estivesse viva, ninguém na Mansão do Marquês da Justiça ousaria tratar Jiaojiao daquela forma. Ela, por outro lado, tinha poder limitado. Por isso, esperava que Xie Yan se aproximasse do Imperador, para que, quando ela partisse, a jovem não ficasse desamparada. Vê-los agora trazia-lhe um profundo conforto.

"Como eles voltaram durante aquele temporal à tarde?"

"Perguntei ao guarda Feng, que serve Sua Majestade. Ele disse que ambos se abrigaram em um templo em ruínas e só retornaram ao palácio após a chuva cessar."

A Imperatriz Mãe olhou pela janela e ordenou: "Devem ter se molhado. Peça à cozinha que prepare duas tigelas de sopa de gengibre e envie ao Imperador e a Jiaojiao."

"Como desejar, Imperatriz Mãe."

***

Tarde da noite, a lua envolvia a Cidade Imperial. O Palácio Qianqing estava imerso em silêncio, com sombras de árvores a dançar e os servos cochilando do lado de fora.

A Aia Meng entregou a sopa de gengibre ao Imperador e dirigiu-se ao Pavilhão do Calor, encontrando Cui’er com uma bandeja de prata. "Saudações, Aia Meng."

"Saudações, Cui’er. A senhorita Xie está dentro?"

"Sim, ela está."

Cui’er entrou e anunciou: "Senhorita, a Aia Meng veio vê-la."

Xie Yan estava no divã, lendo um livro. Ao ver a aia, levantou-se, revelando uma pele branca como a neve, levemente corada talvez pelo calor do ambiente: "Aia Meng."

A beleza da senhorita Xie realmente herdara a da falecida senhora da Mansão do Marquês da Justiça, como um botão de peônia prestes a desabrochar. A Aia Meng entregou a caixa com a sopa: "A Imperatriz Mãe soube que a senhorita se molhou e pediu que preparassem esta sopa de gengibre."

"Agradeço a gentileza. Amanhã irei cumprimentar a Imperatriz Mãe."

"A senhorita é muito atenciosa." A Aia Meng sorriu, notando que Xie Yan era educada até demais: "Se tiver tempo, a Imperatriz Mãe ficaria muito feliz se viesse conversar com ela."

Xie Yan compreendeu o recado e sorriu: "Irei amanhã para o jantar."

A Aia Meng lançou um olhar pelo recinto, dourado e luxuoso. Na época do falecido Imperador, apenas as concubinas favoritas podiam pernoitar ali. Como o Imperador ainda não tinha uma Imperatriz, ceder o pavilhão a Xie Yan mostrava o quanto ele a estimava.

"Beba a sopa, senhorita. Voltarei para dar o recado à Imperatriz Mãe."

Após a saída da aia, Xie Yan bebeu a sopa, mas a tigela enviada ao Imperador permaneceu intocada sobre a mesa.

O Eunuco Li serviu chá ao Imperador. As sobrancelhas de Xiao Chen eram como traços de tinta, e sua voz, rouca pelo silêncio prolongado, soou como vinho envelhecido: "Ela já descansou?"

"Sim, Sua Majestade. As velas no Pavilhão do Calor já foram apagadas."

O Imperador, de olhar sombrio e pele impecável como jade, ordenou calmamente: "Amanhã, vá ao Departamento de Assuntos Internos e peça que enviem duas criadas ágeis para servi-la."

O eunuco assentiu. Desde que era Príncipe Herdeiro, Xiao Chen não gostava de criadas por perto. O fato de ele agora solicitar atendentes para a senhorita Xie demonstrava uma consideração incomum.

No dia seguinte, após a audiência, um pequeno eunuco aproximou-se: "Sua Majestade, a Imperatriz Mãe pediu que o senhor e a senhorita Xie venham para o jantar."

O Eunuco Li perguntou: "Já avisou a senhorita Xie?"

O eunuco, esquecido, lamentou-se. Xiao Chen, de bom humor, disse: "Deixe estar, vamos ao Pavilhão do Calor."

Cui’er, que estava entediada do lado de fora, viu o cortejo imperial e prostrou-se: "Saudações, Majestade."

"Levante-se. Onde está a sua senhora?"

"Ela foi ao Jardim Imperial colher flores."

O Eunuco Li exclamou, surpreso: "Colher flores?"

O Imperador, com seus olhos em formato de flor de pessegueiro, exibia uma elegância inigualável. "Ela quer fazer bolinhos de peônia para a Imperatriz Mãe. Deve voltar logo. Majestade, gostaria de entrar e tomar um chá?"

Cui’er guiou o Imperador para dentro. No salão, havia apenas cadeiras de mestre, um divã e um jogo de xadrez sobre uma mesa de jade branco.

Xiao Chen tomou um gole de chá e olhou para o tabuleiro. Cui’er sorriu: "A senhorita gosta de jogar sozinha quando não tem nada para fazer."

Ele sabia que sua prima era talentosa. Ao estender a mão para pegar uma peça, ele tocou em um livro. A página estava marcada. Ao tentar fechá-lo, seus olhos pousaram no conteúdo e ele hesitou, pensando ter lido errado.

Xiao Chen franziu o cenho e abriu o livro. As palavras ali eram, no mínimo, "explícitas":

- "Senhor, não me desejas?"
- "Lichia, doce e refrescante."
- "Meu coração, tu vais me matar. Entrego-me, entrego-me a ti."

O Imperador massageou as têmporas e fechou o livro: "É este o livro que a sua senhora está lendo?"