Capítulo 4: Desta vez, como descrever o quão atarefado foi?

Após toda a algazarra, Fan Xian limitou-se a sorrir. Não havia nele qualquer traço de arrogância; pelo contrário, mostrava-se extremamente sincero, cumprindo com perfeição o papel de cunhado e a postura de um subordinado exemplar. Ao verem a cena, os funcionários ali presentes jamais imaginariam que a ideia de disputar o caminho e ofender os outros tinha brotado justamente daquela cabeça.

Fan Xian possuía um dom natural: o que vulgarmente se chama de maldade dissimulada, ou o caminho da astúcia sombria. Ele adorava praticar atos de desfeita e opressão pelas costas, mas, em público, mostrava-se extremamente condescendente. Era essa a verdadeira forma de colher benefícios. A Princesa Real, por exemplo, fora vítima de várias de suas armadilhas, sendo forçada a deixar o palácio por causa de denúncias anônimas, e até hoje nem suspeitava que o mentor intelectual por trás de tudo era seu próprio genro. Ela ainda acreditava que aquele rapaz era apenas um submisso que aceitava calado qualquer afronta, seguindo suas ordens no Norte sem ousar rebelar-se.

Ele sempre acreditou num princípio: é bom ser magnífico e arrogante, mas deve-se ser uma magnificência discreta, como quem come carne de porco em silêncio.

Diz o ditado que, quem pode agir, deve fazê-lo; mas, quanto àqueles contra quem não se pode agir, nem que o matassem ele se moveria. O Primeiro Príncipe era, naturalmente, alguém contra quem ele não podia agir no momento. Contudo, tê-lo desafiado hoje pela preferência na estrada contrariava o que vinha demonstrando habitualmente. Ninguém sabia que ele agia puramente para ser visto pelo Imperador, lá no palácio, e o temperamento direto do Primeiro Príncipe era, sem dúvida, o melhor parceiro de cena. A razão disso, talvez, apenas aquela velha raposa, Chen Pingping, pudesse suspeitar.

No fim, sob a mediação do Príncipe Herdeiro, ambos chegaram a um compromisso: a vanguarda da missão diplomática entraria na capital junto com o batalhão de elite do Primeiro Príncipe. O fato, contudo, era tão contrário ao protocolo que enfureceu o Ministro dos Ritos e deixou o Vice-Ministro do Templo dos Ancestrais em pânico; como organizar tal aparato tornou-se um problema imenso.

O Príncipe Herdeiro observava Fan Xian, que permanecia calado ao lado, e sentiu, não se sabe por que, um certo prazer. Fingiu repreendê-lo: "Você também é um imprudente. Estava acordado que a missão chegaria depois de amanhã; por que antecipou a chegada, deixando a corte sem preparativos e causando todo este transtorno?"

Fan Xian sorriu e respondeu: "Este subordinado também estava ansioso para voltar para casa, peço que Vossa Alteza me perdoe desta vez. Quem sabe se amanhã não haverá algum censor querendo me processar?" Na verdade, ele próprio achava estranho: após meses sem vê-lo, o semblante do herdeiro do palácio estava muito melhor do que antes. Aquela timidez e melancolia haviam desaparecido, dando lugar a um brilho radiante. Não sabia que tipo de boa notícia ele teria recebido.

Naturalmente, ele ignorava que, após a partida da Princesa Real para Xinyang, uma das duas grandes montanhas que pesavam sobre o Príncipe Herdeiro — a Imperatriz e a Princesa — havia desaparecido. Seu espírito estava, por isso, mais leve, e com as frequentes palavras de consolo do Imperador ao longo deste ano, a vida do Príncipe tornara-se muito mais fácil.

Na mente dos funcionários, pensava-se que, com a vida do Príncipe Herdeiro melhorando, o Segundo Príncipe não deveria estar muito satisfeito. Contudo, no portão da cidade, ao verem o Segundo Príncipe aguardando no pavilhão para receber o irmão mais velho, não notaram qualquer sinal de descontentamento no rosto daquele nobre elegante. Pelo contrário, foi a criança ao seu lado que atraiu mais atenção.

Aquele era o filho mais novo do Imperador. O monarca tivera quatro herdeiros, sem contar o Príncipe Herdeiro, e aquele era o Terceiro Príncipe, criado nas profundezas do palácio. Com apenas nove anos, ele fazia sua primeira aparição oficial perante a corte, já que o Imperador ordenara que todos os príncipes estivessem presentes para receber o Primeiro Príncipe, conferindo-lhe a máxima honra.

O Segundo Príncipe segurava a mão da criança e prestou homenagem ao irmão mais velho. O Primeiro Príncipe parecia ter um bom relacionamento com ele; deu-lhe um abraço apertado e, em seguida, bagunçou o cabelo do garoto, dizendo com voz grossa: "Como você cresceu!"

O pequeno soltou uma risadinha, com uma expressão inocente, e respondeu: "No futuro, quero ficar tão alto quanto o irmão mais velho e ir lutar contra os bárbaros do Norte."

A mãe daquele pequeno príncipe era parente da senhora Liu, da mansão Fan, e, fazendo as contas, havia algum parentesco com Fan Xian. Mas, ao olhar para aquele rosto infantil e belo, e para o sorriso puro que ele exibia, Fan Xian sentiu um baque no peito. Percebeu, por trás daquela inocência, um autocontrole que não condizia com a idade. Não pôde evitar que um leve sorriso surgisse em seus lábios, pensando: "Eu me tornei um mestre na arte de fingir inocência e timidez desde pequeno, e você ousa brincar disso na minha frente? É como vender sorrisos na porta da família Fan sem saber com quem está lidando."

O Segundo Príncipe, ciente do que ocorrera antes, disse a Fan Xian com um sorriso amargo: "Meu caro cunhado, quando é que você vai parar de causar problemas? Acho que todos os funcionários da capital agradeceriam aos céus."

O sorriso de Fan Xian tornou-se ainda mais amargo, mais do que se tivesse mastigado bile, e explicou: "Foi realmente por vontade da Princesa do Norte. Eu, um mero subordinado, onde teria tamanha audácia?"

O Príncipe Herdeiro franziu a testa de forma quase imperceptível, parecendo descontente com o tom usado pelo Segundo Príncipe ao falar com Fan Xian, e disse friamente: "Segundo irmão, a cerimônia ainda não terminou; melhor tratá-lo pelo cargo oficial."

Isso era um tanto irracional, já que antes o próprio Príncipe o chamara de cunhado com tamanha intimidade, mas agora não permitia que o Segundo Príncipe o fizesse. O Segundo Príncipe, mantendo o semblante sereno, soltou uma risada, mas aproximou-se de Fan Xian e, em voz baixa, perguntou: "Antes dos exames da primavera, pedi que fosse à mansão perguntar a Chen'er como ela me chama. Você chegou a perguntar?"

Fan Xian só então se lembrou do assunto, balançou a cabeça e riu: "Vossa Alteza sabe o que aconteceu nos exames, acabei esquecendo por um momento. Hoje, quando voltar à mansão, certamente perguntarei."

O Segundo Príncipe sorriu e não disse mais nada, segurando a mão do terceiro irmão e acompanhando o Príncipe Herdeiro e o Primeiro Príncipe em direção ao portão. Embora falassem baixo, as vozes chegaram aos ouvidos do Primeiro Príncipe, que, longe da corte por tanto tempo, sentiu muitas dúvidas. Ele conhecia a fama de Fan Xian, mas, por não estar na capital, não sabia que tipo de poder ele detinha. Ficou chocado ao ver que, tanto o Segundo Príncipe quanto o Príncipe Herdeiro, tratavam Fan Xian com tanta condescendência, como se temessem que os funcionários não soubessem da estreita relação que mantinham com ele.

Um mero oficial, sendo tão valorizado por dois filhos do Imperador, a ponto de estes abrirem mão da própria dignidade? O Primeiro Príncipe franziu a testa, sentindo-se um tanto insatisfeito.

Fan Xian, por outro lado, tinha outros pensamentos. Observava os quatro príncipes à frente, com suas vestes distintas, caminhando em direção ao portão escuro da cidade, e por um momento sentiu-se atordoado, perguntando-se se um dia também estaria ali, no meio daqueles quatro irmãos.

***

O outono na capital era de uma beleza inexplicável. O céu alto e as nuvens leves, as folhas amareladas pendendo junto às casas do povo, sem pressa de tocar a água, faziam com que o riacho à beira da rua parecesse um pouco solitário. No fim da longa avenida, os beirais do palácio surgiam no horizonte, pendurados no céu azul, exibindo toda a sua autoridade.

A comitiva do Primeiro Príncipe já partira, ainda com resquícios de fúria, mas a caravana da missão diplomática reduziu o ritmo propositadamente, caminhando lentamente em direção ao palácio sob a escolta dos funcionários dos departamentos de Ritos e dos Ancestrais. Já dentro da capital, Fan Xian não tinha mais pressa. Afinal, não podia ir para casa imediatamente; precisava primeiro apresentar o relatório no portão do palácio. Teve, então, um momento de lazer para observar a paisagem. Embora tivesse vivido na capital por pouco mais de um ano, muito menos do que em Danzhou, ao ver aquelas casas e sentir o cheiro peculiar da cidade, sentiu-se revigorado.

"O senhor está com pressa para voltar, deve haver algum assunto na mansão." A voz da Princesa do Norte veio suavemente de dentro da carruagem ao lado de seu cavalo.

Fan Xian sorriu, mas não respondeu. Sabia muito bem que ela tentava deliberadamente conquistar a amizade de um subordinado que parecia comum, mas que, na verdade, era crucial. No entanto, ao longo da viagem, a troca de sentimentos entre eles já fora suficiente. Agora que estavam na capital, cheia de olhos e ouvidos, era melhor evitar qualquer mal-entendido. Além disso, ela havia acertado em cheio sobre suas intenções, e ele não sabia como responder.

A mansão Fan estava em alta na capital, tudo estava em paz, e ninguém sabia por que ele estava tão apressado. Ele apressou o cavalo, aproximou-se da carruagem de Yan Bingyun e disse em voz baixa: "Você precisa levá-la embora, se não quiser me causar problemas."

O jovem senhor Yan, dentro da carruagem, balançou a cabeça. Olhou para a senhorita Shen, que estava amarrada firmemente, mas que ainda o encarava com aqueles olhos familiares e ferozes. Ele realmente não entendia quando foi que o senhor Fan desenvolveu o hobby de ser casamenteiro. Suspirou e mudou de assunto: "O senhor disputar o caminho hoje foi deveras imprudente. O Tribunal de Inspeção sempre se manteve neutro na disputa entre os príncipes. O senhor mesmo disse, e ouvi dizer, que tanto o Príncipe Herdeiro quanto o Segundo Príncipe têm expectativas sobre o senhor. Sendo assim, para manter a neutralidade, não deveria provocar o Primeiro Príncipe. Isso contraria os princípios do Tribunal."

Fan Xian ficou em silêncio, sabendo que ele tinha razão. Como subordinado do Reino de Qing, e especialmente como inspetor do Tribunal, ou ele se mantinha para sempre afastado daqueles príncipes, ou, se tivesse de se envolver, deveria manter o peso da balança equilibrado para que o Imperador não acreditasse que ele estava favorecendo alguém.

Mas ele não podia. Porque sabia que sua identidade era mais do que a de um simples subordinado — favorecer um dos príncipes, no máximo, faria com que o Imperador suspeitasse que ele planejava seu próprio poder e riqueza, o que nunca chegaria à pureza da lealdade de Chen Pingping. Mas, se ele fosse realmente equilibrado, tão habilidoso e diplomático, receava que o Imperador suspeitasse que ele... não se contentava em ser apenas um subordinado.

Esse era o maior medo oculto de Fan Xian.

A comitiva chegou ao bairro de Xingdao. Já não precisavam da ajuda dos oficiais da capital para manter a ordem, pois tinham chegado a uma área mais tranquila, onde ficavam os gabinetes oficiais e as residências dos funcionários. Não havia tantos curiosos nas ruas. Naquele momento, uma das carruagens da comitiva separou-se do grupo e entrou silenciosamente em um beco lateral, onde se podia ver, vagamente, alguém esperando.

Embora tenha sido silencioso, alguns funcionários notaram, mas, sabendo que a composição da missão era complexa, presumiram tratar-se de assuntos do Tribunal de Inspeção. Vendo a expressão séria do Inspetor Fan, ninguém ousou perguntar.

Fan Xian estava, de fato, sério, pois estavam prestes a chegar à Cidade Imperial, e aquela muralha vermelha estava diante de seus olhos.

***

Os membros da missão diplomática aguardavam do lado de fora do portão do palácio para apresentar o relatório. Diante da autoridade imperial, ninguém ousava ser relaxado, mas, após milhares de quilômetros de viagem, o cansaço era inevitável. Esperaram por muito tempo, mas não veio nenhuma ordem. Os funcionários sentiam-se inquietos. Pensavam que, nesta missão ao Norte, haviam conquistado muitas terras para o império no mapa, e o embaixador Fan brilhara muito na corte do Norte. Aquela carruagem cheia de livros antigos, embora parecesse sem valor, deveria, pelo menos, trazer algum prestígio ao Imperador. Por que deixá-los ali ao relento?

Os funcionários do Ministério dos Ritos, que acompanhavam a espera, também começaram a ficar desconfortáveis. Ren Shao'an aproximou-se de Fan Xian e sussurrou: "Neste momento, o Imperador deve estar vendo o Primeiro Príncipe. Como subordinados, precisamos esperar um pouco mais."

Fan Xian sorriu, sem nada dizer. A carruagem da Princesa do Norte já tinha sido levada para dentro pelos eunucos, e o essencial já fora tratado. Ele próprio já adivinhava por que a missão fora deixada de lado do lado de fora.

A Guarda Imperial, fria, observava os funcionários ansiosos diante do portão, sem qualquer expressão no rosto. E os eunucos que guardavam o portão, naturalmente, nem olhavam para eles.

Entretanto, a identidade de Fan Xian era diferente. Ele era casado com uma princesa do palácio, e, mais importante, essa princesa era uma pessoa extremamente querida pelo Imperador. Além disso, ele próprio era um alto funcionário do Tribunal de Inspeção. Após retornar de uma missão diplomática, era de se esperar que, em breve, ele recebesse promoções e recompensas. Por isso, um eunuco trouxe um banco e pediu que ele descansasse um pouco.

Fan Xian hesitou e perguntou: "Isso está de acordo com o protocolo?"

Enquanto falava, um eunuco chefe aproximou-se com o rosto cheio de adulação, ajudou-o a sentar-se e disse: "Senhor Fan, este servo sabe que o Imperador sempre teve grande afeição pelo senhor. Além disso, após uma viagem de milhares de quilômetros, sentar-se um pouco é o que lhe é devido."

"Oh, por que o eunuco Hou veio pessoalmente?" Fan Xian fingiu surpresa. Ele conhecia aquele eunuco desde a primeira vez que entrou no palácio com a senhora Liu e Ruoruo, e sabia que ele tinha uma ótima relação com a mansão Fan. Por isso, mostrou-se amigável, e o fato de o outro chamá-lo de "jovem senhor Fan" era para enfatizar essa intimidade.

Fan Xian continuou, sorrindo: "Voltei de fora, estou mais pobre que um mendigo. Hoje não tenho nada para oferecer."

O eunuco Hou deu uma risada aguda e baixou a voz: "Quem não sabe que o jovem senhor Fan é capaz de transformar pedras em ouro? Sem contar que, no futuro, o senhor vai abraçar uma montanha de ouro." O velho servo ainda queria bajulá-lo mais um pouco, mas ouviu o portão do palácio abrir-se levemente, e um eunuco correu para transmitir o decreto do Imperador. Fan Xian rapidamente levantou-se e, junto com os outros funcionários, ajoelhou-se diante do portão.

Como ele esperava, o Imperador o repreendeu duramente, por suposta arrogância, falta de respeito e audácia sem limites... Disse também que estava cansado e ordenou que voltasse amanhã para apresentar o relatório, além de exigir que o Conde Sinan o educasse rigorosamente. Ao final do decreto, porém, a missão diplomática foi amplamente elogiada, com a promessa de recompensas futuras.

Os funcionários olharam uns para os outros, sem esperar tal tratamento logo no primeiro dia de retorno. Alguns suspiraram, mas os mais astutos olhavam para Fan Xian com apreensão. O decreto imperial o repreendia com severidade, mas, no fim, nada de concreto foi feito, apenas ordens para que o pai o disciplinasse. Parecia que o favor imperial para com o senhor Fan era, de fato, extraordinário.

Fan Xian agradeceu o decreto, com uma expressão constrangida no rosto, mas, por dentro, sentia-se levemente contente. Levantou-se, sacudiu a poeira e, ao virar-se, viu um velho conhecido: Gong Dian, o atual comandante da Guarda Imperial. Ao ver Fan Xian, Gong Dian demonstrou admiração e preparava-se para conversar, mas Fan Xian, com um gesto de desculpas, montou no cavalo, apertou as pernas, chicoteou o animal e disparou pela vasta praça diante do palácio, deixando apenas uma nuvem de poeira e desaparecendo em um instante.

Gong Dian ficou atordoado, observando a trilha de fumaça com seus guardas. Pensou consigo mesmo que, embora não houvesse uma proibição explícita de cavalgar diante do palácio, Fan Xian era, provavelmente, o primeiro funcionário a sair dali com tanta pressa.

***

O outono não era intenso, mas a vontade de voltar para casa, sim. Fan Xian já tinha arranjado os assuntos do Tribunal, e os sete guardas de elite, como Gao Da, seriam cuidados por outros. Ele galopou pela longa avenida, enfrentando o vento, até chegar ao sul da cidade. O som dos cascos ecoou na rua onde os leões de pedra da mansão Fan se destacavam.

Já era noite. As lanternas das mansões dos nobres e ministros na rua estavam acesas, poucas e não muito brilhantes. Apenas a porta da mansão Fan estava completamente iluminada. A entrada principal estava aberta, e os criados, guardas e convidados esperavam ansiosamente. Lá dentro, a senhora Liu, baixando a guarda, ordenou pessoalmente às criadas que aquecessem o chá repetidas vezes, esperando pelo retorno do jovem mestre Fan.

A notícia de que a missão chegara aos arredores da capital já havia chegado à cidade. Esperavam que levasse uns dois dias de preparativos cerimoniais para entrar, mas a jovem senhora da mansão, a antiga senhorita Lin, dissera friamente: "Chegará hoje." Todos sabiam que aquela, a atual senhora Fan, não era uma pessoa comum. Se ela disse que Fan Xian chegaria hoje, então ele chegaria. Por isso, todos esperavam ali com paciência.

Quanto à notícia da disputa com o Primeiro Príncipe, ninguém na mansão sabia ainda; caso contrário, a preocupação seria muito maior.

"Chegou, chegou!" Um criado de visão aguçada viu os cavalos ao longe e todos desceram os degraus, dividindo-se em duas filas.

Com o som dos cascos, Fan Xian chegou. Desmontou do cavalo e, com um leve chute, tocou o traseiro de Teng Zijin, que se preparava para servir de apoio, rindo: "Você e essa perna ruim, não imite esses costumes da mansão."

"Bem-vindo de volta, jovem mestre!" as duas filas de criados gritaram em uníssono.

Fan Xian sorriu, subiu os degraus, aceitou a toalha quente que uma criada lhe entregou para limpar o rosto e, em seguida, o chá morno para enxaguar a boca. Sabia que aquele era o procedimento obrigatório, mas, ao ver os rostos familiares, sentiu-se genuinamente bem. Até o sorriso da senhora Liu, atrás da porta, pareceu-lhe, desta vez, desprovido dos cálculos de costume, carregado de uma ponta de sinceridade.

"Seu pai está no escritório", lembrou a senhora Liu suavemente, pegando a toalha de suas mãos.

Fan Xian assentiu, franziu a testa por um momento e balançou a cabeça: "Tia..." Ele engoliu a última parte da palavra e sorriu: "Vou ver minha irmã e Wan'er primeiro, depois irei ter com meu pai."

A senhora Liu sabia que aquele jovem mestre não podia ser contido pela palavra "piedade filial", então apenas assentiu, impotente.

Ao entrar na mansão, Fan Xian viu um rapaz gordinho e negro correr em sua direção e ficou chocado. "Como esse prodígio da contabilidade se transformou numa torre de ferro negra em poucos meses?", pensou. Sem tempo para perguntar, ordenou: "Deixe para prestar contas depois! Tenho coisas a fazer!"

Fan Sizhe parou e reclamou: "Hoje estou de bom humor. Se você não me dá atenção, eu também não quero falar essas coisas de contabilidade que você não entende."

Fan Xian riu, e, não se sabe por que, lembrou-se dos quatro príncipes que vira no portão. Tirou algo do bolso e entregou a Fan Sizhe, rindo: "Que contabilidade? Para mim, parece conversa fiada. Vá brincar primeiro. Somos homens, não vamos ficar com esse sentimentalismo de reencontro."

Fan Sizhe murmurou que não queria sentimentalismo nenhum, mas, ao ver Fan Xian seguir para os aposentos internos, sentiu-se muito desconfortável.

***

Após o casamento, Fan Xian teve sua própria casa nos fundos da mansão Fan, mas como as duas partes eram conectadas, era basicamente uma estrutura de uma mansão com duas casas. Ele tinha um ótimo relacionamento com a irmã, e Wan'er se dava muito bem com Ruoruo, por isso ela passava a maior parte do tempo naquele pátio.

Hoje, ao voltar, era natural que o pai ficasse no escritório, mas o estranho era que nem Wan'er nem sua irmã tinham saído para recebê-lo. Isso era um tanto peculiar, fazendo Fan Xian apressar o passo. A criada ao lado, ofegante, respondia: "A senhorita está lá, e a jovem senhora também."

Fan Xian franziu a testa, achando aquilo um mau agouro. Chegando à porta de seu quarto, empurrou-a levemente e percebeu que estava trancada por dentro. Ficou surpreso, chamou algumas vezes, mas ninguém respondeu. Bateu na porta com mais força; se não fosse pelo respeito à esposa, teria arrombado a entrada. Depois de um tempo, ouviu a voz de Sisi, a criada principal, soando inquieta: "Jovem mestre, a jovem senhora já dormiu, não bata mais."

Fan Xian franziu ainda mais a testa. Não sabia o que tinha acontecido. Tinha viajado milhares de quilômetros para voltar, e Wan'er se recusava a vê-lo.

Olhou para a luz fraca que vinha de dentro, não disse nada e foi para o outro quarto. Desta vez, não bateu, empurrou a porta e entrou. A jovem dentro assustou-se e levantou-se. Ao ver que era Fan Xian, a indiferença e o alerta em seu semblante desapareceram, dando lugar a uma alegria genuína em seus olhos. Ela fez uma reverência e disse suavemente: "O irmão voltou."

Fan Xian olhou para Ruoruo, e o desconforto anterior dissipou-se. Sorriu com ternura: "O que foi? Não está feliz por eu ter voltado?"

Fan Ruoruo sorriu, aproximou-se, segurou sua manga e levou-o a sentar, dizendo: "Não faz tanto tempo que não nos vemos, será que o irmão precisa que eu grite de alegria para ficar satisfeito?"

Fan Xian balançou a cabeça, impotente: "Você, sempre com esse temperamento tão contido, nem na minha frente consegue mudar."

Fan Ruoruo sorriu: "Se eu mudasse, ainda seria Ruoruo?" Enquanto falava, a jovem serviu-lhe um chá e entregou-o cuidadosamente aos lábios do irmão.

Fan Xian tomou-o, mas não bebeu imediatamente, fixando o olhar no rosto da irmã, que, embora não fosse extraordinariamente bela, era de uma pureza refrescante. Por um tempo, o quarto caiu em um silêncio estranho. Ambos eram pessoas de grande paciência, esperando que o outro começasse.

No fim, Fan Xian, sentindo pena da irmã, suspirou: "Por que fazer isso? Qualquer assunto poderia ser resolvido quando eu voltasse."

Uma sombra de tristeza passou pelo rosto de Fan Ruoruo, sabendo que o irmão já havia descoberto seus planos, e respondeu com voz suave: "Eu estava esperando o irmão voltar para nos vermos, por isso adiei até hoje."

Fan Xian levantou-se, foi até debaixo da cama da moça, puxou um embrulho e, de um armário escondido, tirou uma caixa discreta, virando-a sobre a mesa. Algumas notas de banco, grampos de cabelo e moedas de prata caíram, tilintando. Ele franziu a testa ao olhar para aquilo: "Fugir de casa e levar apenas isso... é muito pouco."

Fan Ruoruo silenciou por um momento e, então, tirou uma adaga das mangas para se defender.

***

Fan Xian, entre a raiva, a diversão e a pena, olhou para a irmã: "Você, uma jovem dama de família rica, onde conhece os perigos do mundo? Mesmo que não queira se casar, fugir assim impulsivamente, sem pensar na preocupação do seu pai, e quanto a mim? Como não pensa no que eu sinto?"

Fan Ruoruo, de cabeça baixa, apertava as mangas com força. Após um longo silêncio, disse: "Desde quando o pai realmente me valoriza? E quanto ao irmão... será que o irmão esqueceu? Foi você quem me ensinou desde pequena a aprender a controlar meu próprio destino, especialmente em questões como o casamento, que não podem ser decididas pela família."

Fan Xian ficou sem palavras. Neste mundo, onde as jovens damas de famílias oficiais teriam pensamentos tão rebeldes? E muito menos estariam prontas para colocá-los em prática. Se a irmã tinha a coragem, até imprudência, de tentar fugir, não era porque ele mesmo lhe contava histórias e, em suas cartas, ensinava-lhe os princípios da vida? Será que, de tanto falar sobre aquela "Senhorita Mei", a jovem realmente estava despertando?

Ele batia na mesa, inquieto, sem saber o que suas ações trariam à irmã. Afinal, este mundo era completamente diferente daquele outro; pensamentos diferentes podiam ser uma adaga que feriria a si mesmo. De repente, olhou para ela com extrema ternura: "Mas casamentos arranjados nem sempre são ruins. Você nunca conviveu com Hongcheng, como sabe que a vida conjugal não será feliz?"

Fan Ruoruo continuou de cabeça baixa, mas o tom não vacilou: "Eu conheço o jovem senhor desde pequena, e sei claramente que não gosto dele."

Se alguém de fora ouvisse aquilo, ficaria horrorizado. A ilustre senhorita da mansão Fan dizendo tão diretamente que gostava ou não de alguém. A mente de Fan Xian estava um caos, e ele continuou tentando convencê-la: "Não tem de ser assim. Veja a mim e à sua cunhada, não foi um casamento arranjado? E agora somos muito felizes."

Fan Ruoruo levantou a cabeça bruscamente, com determinação: "Irmão, nem todos no mundo têm a sorte que você e a cunhada têm."

Fan Xian ficou paralisado. Era a primeira vez que via no rosto da irmã uma discordância direta em relação a ele. Desde pequena, Ruoruo sempre o olhava com adoração e admiração. Ouvir aquela oposição direta o chocou, chocando-o com as mudanças que haviam ocorrido nela.

Após um longo silêncio, a expressão de Fan Xian, antes rígida, suavizou-se e ele acabou soltando uma gargalhada. O prazer em sua risada não era falso — ele estava, de fato, aliviado. Aquela garotinha de antigamente finalmente crescera, finalmente aprendera a insistir em suas próprias opiniões.

"Ruoruo, você confia em mim?" Fan Xian sorriu para a irmã, com um olhar de encorajamento.

Fan Ruoruo hesitou por um momento, mostrou aquele sorriso sereno de sempre e assentiu vigorosamente.

Fan Xian olhou para os objetos na mesa, balançou a cabeça suavemente e disse: "Já que confia em mim, não brinque com isso. Eu certamente arranjarei tudo adequadamente."

Desde que soube do casamento arranjado pelo palácio, Fan Ruoruo vivia em silêncio. Sabia o quanto suas ideias eram rebeldes e que tipo de desastre a resistência ao decreto traria. Mas, educada pelas cartas do irmão desde pequena, no fundo de seu coração, uma semente de liberdade, aparentemente frágil, mas, na verdade, forte, fora plantada. Ninguém com quem falar, e ela temia que até mesmo o irmão, em quem mais confiava, se opusesse à sua decisão.

Ao ouvir a promessa de Fan Xian, a inquietação que carregava há um mês transformou-se numa brisa de outono e desapareceu. Seus nervos, tensos por tanto tempo, relaxaram instantaneamente. "É verdade, o irmão voltou, ele certamente cuidará de tudo para mim."

***

Após meses separados, os dois irmãos tinham muito o que conversar. Mas Fan Ruoruo, vendo a expressão dele um tanto estranha, lembrou-se: se o irmão não estivesse no escritório com o pai, deveria estar com a cunhada. Como fora parar em seu quarto? Pensando nisso, cobriu a boca e riu baixinho: "Irmão, quando você me convencia antes, não disse que, embora você e a cunhada tivessem um casamento arranjado, eram felizes? Por que agora está tão angustiado?"

Fan Xian sentiu um baque. Pensou que a irmã, sendo próxima de Wan'er, deveria saber por que ela se trancara no quarto, e perguntou apressado: "O que aconteceu afinal?"

Fan Ruoruo sorriu de forma rara e travessa: "Nisso a irmã não pode ajudar. Vá pedir à cunhada."

Fan Xian franziu a testa, pensando que ele agia de forma correta e reta, o que teria para pedir a Wan'er? Enquanto refletia, ouviu uma criada gritar do lado de fora: "Jovem mestre, a jovem senhora acordou."

Fan Xian balançou a cabeça repetidamente. Sabia que a esposa estava fazendo birra, mas Wan'er sempre fora uma mulher tão gentil e compreensiva. Como poderia ser como as outras mulheres, sem noção das prioridades? Sabendo que ele voltara cansado, não só não o recebeu, como ainda lhe fechou a porta na cara!

Ao pensar nisso, enquanto caminhava em direção ao seu quarto, uma ponta de irritação surgiu em seu peito. Mas, ao chegar à porta e ouvir a pequena canção que vinha de dentro, sua raiva desapareceu imediatamente, e seu rosto exibiu uma expressão fascinante.

A voz era doce e clara, não podia ser outra senão Lin Wan'er. E aquela canção era terrivelmente familiar.

"Sabes ou não? Sabes ou não? Deveriam estar viçosas as folhas e murchas as flores!"

Fan Xian sentiu-se um tanto embaraçado. Aquela poesia de Li Qingzhao, que ele usara para enganar Haitang, só era conhecida pela Imperatriz e pela Imperatriz Viúva do Norte e por ele mesmo. Como teria chegado à capital do Sul?