Capítulo 10

Ao amanhecer, a geada ainda cobria os telhados de tons azul-esverdeados e avermelhados do palácio imperial. Lá fora, o vento frio fazia qualquer um estremecer. Quando os criados chegaram, Xie Yan e a Princesa Changping mal haviam despertado. Nas últimas duas noites, a princesa não a deixara em paz, ora insistindo em partidas de xadrez, ora em conversas sussurradas, o que fez com que Xie Yan se deitasse tarde.

Como as duas moças tinham idades próximas, essa convivência constante estreitou ainda mais os laços de amizade entre elas.

Originalmente, pelo fato de a Imperatriz Viúva demonstrar um apreço especial por Xie Yan, os criados já não ousavam negligenciá-la. Agora, ao verem que a jovem não só contava com o favor do Imperador, mas também com a simpatia da Princesa Changping, o zelo tornou-se ainda maior. Um dos criados sorriu e disse:
— Senhorita Xie, a Imperatriz Viúva pede que compareça à sua presença; ela tem assuntos importantes a tratar com a senhorita.

Xie Yan, um tanto surpresa, arqueou levemente as sobrancelhas, seus olhos brilhando como águas serenas, e respondeu com um sorriso suave:
— Irei imediatamente.

— Vossa Majestade, a Imperatriz Viúva.

Ao vê-la, a Imperatriz sorriu com benevolência e disse:
— Jiao-Jiao, você chegou.

Xie Yan fez uma leve reverência, sua voz doce e harmoniosa:
— Não sei por que a Imperatriz me chamou.

— Veja você mesma, Jiao-Jiao. — A Imperatriz colocou um catálogo nas mãos de Xie Yan, com um brilho de satisfação nos olhos.

Ela mesma acabara de examinar a lista minuciosamente. Eram, de fato, os melhores rapazes da capital. Apenas folheando o documento, a Imperatriz já conseguira selecionar vários pretendentes adequados; agora, tudo dependia dos sentimentos de Jiao-Jiao.

— Agradeço a Vossa Majestade. — Xie Yan pegou o catálogo com respeito, mas, ao dar uma olhada rápida, ficou paralisada.

O documento trazia os nomes de jovens herdeiros das famílias mais nobres e renomadas da capital. Não bastasse isso, continha até detalhes sobre o número de membros de cada família e a estatura de cada pretendente.

Notando o espanto da moça, a Imperatriz não pôde deixar de rir:
— Este catálogo foi enviado pelo Imperador. Já o examinei e há alguns que me agradam bastante. Veja o filho mais velho do Primeiro-Ministro, Liu Rushao; é um erudito famoso na capital. O Primeiro-Ministro Liu é o chefe de todos os funcionários civis e militares, e os filhos de sua casa são todos excepcionais.

— E veja o terceiro filho do Grande Secretário do Gabinete. Além de ter uma aparência impecável, seu talento e conduta são de primeira ordem. Como seu pai é um sábio renomado, a linhagem familiar é irrepreensível, e este jovem é conhecido em toda a capital como um verdadeiro "homem de virtudes". Mesmo eu, vivendo dentro do palácio, sei que esses rapazes são o desejo de muitas donzelas. O que você acha, Jiao-Jiao?

A Imperatriz pensava que qualquer um daqueles nomes superava facilmente Zhang Ling. Era evidente que o Imperador estava muito empenhado na felicidade matrimonial de Jiao-Jiao.

Os criados presentes também observavam Xie Yan, curiosos para saber que tipo de homem ela preferia.

Xie Yan sentiu-se extremamente desconfortável; o catálogo em suas mãos parecia uma brasa ardente. Piscando os olhos, tentou ponderar:
— Se me permite a franqueza, Vossa Majestade, todos os jovens aqui listados são admiráveis. Não sei a quem escolher, e peço que me permita refletir com calma.

Ela jamais vira a maioria deles e não podia tomar uma decisão precipitada, mas, temendo desapontar a bondade da Imperatriz, expressou-se com cautela.

— É verdade, falhei ao não considerar que você ainda não os conhece pessoalmente. Falarei com o Imperador sobre isso. Não há pressa; você poderá decidir depois de conhecê-los.

Normalmente, o casamento de nobres era decidido pelo Ministério dos Ritos com base na linhagem e no status político das famílias, visando estabilidade e interesses, sem qualquer consideração por sentimentos. Mas Jiao-Jiao era diferente; se fosse para se casar, deveria ser por amor mútuo. Por isso a Imperatriz admitiu sua falta de tato.

Xie Yan assentiu docilmente. Com seu porte gracioso e beleza serena, ela era a imagem da perfeição. A Imperatriz, encantada, segurou-lhe as mãos:
— Falando em escolher um marido para você, preciso agradecer ao Imperador. Você não imagina: quando mencionei anteriormente que a Princesa Changping precisava de um consorte, ele sempre desconversava. Mas, desta vez, ao pedir que encontrasse um marido ideal para você, em menos de um mês, ele mesmo tratou de providenciar este catálogo.

O catálogo era um presente do Imperador...

Xie Yan imaginara que a Imperatriz o preparara, dado que a soberana lhe contara ter sido amiga íntima de sua mãe. Não esperava que o próprio monarca se importasse tanto com o seu destino. Se ela alcançasse a felicidade, o primeiro a quem deveria agradecer seria, sem dúvida, o Imperador.

Xie Yan torceu o lenço de seda branca em seus dedos finos, pensativa.

Nesse momento, a Ama Zhang aproximou-se com o aroma doce de doces recém-preparados:
— Imperatriz, os doces estão prontos. Devo levá-los a Sua Majestade agora?

— O Imperador já terminou a audiência matinal, pode levar agora. — A Imperatriz, saindo de seus devaneios, olhou para Xie Yan e sorriu. — Jiao-Jiao, entregue você mesma os doces ao Imperador.

Xie Yan hesitou, mas, como estava em dívida com o Imperador, sentiu que deveria agradecer-lhe pessoalmente. Ela assentiu levemente:
— Sim, Vossa Majestade.

O Palácio Ci-Ning ficava a certa distância do Escritório Imperial. Ao atravessar o Jardim Imperial, Xie Yan seguiu diretamente para o local.
— Bom dia, Eunuco Li.

O Eunuco Li vira a silhueta de Xie Yan de longe e, a princípio, pensou ter se enganado. Ao vê-la diante de si, sorriu calorosamente:
— Minha humilde saudação à Senhorita Xie. A que devo a honra de sua visita?

Como o Imperador não era dado a companhias femininas, além da Princesa Changping, nenhuma outra mulher frequentava aquele escritório. A Senhorita Xie era a primeira.

Xie Yan, com sua elegância natural, respondeu com voz suave:
— A Imperatriz mandou preparar alguns doces frescos na cozinha e pediu que eu os trouxesse a Sua Majestade.

Ao notar a caixa de sândalo adornada com flores de magnólia em suas mãos, o Eunuco Li sorriu:
— Por favor, espere um instante, Senhorita. Irei anunciar sua chegada.

Talvez por servir no palácio há tantos anos, o Eunuco sentiu uma estranha sensação de déjà vu. Não era exatamente como as concubinas, que, ao não verem o Imperador por muito tempo, vinham trazer sopas e doces? Mas logo afastou o pensamento, suspirando em silêncio; a Senhorita Xie era apenas uma jovem donzela, o que ele estava pensando?

Sob o sol suave, Xie Yan esperava calmamente à porta. A bela imagem da donzela era como uma pintura, atraindo o olhar de todos os criados.

Ao ouvir que Xie Yan estava lá, Xiao Chen ergueu os olhos, sua voz clara e melodiosa carregando um tom magnético:
— O que ela quer?

— Vossa Majestade, a Imperatriz mandou preparar doces e a Senhorita Xie veio trazê-los.

Xiao Chen respondeu brevemente:
— Deixe-a entrar.

O Eunuco Li retirou-se e disse com extrema cortesia:
— Senhorita, pode entrar.

O Imperador não gostava de ser interrompido durante seu trabalho, nem mesmo pelos ministros, mas a Senhorita Xie parecia ter a sorte de ser sempre recebida. O Eunuco Li ficou aguardando do lado de fora.

Xie Yan entrou com passo gracioso e disse baixinho:
— Primo.

Era a segunda vez que ela visitava o local. Talvez por saber que o Imperador era uma boa pessoa, ela não estava tão tensa quanto antes.

Xiao Chen arqueou as sobrancelhas, seu rosto esculpido exibindo uma beleza singular. Ele não era um homem de formalidades extremas; desde que aceitara o título de "primo", ele a protegeria. Mas ela, sempre que o via, ou estava nervosa ou contida, como se ele fosse devorar alguém.

Se os oficiais da corte soubessem disso, ficariam atônitos, pois sob o céu, quem não temia o Imperador, cujo olhar decidia a vida e a morte de qualquer um?

Xiao Chen soltou um "hum" e disse com naturalidade:
— Sente-se, prima.

Xie Yan não se sentou. Colocou cuidadosamente a caixa sobre a mesa:
— Primo, estes são os doces preparados pela Imperatriz. Por favor, experimente enquanto ainda estão frescos.

Ao notar que estavam sozinhos, ela se perguntou por que não havia criados para servir. O Imperador, pouco interessado em doces, recostou-se na cadeira e massageou as têmporas:
— Deixe aí.

Xie Yan viu o cansaço em seu rosto, a pele branca como jade contrastando com as sombras sob os olhos, sinal de que passara a noite em claro com os documentos.
— Sim.

Xiao Chen, percebendo-a pensativa, perguntou com desdém:
— Mais alguma coisa, prima?

Xie Yan tinha, de fato, um assunto. Olhou fixamente nos olhos do Imperador e fez uma reverência profunda:
— Sobre o catálogo... muito obrigada, primo.

Na juventude, ela achava que se casaria com Zhang Ling, mas como ele não tinha interesse, ela não forçou. Depois disso, ninguém mais se preocupou com seu futuro. Não que ela exigisse um casamento grandioso, mas, tocada pela bondade do Imperador — que, ao lado do Tio Zhang e da Imperatriz, era quem melhor a tratava —, ela sentiu o desejo de retribuir.

— Se encontrar alguém de seu agrado, eu concederei o casamento.

Xie Yan assentiu suavemente. Antes de partir para o Palácio Ci-Ning, lembrou-se de pedir, com sinceridade, que o Imperador comesse os doces.

Xiao Chen riu e prometeu que o faria. Após a saída de Xie Yan, o jovem imperador abriu a caixa e provou um dos doces de osmanthus. O sabor doce e suave permaneceu em seus lábios; surpreendentemente, não era tão difícil de engolir.

As notícias na capital corriam rápido. Poucos dias depois, todos os clãs nobres sabiam que o Imperador e a Imperatriz estavam em busca de um marido para a sobrinha do Imperador, a senhorita da Mansão do Marquês.

A notícia espalhou-se como uma onda, despertando ambições. Sendo ela uma filha de marquês e sobrinha do Imperador, prestigiada pela corte, que jovem nobre não desejaria tal união?

Imediatamente, todos os rapazes da capital se prepararam, ansiosos para pedir a mão de Xie Yan em casamento.