Capítulo 1

Capítulo Um: A Princesa Prima do Imperador

Era pleno inverno, uma camada espessa de neve repousava sobre os degraus da Mansão do Marquês Valoroso. O vento cortante soprava sem piedade, mas apenas as ameixeiras e os pinheiros permaneciam firmes na paisagem gelada.

Ao raiar do dia, os senhores da casa estavam prestes a sair, e as criadas, seguindo um horário rigoroso, varriam a neve acumulada no pátio, aproveitando para fofocar sobre as relações conturbadas entre o jovem senhor Zhang Lin, da Mansão do Conde de Nan Jun, e as duas senhoritas da casa.

Uma das criadas, vestida com um traje verde-jade, foi a primeira a comentar: “Se formos lembrar, quando a Mansão do Conde de Nan Jun e a nossa trocaram os símbolos de compromisso, todos pensavam que seria a filha mais velha a se casar. Quem diria que agora querem a segunda senhorita?”

Em termos de posição social, a família Valoroso possuía maior prestígio que a do Conde de Nan Jun na capital. Mas o problema era que a atual senhora da casa não era a mãe da filha mais velha. Não sendo sua filha biológica, a senhora pouco se importava com ela.

Além disso, o jovem senhor Zhang já havia ingressado na carreira oficial, tornando-se um dos partidos mais cobiçados da cidade. Seu desejo de desposar a segunda senhorita agradava tanto ao Marquês quanto à senhora, que fechavam os olhos para o ocorrido.

Outra criada, varrendo a neve com uma vassoura de bambu, logo acrescentou: “Na capital, todos sabem que a segunda senhorita é a verdadeira joia da casa. Não é de se admirar que o senhor Zhang queira se casar com ela.”

A família Valoroso tinha duas filhas legítimas: uma da falecida primeira esposa e outra da esposa atual. A primeira senhora morreu jovem, e o Marquês e sua nova esposa eram apaixonados, preferindo mimar a segunda filha. Assim, a segunda senhorita conquistou fama, e provavelmente o jovem Zhang já nutria sentimentos por ela. Agora, ambas estavam em idade de casar, e a família do Conde de Nan Jun tornou pública a questão.

Nesse momento, flocos de neve começaram a cair suavemente, e uma voz fria interrompeu: “O que estão cochichando aí?”

As duas criadas se viraram imediatamente. Ao verem quem chegava, seus rostos ficaram rubros de vergonha. Balbuciaram: “Irmã Cui’er...”

Era a criada-chefe da filha mais velha, conhecida pelo temperamento forte, que só obedecia à sua senhora. Nenhum empregado ousava desafiá-la.

Cui’er soltou um sorriso sarcástico: “Vocês parecem bem interessadas em saber quem o jovem Zhang vai escolher. Por que não perguntam a ele quem foi o prometido quando trocaram os símbolos de compromisso?”

Diante da aceitação iminente do casamento entre a segunda senhorita e o jovem Zhang, nenhuma das duas ousou desafiar a patroa. Engolindo em seco, baixaram a cabeça: “Irmã Cui’er, erramos.”

Cui’er sacudiu a neve da manga e lançou-lhes um olhar severo: “Não importa quem o senhor e a senhora favoreçam, a filha mais velha continua sendo a legítima herdeira da casa Valoroso. Se eu souber que voltam a falar pelas costas, não hesitarei em contar tudo à senhora.”

As criadas responderam timidamente. Não era a filha mais velha que temiam, mas sim a senhora, que mantinha sempre uma postura gentil diante dos outros. Se ela soubesse dos comentários, expulsaria ambas para preservar sua reputação.

O quarto de Xie Yan ficava no extremo norte da mansão. Do lado de fora, floresciam ameixeiras escarlates; o aroma fresco das flores misturava-se com o sândalo que queimava no incensário e o calor agradável do piso aquecido.

Cui’er, já com a boca seca de tanto falar, notou que sua senhora permanecia em silêncio e arriscou perguntar: “Senhora, não está irritada?”

Xie Yan ergueu o rosto delicado de formato oval, sobrancelhas finas como traços de jade, pele mais alva que a neve e olhos límpidos como águas outonais.

Vestia um traje verde-água que descia até o chão, sua postura lembrava uma flor de lótus recém-banhada, pura e graciosa.

Xie Yan esboçou um sorriso suave, a voz melodiosa: “Por que eu deveria me irritar?”

Cui’er, naturalmente, sentia-se injustiçada pela senhora. Se a antiga esposa estivesse viva, certamente teria desmascarado a conduta da família Nan Jun. “Eles só ousam agir assim porque sabem que a senhora não tem quem a defenda. Tanto os empregados quanto a família Nan Jun e o jovem Zhang aproveitam-se disso.”

Xie Yan pousou os delicados dedos sobre o tabuleiro de xadrez e devolveu a indagação: “Cui’er, o que acha desse jovem Zhang?”

Cui’er calou-se, refletindo sobre o rapaz. Ele vinha de família nobre, mas em Pequim não faltavam filhos de nobres. O diferencial era que, anos antes, Zhang havia passado nos exames imperiais, fora promovido pelo falecido imperador e agora ocupava um cargo de destaque. Era, sem dúvida, talentoso.

Mas, por ter servido a Xie Yan desde pequena, Cui’er só via defeitos no rapaz: “Não passa de um hipócrita dissimulado.”

“E acha que ele seria digno de confiança para toda a vida?”

Cui’er respondeu sem hesitar: “Claro que não.”

Xie Yan sorriu, bela como a primavera, radiante como a lua.

Cui’er entendeu a intenção da senhora, mas ainda assim suspirou, sentindo-se injustiçada: “A senhora é bondosa demais.”

Agora, o jovem Zhang conseguira o que queria: casar-se com a segunda senhorita. O senhor e a senhora jamais pensariam nos interesses da filha mais velha.

Xie Yan estava prestes a responder quando uma criada da senhora Yun entrou sorridente: “Venho cumprimentar a senhora. A ama do palácio chegou, o senhor e a senhora pedem que vá até o salão.”

As sobrancelhas de Xie Yan, em arco suave como uma lua nova, se ergueram levemente. Concordou com um gesto e, acompanhada de Cui’er, seguiu para o salão principal. Lá, além do Marquês e da senhora Yun, encontrava-se uma ama desconhecida. Xie Yan baixou o olhar.

“Saúdo meu pai e minha mãe.”

O Marquês, sério, alisou a barba: “Pode se levantar. Esta é a ama Zhang, a serviço da Imperatriz Viúva.”

Xie Yan cumprimentou-a com elegância: “Ama, bom dia.”

“A senhorita Xie é muito educada.” Encantada com os modos da jovem, a ama sorriu: “Marquês, vim hoje por ordem da Imperatriz Viúva, para levar a senhorita Xie ao palácio por alguns dias. O senhor e a senhora têm alguma objeção?”

O Marquês e Yun trocaram olhares antes de responderem com um sorriso: “É uma honra para minha filha ser tão estimada pela Imperatriz Viúva. Só receio que, por ser jovem, ela ainda não domine bem as regras e costumes do palácio. Tenho outra filha, chamada Jiao Jiao, que desde pequena foi instruída nessas normas. Seria bom que a acompanhasse, para auxiliá-la.”

“A Imperatriz Viúva já disse que reside sozinha no Palácio da Compaixão, recebendo apenas algumas damas idosas de vez em quando. Não há necessidade de tanta formalidade.” Os olhos da ama Zhang se tornaram frios, e ela sorriu apenas de boca: “Se não houver mais objeções, levarei a senhorita Xie ao palácio.”

“Naturalmente.” Diante de tais palavras, o Marquês e Yun não tinham como recusar. Concordaram, recomendando várias vezes que Xie Yan se comportasse.

Após as despedidas, a ama Zhang, educada, disse: “Senhorita, por aqui.”

O Marquês e Yun acompanharam-nas até a porta. Quando restaram apenas as marcas das rodas da carruagem na neve, Yun franziu o cenho e perguntou: “Por que a Imperatriz Viúva mandou chamar Jiao Jiao ao palácio?”

Jiao Jiao era o apelido de Xie Yan. Yun não entendia: a filha mais famosa de toda a capital era sua própria filha, Jiao Jiao, mas a escolhida fora Xie Yan.

Como era esposa substituta, Yun sabia apenas que a mãe de Xie Yan não vinha de família nobre, e não compreendia como havia se casado com o Marquês. Depois de casar, percebeu que o Marquês não tinha afeto nem pela falecida esposa nem pela filha dela, limitando-se às aparências.

O Marquês desviou o olhar, tranquilizando Yun: “Também não sei, mas nossa filha é a melhor de todas. Quando Jiao Jiao tiver a chance de conhecer a Imperatriz Viúva, certamente será apreciada.”

Yun sorriu, orgulhosa, tapando a boca: “Só o senhor acha que Jiao Jiao é perfeita.”

Até o jovem Zhang da Mansão do Conde de Nan Jun reconhecia que sua filha era a melhor. No final das contas, para uma mulher, o mais importante era o casamento.

***

No silêncio absoluto dos jardins internos do palácio, até os jovens eunucos cochilavam encostados nas colunas diante da biblioteca imperial. Quase ao meio-dia, o jovem Zhang Lin, da Mansão do Conde de Nan Jun, veio solicitar uma audiência com o imperador.

“Permita que eu avise Sua Majestade”, respondeu com respeito o eunuco Li, levantando a cortina: “Majestade, o senhor Zhang chegou e pede para ser recebido.”

“Deixe-o entrar.” Xiao Chen largou a pena vermelha com desleixo, pressionando levemente a testa com os dedos longos, a voz carregada de indolência.

O jovem imperador tinha olhos de pêssego cheios de emoção, pele de porcelana e sobrancelhas desenhadas como tinta. Apesar de sua beleza, exalava uma aura de poder que impunha respeito.

Por isso, corria pela cidade o dito: “O jovem imperador, de presença arrebatadora.”

O eunuco Li se inclinou ainda mais, mal ousando respirar: “Já vou avisar.”

“Senhor Zhang, Sua Majestade o aguarda.”

Zhang Lin, trajando um manto branco com bordados florais, aparência distinta e modos refinados, exalava o ar de um verdadeiro erudito. Ao entrar, fez uma reverência ao soberano e explicou sua intenção: “Majestade, venho hoje pedir que Vossa Majestade conceda-me um casamento.”

A família de Zhang era de tradição militar; seu tio, em especial, havia prestado grandes serviços ao império e guardava as fronteiras, o que dava a Zhang confiança para tal pedido.

Xiao Chen sorriu levemente: “Oh? De qual família é a donzela?”

Zhang Lin respondeu sem hesitar, cortês: “A segunda senhorita Xie Jiao da Mansão Valoroso.”

Ao ouvir isso, o eunuco Li lançou um olhar a Zhang Lin e cochichou algo ao ouvido do imperador.

Xiao Chen arqueou as sobrancelhas, brincando distraidamente com a pena: “A segunda senhorita da Mansão Valoroso?”

O coração de Zhang Lin disparou, sem entender o motivo da pergunta. Suspeitou que o imperador soubesse do “acordo” entre as famílias, mas apenas os mais velhos conheciam tais detalhes. Como o imperador, tão ocupado, se importaria com isso?

Sentiu-se inseguro sob o olhar do soberano, suor frio escorrendo-lhe pelas costas. Assentiu.

“Meu caro Zhang”, disse Xiao Chen, com um tom irônico: “Sabe escrever os caracteres ‘propriedade, honra, decência e vergonha’?”