Capítulo 8: A Capital e o Sul — Saindo do Palácio para Viver como um Nobre

No canto da praça fora do palácio imperial, numa rua que se conecta ao Novo Mercado, olhando ao longo da longa rua, podia-se distinguir vagamente uma lua crescente tímida pendurada no horizonte. Na penumbra do crepúsculo, Li Hongcheng desmontou do cavalo com um giro, fez uma reverência casual e observou o amigo que parecia uma dama, não resistindo a sorrir e dizer: “Vejo que seu rosto está tingido de um rubor vibrante, com um brilho inexplicável. Parece que hoje você teve muitos benefícios.”

Fan Xian sorriu e respondeu: “Meses sem nos ver, e a primeira coisa que você faz é brincar comigo. Você, herdeiro do Príncipe Jing, o quinto jovem nobre da capital, por que se incomoda com alguém tão desafortunado quanto eu?” Exceto pelos quatro príncipes imperiais, na geração jovem, Li Hongcheng certamente possuía o status mais elevado. Fan Xian, intencionalmente, o classificava como o quinto jovem nobre, o que em outras relações poderia parecer leviano, mas entre eles soava caloroso e íntimo.

Li Hongcheng hesitou um pouco, pensando que Fan Xian geralmente evitava provocá-lo na capital, com um sorriso gentil mas sempre carregado de certa frieza oculta. Por que estaria agindo diferente hoje? Pensando num assunto, achou que tinha entendido e riu alto: “Você também é desafortunado? O imperador o estima tanto que, após as discussões do conselho, ainda o fez permanecer. Essa espécie de infortúnio, creio que os oficiais da capital invejam a ponto de ranger os dentes.”

Fan Xian dispensou com um gesto, sem responder. Teng Zijing, que esperava do lado de fora do palácio, aproximou-se rapidamente, mas ao ver o jovem herdeiro conversando com o jovem senhor, achou melhor não interromper, e disse apressado: “Jovem senhor, o velho mestre disse para eu acompanhá-lo.”

Li Hongcheng sorriu: “O que? O senhor Fan tem medo que eu embebedeie o Fan Xian, é isso?”

Fan Xian respondeu ao lado: “Então fique, se quiser.”

No meio da conversa, a carruagem da família Fan chegou. Li Hongcheng estava prestes a mandar o criado do palácio segurar o cavalo quando se virou e perguntou curioso: “O que? Você ainda prefere a carruagem e não quer montar a cavalo?”

Fan Xian explicou: “Não tenho pressa, por que montar?”

Li Hongcheng sacudiu a cabeça, suspirando: “Se a população da capital não soubesse que você é hábil em literatura e artes marciais, só vendo suas ações, provavelmente o subestimariam, achando que você é apenas um inútil estudioso sem força. O Reino Qing valoriza as artes marciais, e os jovens se orgulham de serem bons cavaleiros. Você, porém, faz o contrário. Quando há carruagem, insiste em não montar cavalo. Essa estranheza já é conhecida por toda a capital neste último ano.”

Fan Xian resmungou algo e caminhou até a carruagem, dizendo: “Montar a cavalo faz o traseiro doer.”

Os guardas da casa do príncipe Jing já cercavam o local, e junto com os guardas da família Fan, formavam uma pequena escolta de mais de dez pessoas, protegendo um grande cavalo e uma discreta carruagem preta, que lentamente seguiu na direção leste da cidade.

Na capital não havia toque de recolher, e apesar do anoitecer, ainda havia muitos pedestres nas ruas. Observando a escolta chamativa, reconhecendo o jovem bonito no cavalo e o emblema da carruagem, logo identificavam as duas figuras. Todos na capital já sabiam do retorno da missão diplomática, e como caminhavam com o herdeiro do príncipe Jing, imaginavam que na carruagem estava o lendário filho bastardo da família Fan, o jovem senhor Fan. Paravam para observar, e alguns mais ousados gritavam “Fan Shixian! Fan Shixian!”

A festa noturna no palácio do ano anterior já circulava muito pelas bocas do povo, e o presente gesto dos grandes estudiosos Zhuang Mohan em Beiqi, auxiliado pelas oito seções de fiscalização, transformara-se numa história conhecida em cada beco e rua. A reputação de Fan Xian crescera ainda mais. Quando seu famoso poema “Sabe? Sabe?” se espalhou, o povo da capital descobriu que o jovem senhor Fan ousara, diante de muitos jovens nobres de Beiqi, em plena luz do dia, desmascarar a discípula favorita do grande mestre Kuangmen He, o que causava fervor e orgulho entre eles. “Viu? A begônia que vocês tratam como santa, em nossas mãos não é apenas uma flor para ser colhida!”

Fan Xian dera prestígio à capital do Reino Qing, e por isso o povo lhe retribuía consideração. Ao longo do caminho, muitos cumprimentavam Fan Xian com reverência. A maioria eram estudiosos, e ocasionalmente algumas jovens tímidas curvavam-se com um sorriso.

O jovem senhor Fan gozava do carinho popular, naturalmente deixando o herdeiro do príncipe Jing um pouco esquecido, embora ele também fosse um dos mais nobres da capital. Contudo, o príncipe Jing não parecia incomodado, sorria satisfeito, como se o respeito a Fan Xian também fosse sua glória.

Ouvindo os comentários e cumprimentos do lado de fora da carruagem, Fan Xian deveria ao menos sorrir satisfeito, mas quem imaginaria que ele, no interior da carruagem, apenas exibisse um sorriso amargo e resignado?

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O herdeiro do príncipe Jing organizou a recepção para Fan Xian num restaurante chamado Yishi Ju, onde Fan Xian fora avaliado pela primeira vez ao chegar à capital. O local era considerado luxuoso, mas não muito tranquilo, muito longe de ser o melhor restaurante. Fan Xian não entendia por que Hongcheng escolhera aquele lugar, mas não reclamou.

Ao descer da carruagem, percebeu que o Yishi Ju estava surpreendentemente silencioso naquela noite. Poucos passantes na rua, e o interior, que normalmente fervilhava de gente, estava calmo, iluminado apenas pelas luzes internas, o que o fez duvidar se o restaurante ainda estaria em atividade após meses fora.

Vendo a dúvida no rosto de Fan Xian, Li Hongcheng sorriu e disse: “Hoje eu reservei tudo.”

Fan Xian sorriu com amargura: “Embora você seja um nobre herdeiro, essa demonstração é exagerada. Muitos oficiais e nobres frequentam o Yishi Ju diariamente; você me convida para jantar e faz os outros falarem mal, isso pode despertar inveja. Se quiser tranquilidade, há muitos lugares a oeste da cidade. Mesmo que goste daqui, reservar um andar bastaria. Reservar o restaurante inteiro só para nós dois é ostensivo demais. Se o príncipe Jing não reclamar, quando isso chegar ao palácio será complicado.”

Vendo a sinceridade de Fan Xian, Li Hongcheng ficou um pouco tocado e sorriu: “Medo do quê? Todo mundo sabe que meu pai gosta de cultivar flores, eu gosto de colhê-las. Sempre fui extravagante, o apelido de jovem nobre libertino jamais me abandonou. Que diferença faz?”

Fan Xian sabia que ele tinha condições para isso e sorriu, balançando a cabeça: “Você está quase casando, mas ainda não sabe se moderar.”

Ao falar de casamento, Li Hongcheng mostrou uma leve alegria, mas ficou envergonhado de aprofundar no assunto, dizendo: “Não subestime. Você tem poder nas mãos, e uma boa esposa... Vou ser franco, dentro do palácio e da residência, temos que manter as aparências, mas fora, somos os verdadeiros senhores, o que os outros dizem que se danem!”

Sua arrogância exagerada, dita por ele, não soava desagradável.

Fan Xian, que também se sentia preso no palácio, apenas sorriu e seguiu com ele para dentro do restaurante. Ao chegarem sob a placa dourada com os caracteres “Yishi Ju”, escritos de próprio punho pelo ministro Pan Ling, Li Hongcheng parou e apontou: “Lembra onde nos conhecemos pela primeira vez?”

Fan Xian riu: “Aqui mesmo.”

“Pois é, em apenas um ano, você que criticava duramente os supostos talentos, agora é o maior deles. Se soubesse que um grande mestre como Zhuang Mohan lhe confiaria seu legado, ainda teria tempo para zombar dos outros?”

Fan Xian, lembrando o que passara no último ano, suspirou: “No começo, eu era apenas um bastardo recém-chegado à capital, sem experiência, e tinha muitas reclamações no coração.”

Li Hongcheng sorriu, sabendo que o jovem amigo mudara muito por três grandes razões: o favor imperial, o apoio secreto do ministro Fan, e a aliança matrimonial, além do fato de Fan Xian ser o responsável pela fiscalização, ter assento na biblioteca imperial e possuir talento real, evidenciado pelas publicações e ações.

Quanto à fiscalização, os poderosos da capital não associavam diretamente Chen Pingping a Fan Xian, acreditando que ele apenas obedecia as ordens do imperador.

“Você me arrasta para passear no Rio Liu Jing, mas não uso meu talento para enganar mulheres,” disse Fan Xian, rindo e batendo no ombro de Li Hongcheng. “Então, esses idiotas, tenho que continuar a criticá-los.”

Em seu coração, a begônia que enganara com sua poesia jamais fora uma mulher fraca.

……

Eles pararam diante do Yishi Ju, recordando o passado, enquanto os funcionários do restaurante estavam tensos. Não sabiam como o dono conseguira que o herdeiro do príncipe Jing reservasse o local para uma recepção, mas se a primeira refeição de Fan Xian após o retorno fosse ali, o restaurante ganharia fama e dinheiro, especialmente dos estudiosos ricos do sul que viriam.

Felizmente, não demorou para que Li Hongcheng e Fan Xian entrassem, os guardas do palácio recuaram e ficaram na porta, enquanto os criados da família Fan levaram a carruagem e acompanhantes para outro lugar.

Com um rangido, a porta do Yishi Ju fechou-se — talvez a primeira vez em seus trinta e quatro anos de existência.

Ao fechar, Li Hongcheng notou discretamente alguns espiões vestidos à paisana cercando pontos estratégicos do restaurante, claramente agentes da fiscalização protegendo Fan Xian, embora nem ele soubesse exatamente de quais seções. Suspirou e comentou: “Você chama isso de arrogância? Você come com guarda-costas da fiscalização, e na missão tinha os Tigres da Guarda. Nem eu sou tão arrogante quanto você.”

Já no terceiro andar, separados por biombos, uma mesa redonda estava posta com algumas entradas delicadas. Fan Xian, sem cerimônia, sentou-se e explicou: “Os Tigres da Guarda foram dispensados quando cheguei à capital. Quanto à fiscalização...” sorriu amargamente, “depois do incidente em Niulan Street, acha que a fiscalização deixaria eu andar sozinho por aqui?”

Li Hongcheng fingiu raiva: “Você não é justo, virou chefe da fiscalização às escondidas. Vi a tensão deles após Niulan Street e pensei que nem eu sabia disso... Se não fosse pelo tumulto no Ministério da Justiça, eu teria sido enganado.”

Relembrando o caso de assassinato em Niulan Street, Fan Xian ainda não era o poeta louco que despertava o imperador. Até o segundo príncipe estava confuso sobre o motivo da confiança imperial em Fan Xian.

Fan Xian não explicou, apenas limpou as mãos com uma toalha quente e começou a beber, dizendo que havia esquecido o sabor do vinho da capital após tanto tempo fora.

Logo os pratos principais chegaram, e sabendo que os dois tinham assuntos a tratar, os funcionários respeitosamente se retiraram. Fan Xian provou um peixe, saboreou e acompanhou com vinho, demonstrando prazer.

Li Hongcheng zombou: “Ignorar uma pata de urso e brigar com um peixe? Você não sai dessa sua visão limitada.”

Fan Xian respondeu de pronto: “Eu desejo a pata de urso e desejo o peixe; se não posso ter ambos, escolho o peixe.”

Li Hongcheng riu e perguntou: “Por quê?”

Fan Xian bateu na cabeça e riu: “Você não entende, é coisa de estudioso antiquado.”

……

Por ser uma recepção de boas-vindas, não devia estar tão vazia, mas Fan Xian pedira na noite anterior que não trouxessem muita gente, e Li Hongcheng sabia que, por causa do poema “Pequena Canção”, o quintal de Fan Xian estava pegando fogo, então não chamaram cortesãs. Li Hongcheng, conhecido por sua gentileza, conversava com Fan Xian sobre notícias de Beiqi, falando casualmente, bebendo e comendo, simples mas agradável. Fan Xian finalmente podia ser ele mesmo, e comeu com apetite.

Após algumas rodadas, Li Hongcheng, já meio bêbado, apontou para Fan Xian: “Ouvi dizer que você bebe em Beiqi e logo fica bêbado. Por que diante de mim virou um mestre do álcool?”

Fan Xian, especialista em medicamentos e com energia interna poderosa, não cairia por algumas taças. Naquela ocasião em Beiqi, ele se embriagara de propósito para aliviar frustrações. Ouviu e riu: “Você é homem, o que ganho ficando bêbado na sua frente?”

Li Hongcheng, com olhar sonhador, perguntou baixinho: “Aquela moça begônia... é realmente um anjo da beleza?”

Fan Xian quase cuspiu o vinho, felizmente desviado a tempo, e xingou rindo: “Você me convidou para jantar só para perguntar isso?”

Após mais algumas taças, Fan Xian tinha os olhos brilhantes, e Li Hongcheng, já bêbado, apontou para o rosto delicado dele: “Fan Xian, não sei o que aconteceu na sua missão, mas seu rosto mudou.”

Fan Xian, tocando o rosto, perguntou curioso: “Mudou como?”

Li Hongcheng coçou a cabeça, derramou vinho no chão, pensou e riu: “Antes, seu sorriso era raso, convidativo, mas havia uma barreira, como se não quisesse deixar ninguém se aproximar demais. Agora seu sorriso é sincero, tranquilizador, seus olhos claros, e tudo em você parece uma joia polida, suave e brilhante.”

Fan Xian sorriu, pensando que isso era fruto da noite na caverna, onde finalmente entendera algumas coisas e começara a se ver como parte do mundo, planejando seu futuro, mudanças que refletiam por fora.

……

Li Hongcheng já estava bastante bebido, mas Fan Xian permanecia claro.

“Soube que hoje o palácio te designou para governar o tesouro,” disse Li Hongcheng, meio embriagado, “quando for, não esqueça de me beneficiar.”

Embora brincadeira, dita pelo herdeiro do príncipe Jing, era uma grande deferência.

Fan Xian, surpreso, olhou para ele e perguntou baixinho: “Sua nobreza hereditária, por que se ocupar dessas coisas? Será que o imperador ainda lhe deve algo?”

Li Hongcheng zombou, meio bêbado: “Você sabe que gasto muito. Embora a firma Qing Yu Tang ajude a cuidar das finanças, não é suficiente...” suspirou. “Meu pai, irmão do imperador, é preguiçoso, só visita a avó uma vez por mês. Um príncipe ocioso, pouca gente o respeita. Eu, por causa da posição, não posso me rebaixar a lidar com governadores, então às vezes falta dinheiro.”

Fan Xian, surpreso, hesitou: “Ninguém acreditaria nisso fora daqui.”

Li Hongcheng gesticulou, exalando vinho, rindo com sarcasmo: “Só nome e nobreza, de nada adianta. Não fique tímido. O tesouro é do governo. Quando for sua vez, não hesite. Sabe quantos benefícios a princesa viúva tirou do tesouro? Quando você derrubou a antiga família Guo, foram levadas 130 mil moedas de prata. Déficit no tesouro? Vá até o palácio do príncipe herdeiro em Wuzhou, verá para onde vai o dinheiro do povo.”

Fan Xian sentiu-se tocado, sabendo que essas palavras eram para ele.

……

Ouvindo o herdeiro do príncipe Jing desmaiar na mesa, Fan Xian sentiu um frio na alma, pensando que o tio Wuzhu tinha razão: neste mundo, não há ninguém digno de confiança. A viagem a Beiqi deixara muitas impressões, e sabendo que a recepção era uma formalidade para mostrar a proximidade com o partido do segundo príncipe, ele não recusara, mas não esperava que o herdeiro mentisse tão descaradamente na sua cara.

Li Hongcheng, herdeiro do príncipe Jing, tinha um subordinado que gerenciava secretamente todo o comércio de prostitutas no rio Liu Jing. Embora isso não fosse condizente com seu status, fornecia grandes somas de dinheiro. Sua operação era muito discreta; se Fan Xian não tivesse investigado no verão anterior, nem mesmo a segunda seção da fiscalização saberia disso — explicando por que o herdeiro ousava se fazer de pobre diante de Fan Xian.

Fan Xian também sabia que o segundo príncipe não estava apenas atrás do dinheiro do tesouro, mas que durante o governo da princesa de Xinyang, o palácio do príncipe herdeiro manipulara o tesouro, e talvez o segundo príncipe quisesse apoiar Fan Xian para derrubar o príncipe herdeiro!

Ele compreendia que o herdeiro do príncipe Jing misturava verdade e mentira. Muitos nobres não viviam tão confortavelmente assim; ele próprio, se não tivesse a livraria e o administrador do tesouro da família, provavelmente também teria que pedir ajuda — quem o sustentaria com apenas o salário imperial?

A festa acabara, o vinho se esgotara. Fan Xian bateu nas costas de Li Hongcheng, que não respondeu. Indiferente se ele estava bêbado ou fingindo, levantou-se apoiando-se na mesa e saiu, enquanto os funcionários já o aguardavam.

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A porta de madeira do Yishi Ju abriu-se, a brisa fresca do início do outono entrou. Fan Xian balançou a cabeça, tentando ser sincero com o amigo, mas sem resposta, sentiu-se desapontado.

De repente, um homem de meia-idade vestido modestamente apareceu, fazendo uma reverência profunda. Fan Xian franziu o cenho, pensando que, com a casa toda reservada e guardas na porta, como aquele homem entrou?

Percebendo a dúvida, o homem respondeu humildemente: “Sou Cui Qingquan, dono do Yishi Ju, saúdo o senhor Fan.”

Era o dono do restaurante, provavelmente ali para bajular. Fan Xian, por reflexo, preparou-se para sorrir, mas ao lembrar do sobrenome, perguntou franzindo o cenho: “Cui?”

Cui Qingquan sorriu com modéstia: “Sim. Nossos parentes queriam vir pessoalmente agradecer pela grande ajuda do senhor no norte com o segundo jovem mestre, mas sabendo que o jovem senhor Fan não gosta dessas formalidades, me encarregaram de servi-lo hoje.”

Fan Xian assentiu sem expressão, sabendo que o clã Cui era uma família influente na capital, com negócios no norte. O jovem Cui, que implorara pela missão nas noites chuvosas, era deles, provavelmente tentavam reparar o malfeito do filho para ganhar seu favor.

Cui Qingquan, inteligente, não avançou, apenas entregou uma caixa e disse: “Este é um ginseng montanhês, não muito nutritivo, mas perfeito para despertar do álcool. Já está lavado, o melhor é mastigá-lo cru.”

Fan Xian assentiu, e Teng Zijing pegou a caixa ao lado dele.

Na carruagem pela longa rua, Fan Xian abriu a caixa no colo e viu que não havia ginseng algum, mas uma pilha grossa de notas de prata. Franziu a testa e, ao folhear, contou que eram nada menos que vinte mil taéis!

Teng Zijing, boquiaberto, comentou: “A família Cui está investindo pesado.”

Fan Xian manteve o rosto impassível, mas ficou surpreso. Aquilo devia ser o lucro da livraria Danbo por um bom tempo. Sabia que, se a família Cui quisesse continuar negociando com o tesouro imperial no norte, precisaria conquistar seu favor. Pensando no tratamento que recebera desde o palácio, suspirou. Embora reencarnado duas vezes, sua mente era muito mais firme que a maioria, mas sentia, naquele momento, o peso do poder — e um pouco de apreensão.

— Mas esse dinheiro da família Cui era dado de graça. Fan Xian já decidira que, no futuro, a família Cui apenas acompanharia a princesa no túmulo. Pensando nisso, seu desgosto por Li Hongcheng diminuiu um pouco. Afinal, na vida, tudo é troca de interesses; só não gostava que o amigo o tratasse como tolo, queria preservar a amizade.

Teng Zijing, vendo a expressão do jovem senhor, percebeu seus pensamentos e perguntou preocupado: “Isso é apropriado?”

Fan Xian sorriu e respondeu: “O herdeiro do príncipe disse uma vez: fora do palácio e da residência, somos os verdadeiros senhores. O que há de errado nisso?”

……

A carruagem parou numa rua tranquila. A lua estava quase no zênite, com luz prateada e suave. Fan Xian desceu e mandou que os criados da casa do príncipe Jing voltassem. Teng Zijing, sabendo que havia uma equipe da fiscalização protegendo-o às escondidas, não falou mais.

Acenou para a sombra, e um agente secreto da fiscalização apareceu silenciosamente, um dos primeiros membros do grupo Wang Qinian, um dos confidentes próximos de Fan Xian. Ele olhou para o agente e disse: “Deng Ziyue, amanhã envie uma ordem secreta para investigar se o ministro do Departamento de Funcionários, o supervisor da Astronomia e o vice-comandante da guarda têm ligações com os negócios da família Cui.”

Deng Ziyue ergueu a cabeça, olhos grandes e brilhantes: “Chefe, sem autorização não podemos investigar a realeza.” Ele tinha alto posto na fiscalização e sabia que esses três ministros eram aliados do segundo príncipe.

Fan Xian franziu a testa e acenou: “São apenas alguns ministros, investigue discretamente. Por que se assustar?”

Deng Ziyue percebeu que sua reação não agradara e respondeu rapidamente.

Fan Xian acrescentou: “Wang Qinian sabe o que perguntar e o que não perguntar. Se aceitou o cargo, deve aprender isso.”

Deng Ziyue respondeu assustado. Então, ao ver a caixa repentinamente em suas mãos, não ousou abrir, apenas segurou-a no peito e seguiu Fan Xian, que caminhava de braços cruzados, até finalmente ganhar coragem e perguntar: “Chefe, como devo contatar o departamento daqui para frente?” Ele nem sabia se a pergunta era apropriada.

Fan Xian parou e sorriu: “Não use os canais oficiais, eles ficam registrados. Procure diretamente Mu Tie.”

“Sim.”

Fan Xian seguiu adiante, aproveitando para admirar a capital à noite após tanto tempo longe, sem querer perder a oportunidade, deixando apenas uma frase: “Essa caixa não é para você, é para vocês.”