Capítulo 1: Jinghua e Jiangnan — A colheita do início do outono

No início do outono, acima das planícies ao norte da capital do Reino de Qing, sombras de nuvens e clarões do céu se alternavam. Os camponeses nos campos não erguiam a cabeça; não tinham interesse em apreciar o espetáculo sutil criado pelas nuvens e pelos raios de sol, apenas desejavam colher as douradas colheitas antes que a nuvem de chuva no horizonte se aproximasse. Este ano, as chuvas foram mais intensas que o habitual, e souberam que o grande rio no sul transbordara, mas para aqueles que viviam no norte do território, a integridade das barragens pouco importava; sua maior preocupação era que as intempéries não prejudicassem a safra do ano.

De vez em quando, ratos de campo gorduchos e audazes atravessavam destemidos sob os pés dos agricultores, roubando os grãos espalhados. Os camponeses, ocupados com seus trabalhos, pouco se importavam em caçar essas pragas; concentravam-se em ceifar o arroz. Ao longo da estrada oficial, um vasto mar de plantações se estendia, e o som ritmado da foice cortando as espigas se unia, formando uma melodia ordenada que trazia uma sensação de satisfação para quem a ouvia.

Os agricultores, com os torsos magros e nus, de costas para o céu, mostravam as pequenas feridas causadas pelas folhas de arroz, como se as exibissem para o indiferente firmamento, sem perceber que uma longa caravana avançava lentamente pela estrada, parecendo não ter fim.

Finalmente, a comitiva diplomática do Reino de Qing, enviada ao Norte de Qi, cumpriu a promessa de partir na primavera e retornar no outono, chegando em setembro de volta às terras do reino.

No entanto, a caravana de retorno era maior que a de ida. Além dos presentes enviados por Qi em sinal de cortesia, muitos oficiais e escoltas acompanhavam a comitiva, demonstrando a importância da união matrimonial entre as duas nações, a primeira dessa natureza. Ninguém sabia que reviravolta essa diplomacia feminina traria para o continente que finalmente desfrutava de vinte anos de paz.

Entre as carruagens, além da luxuosa carruagem da grande princesa de Qi, uma em especial chamava a atenção. Comparada à carruagem rica de Qi ou à carruagem preta do reino de Qing, essa parecia simples e desgastada, mesmo os cavalos que a puxavam, apesar de nobres, balançavam a cabeça com pouca energia.

Os membros da comitiva sabiam que isso se devia ao peso da carruagem, que carregava os livros que o ilustre Zhuang Mo Han, em seu leito de morte, havia presenteado ao chefe da missão, o senhor Fan Xian. Esses livros, aparentemente comuns, pesavam mais que as joias da dote da princesa. Sempre que viam aquela carruagem, os membros sentiam respeito, não só pelo brilho no rosto do senhor Fan, mas também pela sua dedicação ao estudo — desde que passaram por pequenos estados na fronteira norte e entraram no território após Cangzhou, ele permanecia trancado naquela carruagem, lendo dia e noite, recusando-se até a descer para comer ou descansar.

"Não dá mais para aguentar essa vida," suspirou Fan Xian, guardando o livro de poesias da dinastia anterior em sua caixa. A cortina da carruagem se fechou com o vento, mergulhando o interior na penumbra, ocultando sua expressão. Mas pelo tom da voz, era claro que ele não gostava de se fingir um estudioso dedicado dentro da carruagem.

A viagem para o sul foi tranquila e segura. A grande princesa de Qi, que havia superado a tristeza pela morte de Zhuang Mo Han, retomava a compostura apropriada a uma nobre, sem causar problemas a Fan. Nos postos de descanso e na guarnição da cidade, ele até conseguia conversar com a bela princesa sobre assuntos triviais para aliviar a solidão da viagem, sempre respeitando os limites de sua posição. Era muito melhor do que enfrentar os carrascos frios ou a gélida presença de Yan Bingyun.

Mas essa situação mudou após passarem por Cangzhou. Não porque ao retornar ao solo do Reino de Qing, Fan não pudesse falar com a futura esposa do príncipe herdeiro, mas porque um novo integrante misterioso havia se juntado à comitiva, uma pessoa de origem estranha e envolvimento duvidoso com um dos membros da missão. Essa pessoa permanecia na carruagem da princesa, chorando constantemente, e Fan preferia não vê-la assim, optando por se refugiar em sua própria carruagem, deixando os problemas para Yan Bingyun, o jovem senhor Yan.

Durante o trajeto, a Agência de Supervisão enviava informações; exceto pelos estranhos assassinatos no sul, sem pistas, não havia novidades, até que a notícia mais chocante veio do norte.

Shen Zhong fora assassinado numa noite chuvosa, sob a proteção de treze mestres da Guarda Imperial, alvejado por um general militar chamado Uesugi Tora, que empunhava uma longa lança, enquanto estava em sua carruagem.

O comandante da Guarda Imperial do governo, o maior espião do Norte de Qi após Xiao En, morrera de forma tão humilhante! Essa notícia, embora parecesse absurda, foi confirmada como verdadeira. Fan Xian esfregou as têmporas, sorrindo amargamente, preocupado com a descrição de Wang Qinian naquela informação.

Diziam que naquela noite chuvosa, Uesugi Tora, vestido com armadura negra, montado num cavalo galopando pela rua principal, cravou sua lança na cabeça de Shen Zhong dentro da carruagem, rasgou os guardas ao redor e retornou ao quartel. Só então a chuva começou a cair na rua — uma demonstração aterradora de força. Um guerreiro de alto escalão, desafiando a autoridade do governo com pura violência, não era imprudência, mas tirania!

Fan Xian não esperava que Uesugi Tora fosse tão brutal. Sabia que subestimara a dureza forjada pelos militares no campo de batalha, e sua dor de cabeça aumentava, pois muitos sabiam do papel pouco honroso que ele desempenhara na fuga de Xiao En. Mesmo que Tan Wu não tivesse gritado "Quem me matou foi Fan Xian" antes de se suicidar, Uesugi Tora provavelmente atribuía a ele a morte de Xiao En e a traição dos do sul.

Fan só podia esperar que o Reino do Sul e o Norte de Qi mantivessem paz eterna, para nunca mais enfrentar Uesugi Tora no campo de batalha.

Claro, a morte de Shen Zhong tinha muitas dúvidas. Como chefe da Guarda Imperial, não era fácil matá-lo em plena rua, por mais violento que fosse Uesugi Tora. A reação do governo de Qi confirmou isso: após uma noite de silêncio, prenderam Uesugi Tora em sua residência, destituíram seu título, enquanto outra ordem imperial expunha os crimes de Shen Zhong, jogando-o na lama para sempre.

A casa de Shen foi saqueada, a Guarda Imperial passou por uma purga. O exército celebrou, e o jovem imperador, embora silencioso, certamente se alegrava, pois isso diminuía a ira de Uesugi Tora contra a família real. Contudo, um tigre feroz como ele não era fácil de controlar. O fato de ainda estar confinado na capital mostrava o dilema sobre o que fazer: matá-lo traria revolta militar, liberá-lo era perigoso.

Fan balançou a cabeça, surpreso com a rapidez e intensidade do golpe contra Shen Zhong após suas palavras a Haitang. Mas ao imaginar a imagem da noite chuvosa em que Uesugi Tora matou Shen Zhong, sentiu uma estranha satisfação e admiração. A morte rápida e decisiva, a justiça vingativa — ao erguer sua lança negra para ceifar a vida de Shen Zhong, ele já não sentia respeito algum pelo mundo. A chuva naquela rua seria arrogante e impetuosa.

Ele levantou a cortina da carruagem, não mandou o cocheiro parar, saltou e ficou na estrada, abanando o vento amarelo que soprava em sua direção. Observou os camponeses trabalhando arduamente ao longo da estrada, sentiu algo no coração e decidiu deixar para trás as preocupações do norte, problemas que não podia controlar no momento.

Olhando para o céu que alternava luz e sombra, apertou os olhos, sabendo que chegariam hoje à estalagem de Longquan. Finalmente podia relaxar um pouco; a princesa, casando para longe, viajaria mais devagar, mas ele tinha uma preocupação oculta e, aproveitando-se do silêncio da comitiva, acelerou a viagem. Prestes a entrar na capital, ele cessou a saudade pela família, ansioso para ver Wan’er no dia seguinte, desejando que sua saúde estivesse melhor. Quanto à irmã, se o tio Wuzhu estivesse na capital, as coisas deveriam estar sob controle.

Ao subir na última carruagem, olhou para Yan Bingyun, que fingia dormir, franziu a testa e disse: "Você causou isso, agora tem que resolver. Estamos quase na capital. Vai deixar ela seguir junto com a princesa? Se o Norte de Qi descobrir que protegemos uma criminosa, como explicaremos para o governo?"

Yan Bingyun abriu os olhos, virou o rosto, olhando para os campos dourados pela janela, com um olhar de luta interior, mas respondeu friamente: "A morte de Shen Zhong é apenas um passo do imperador de Qi para tomar o poder. Quanto a ela, o Norte de Qi certamente não se importa."

Fan suavizou o tom: "Se você também não se importa, então deixe que eu cuide disso."

Yan Bingyun voltou lentamente o rosto, um brilho feroz passou por seus olhos, mas logo desapareceu: "Matá-la não nos traria benefício."

"Quem não quer matar, não mata," disse Fan, balançando a cabeça. "Achei que você fosse diferente, mas vejo que também se engana."

Yan Bingyun não respondeu, virou a cabeça, olhando para os camponeses colhendo a fartura.

Na carruagem luxuosa à frente, a grande princesa de Qi suspirou, olhando para sua irmã querida, que, escapando por pouco da capital, estava encostada na janela, olhando a paisagem junto com Yan Bingyun, sem saber se pensava na crueldade do amado, na tragédia da família destruída, ou na tristeza de partir para terras distantes.